蘋果的產品總被視為藝術品，而它們的創造者——蘋果的員工們，也頗有藝術家的特質，每個工程師都是天才，都個性十足。因此，我深信「放權」才是最好的管理方法。
我把自己看成公司員工和管理層之間的橋樑，先從高層那裡理解大的戰略思想，然後傳達給員工。我壓抑住自己的好奇，克制住每件事都要自己過問的衝動，充分信任員工，給員工一定範圍的自由。我深信，這才是真正有藝術的管理。而且作為管理者，當員工的價值觀與公司的不符時，你要大膽作出決策。
當然，這些管理經驗也是從大大小小的「挫折」中得來的。1992年，我成為語音識別小組經理的時候，還只有31歲，沒有任何管理方面的經驗，我不僅要管理和我年齡相仿的工程師，還要管理資歷比我深得多的「老蘋果人」。
經過多次改組，一位年近60的老工程師分進了我的小組，他在蘋果工作了很多年，根本不把我這個年輕經理放在眼裡。他非但不按時完成工作任務，還故意反對我的決策，在會上公開對我發難。我是不願意和任何人發生衝突的，只好一忍再忍。結果，部門的某項指標經常完不成，我的火又發不出來，憋在心裡很難受。
怎麼辦？我想到了我的mentor佛瑞德·福斯（FredForyth）。所謂mentor，是蘋果公司為每個中層管理人員配備的「管理導師」，遇到棘手的問題，便可向「管理導師」求援。我說起心中的煩惱，佛瑞德語重心長地對我說，「開復，作為管理者，你的性格過於軟弱。當你需要作正確選擇的時候，你需要拿起手裡的武器。做經理，不僅要有智慧，還要有決心。我命令你，一個月之內，把這個人開除。」
回到組裡，我開始試著以堅定、嚴厲的態度對待這個老員工。在公開會議上，他如果故意反對我的觀點，我會正告他，九成以上的人都贊成這個觀點，因此沒有在會上討論的必要。在非公開場合，對他漫不經心的工作態度，我也提出過嚴厲的警告，另外，我給他明確了工作目標，當他達不到的時候，我會及時提醒他。對他說話時，我也不像以前那樣像溫吞水了，而是有條不紊、斬釘截鐵。一個月後，他終於發現，開復已經不好惹了，蘋果已經不好混了，不久，他就開始另謀出路，主動離開了公司。
我把這些講給「管理導師」聽的時候，他說，「開復，我知道，一個月內裁掉一個人是非常困難的事情。但是，好的管理者不能只是個技術專家，他需要有多元化的領導力。在領導力方面，我覺得你的同理心很強，所以員工大都喜歡你、信任你，這很重要。但是，很多時候，你也需要展現你的魄力。所以，我給你出了個難題，希望你能理解，並不是對每一個人好，就能贏得尊重。尊重原則，有效執行，才是管理的真諦。」
此時，我才體會到「管理導師」的良苦用心。
如果說，這一次裁員考驗的是我的決心，那麼下一次裁員，就真的是考驗我的勇氣，因為我要裁掉的這位，是我的「同門」師兄——他也是瑞迪教授的學生。
這位師兄在我的語音小組裡工作散漫，沒有太多的業績，經過多方的打分和測評，他被列入了被裁人員的名單。名單裡的另一位是一個年輕人，他剛來我的小組不久，還沒有機會表現。我在心裡掂量了一下，覺得應該把留下來的機會給年輕人。
師兄知道面臨被裁的危機後，跑來懇求我，他說，自己年紀已經40歲了，又有兩個小孩，希望我念及同窗情誼，放他一馬。瑞迪教授甚至也給我打來電話，暗示我盡量照顧師兄。
那個時候我真是不知所措，於是，我用了從書上學到的「報紙頭條測試法」，來檢驗自己的言行。所謂的「報紙頭條測試法」，就是在一件事情還沒發生前假想一下，明天，如果你的親朋好友都將讀到你做這件事情的新聞，那麼他們會讀到怎樣的標題？你做的事情是否對得起你的價值觀？
於是，我為自己做了「報紙頭條測試」。第一，裁掉那個新員工，頭條是《徇私李開復裁掉無辜新員工》；第二，裁掉師兄，頭條是《冷酷李開復裁掉同窗師兄》。雖然兩個頭條中的任何一個，我都極不願意看到，但相比之下，前者對我的打擊更大，因為他違背了我基本的誠信原則。如果是這樣，我將無法做一個盡責的職業經理人。
最後，我還是選擇了裁掉師兄。雖然我相信自己作出的是最正確的決策，但其實，這個決定也讓我痛苦，因為它畢竟違背了我憐憫和同情他人的原則。師兄走的那天，我告訴他，將來有任何需要幫助的地方，我都會盡量去幫他。
這之後，我經常鬱鬱寡歡地去上班。我的導師看出了我的心事，他開導我說，「學會如何管理人，其中重要的一步，就是怎樣處理裁員的問題。當你邁出了這一步，你已經在不知不覺地成熟和長大。」
被我裁掉的師兄十分氣憤，他在後來參加一些會議的時候，甚至在自己的名片上面印了一行紅字——「被李開復裁掉」。雖然我確實感到相當不舒服，但是，當我反覆審視自己的決定，發現我並沒有做錯時，也就邁過了這道心理難關。
從1993年開始，蘋果的業績一直處在下滑的狀態，裁員經常發生，漲薪也被「凍結」了，員工們總是帶著失望的情緒工作，這對管理者的「考驗」是非常大的。
後來，我成為多媒體互動部門的總監以後，有一次開會，一位員工因為自己的妻子和朋友全被裁掉了，對公司的政策非常不滿，就把怒氣都發在我的身上。他當時說了一連串很難聽的話，其語言的粗俗程度，即使在最魯莽的美國人中也極為罕見。當時，我的第一反應是氣憤，因為他這種侮辱謾罵的做法十分惡劣，就在即將爆發的那一瞬間，我想到，「人難免會在親人受到傷害時失去理智，難免會在災難來臨時失去風度。」接著我又想到，雖然他的表現異常粗魯，但是，一定有不少員工也持有同樣的想法，只是不敢表達罷了。最後我想到，作為這個部門的總監，我代表的是公司的利益，不能因為一時的憤怒而影響了正常工作的進展。
於是，我非常冷靜地告訴這個員工，「現在這個時候，對你、對我、對公司來說，都是非常困難的時期。我理解你的心情。等你冷靜下來，如果有什麼建議，請你告訴我，你認為最合適的做法是什麼樣子的，我們可以仔細聊一聊。」
後來，那個員工私下向我道歉，並感謝我沒有在整個團隊面前讓他難堪。一段時間以後，這位員工舉家搬到歐洲，他和妻子都找到了合適的工作，每年都會寄賀年卡給我，也常常發郵件問候我。
在蘋果的這段日子，我除了得到了世界頂尖公司的工作經驗，我想我得到的最寶貴的東西，就是這些管理經驗了。