SGI公司的經歷，讓我再一次感到，在一個硬件公司裡做軟件的「艱難」。蘋果和SGI都是在自身封閉的硬件環境下，單打獨鬥地做軟件，我知道這並不是未來市場的趨勢。我渴望變化，但是怎麼變，我沒有明確的方向。
1998年春天，是我最心力交瘁的日子。一方面要安撫員工的情緒，雖然公司前途未卜，但是我不希望他們失去鬥志；一方面，我要四處奔走尋找買家；再有，我也要想著為自己找一條出路。
一天，我接到了英特爾公司的電話。對方說，「我們想在中國建立一個研究機構，你有沒有興趣考慮一下呢？」我一下子來了興趣，「多大的規模？」對方回答，「幾十人的研究團隊吧。」我想了一下說，「如果規模大一些，說不定我會有興趣。」對方竟然說，「那太好了，我去向老闆匯報一下，我不知道你自己居然有這個意向，這可是到中國去啊。」
回到中國，這其實一直都是我內心的一個夢想，我知道，那也是父親一直以來對我的希望。但是，這畢竟是英特爾——又一家硬件公司，這不禁讓我憂慮，在以硬件為主導的企業，軟件工程師的思維又如何能被真正理解。另一方面，英特爾公司看似一個長者，裡面的管理者也大多是年長的人，自己在充滿年輕人的活力的公司待久了，能不能適應那裡的文化呢？
在我猶豫的時候，英特爾給我提出了一個非常高的條件——亞太區副總裁、首席科學家和中國研究院院長，一再催我下決定，並暗示還有其他的候選人。但我還是沒有立刻答應下來，一方面，我還在反覆斟酌自己是否真正適合這個職位，另一方面，我承諾了SGI，一定要把部門的事情處理好。我不能拋下100多名員工，自己先跑去另一家公司上任。
就在我為賣部門而焦灼時，另一個我完全沒有想到的工作機會降臨了。
這和我在卡內基·梅隆大學期間的一位博士後有關，他曾經是我的「學生」——黃學東。我在卡內基·梅隆當副教授期間，他從英國轉來做我的博士後。我們曾經一起在語音識別領域作過研究，自然有很多的共同語言。後來，我們分別走出校園，在不同的公司任職。他一直留在語音領域，而我已經在兩個公司經歷了多媒體、3D和互聯網。當我為出售SGI多媒體部門四處奔走的時候，我也想到了微軟。難得去西雅圖一趟，我也看望了老朋友們，其中就有黃學東。
當我拿著「宇宙」商業計劃走進微軟公司副總裁的辦公室，我再一次得到了「NO」的回答。但是，另一場談話改變了我接下來的人生。
黃學東和我在雷德蒙（Redmond，微軟總部所在地）吃晚飯，我坦誠地告訴他我就要結束我的SGI生涯，下一步可能到英特爾中國公司去工作。
他聽說我要去中國，非常驚訝。「既然你為了英特爾能夠回到中國，那如果比爾（蓋茨）有類似的想法，你願不願意來微軟工作呢？」
「你們有沒有時間計劃呢？在中國有多大的打算？」我問。
「我們現在的計劃可能太小，不適合你。但是，這些你應該跟比爾和奈森（微軟首席技術官）談談。」
「唉！」我歎了一口氣，接著說，「我覺得你們微軟人真的很強勢，這兩次我代表SGI來和你們談合作就能感覺到。我可能無法適應在這樣弱肉強食的環境中工作。」
「哦，你們外面看到的，不是真實的微軟。何況，這個工作是在研究院裡面，研究院是你的老師裡克·雷斯特管理的，有獨特的文化，你會喜歡研究院的。」
看著黃學東懇切的神情，我沉吟了一下說：「好吧，那你幫我約裡克和奈森吧。」
這個突如其來的「邀請」，讓我再次思量起自己的未來。回到硅谷，我在思考當中度過了接下來的一個月。在我的心目中，微軟是個了不起的公司，但和所有硅谷人對微軟的感受一樣，又恨又愛。它幾乎壟斷了市場的軟件產品，影響著全人類的電腦使用習慣，另一方面，它身上也糾纏著一大堆的財富和一大堆的官司。作為行業的「巨無霸」，它卻像是一個沒有長大的孩子，充滿活力和幻想，喜怒無常。
手裡棘手的工作不能停下，我繼續為SGI的部門尋找買家。那段時間，討價還價成了我每天生活的主要內容。直到有一天，我接到了微軟裡克·雷斯特的電話，他原來也是卡內基·梅隆的教授，當時他知道我是個好學生，還知道我在語音識別領域的出色成績，但是我沒有想到的是，過了10年，他還清晰地記著我。
「微軟研究院就是用卡內基·梅隆的模式打造的，你來這裡沒錯。」裡克說。裡克是個親和力很強的人，是第二代黎巴嫩人，在美國農村長大，他的言談舉止總是讓人如沐春風。當年從哥倫比亞大學畢業時，如果不是他的推薦，我可能根本沒有機會進入卡內基·梅隆。
「開復，如果你能來微軟就太好了。如果你來，我們可以把在中國的研究機構做得更大、更優秀。」裡克說。
「多大？多優秀？」我單刀直入地問。
「你想要多大？多優秀？」裡克興奮地說。
「可以和劍橋那邊一樣大嗎？微軟對外公佈的劍橋研究院的投資為6年8000萬美元，中國的研究院也可以得到這麼多投資嗎？」
「可以和劍橋研究院一樣！你先雇100個人，看看做得如何，如果好，以後再加。」出乎意料的是，他想都不想，就爽快地答應了。
1998年3月，當我兩度去微軟面試之後，我見到了微軟的首席技術官奈森·梅爾沃德，他告訴我，這是一個理想主義者的樂園，和殘酷的市場競爭是兩個不同的世界。他說，「你仔細體會一下這裡，有時候你會感覺彷彿置身於卡內基·梅隆。」
「開復，你在蘋果和SGI做的那些創新技術，總是讓我們驚訝。儘管我們也在模仿，但你有沒有發現，雖然每次都是你先做，但你的公司總是在你做到一半的時候就沒有耐心地放棄了？而微軟卻是一如既往地投資，等到這些產品成熟起來，有朝一日成為業界的標準。我和比爾更有耐心，能夠等這些技術慢慢地孵出來。你看，你是想你創意的技術被繼續腰斬，還是要改變世界？」
「當然是要改變世界。」
「那就沒話說了，你開出條件，快點過來。好了，不說這些了，我家有一個超級計算機，你知道我是如何冷卻它的麼？」奈森竟然開始了他的天馬行空的閒聊。
我承認這一輩子都沒有見過思維如此跳躍的人，不過當時他用他輕鬆的語氣撥弄著我壓抑的夢想，讓我對加入微軟蠢蠢欲動。
奈森對微軟的描述確實讓我動心了。回想蘋果的「小精靈」、SGI的「多媒體之夢」的遭遇，也更讓我對一家純粹的軟件公司充滿了嚮往。當然，更重要的一點，我可以到中國工作，將招聘中國的人才，幫助中國的學生，帶領一批中國的研發人員進行最先進的技術探索，在最前沿的科技中暢遊。不管怎麼說，回中國工作，這不但是父親的夢想和希望，也確實是令我激動的夢想。
後來，我在微軟雷德蒙總部裡第一次見到了比爾·蓋茨。比爾那時候40出頭，雖然掌管著全世界最大的軟件帝國，但他依然是一幅典型的技術人員打扮，Polo襯衫，頭髮凌亂，兩隻眼鏡片上泛著油光。他的態度非常親和，說話的語調是輕輕的，辦公室裡全部是橡木傢俱，有一種樸實和古老的感覺。交談中，他問了問有關中國的情況，問我還有哪些顧慮和希望。我感覺到他對這個新興的市場充滿了興趣和希望。
我接受了這份工作，一個Level15的職位（比微軟副總裁低一個級別），任職為微軟中國研究院院長。我心懷感激與希望，準備處理完SGI的事情，就飛往北京。
有意思的是，我加入微軟不久，奈森就離開了公司。他雲遊四方，學習烹調，最後拿到了幾十億美元的資金，開創了高智發明（IntellectualVentures）公司。這家公司的業務就是到處購買專利，然後從專利中獲利。微軟後來投資了這家公司，因此該公司也常幫微軟去收購專利（因為微軟如果出面購買，往往價位就會很高），現在，高智發明已經成為全球擁有最多非原創專利的公司。