戴維·韋塞爾（DavidWessel）
《我們相信美聯儲》作者
美聯儲的權力為什麼這麼大？
美聯儲於1913年由美國國會建立。《聯邦儲備法》多年以來不斷發生變化，或是限制美聯儲的權力或是擴大其權力，這是非常重要的。在美國、英國、歐洲這些國家，決策者都不相信自己可以決定利率。他們擔心的是，如果由他們來決定利率，可能會為了促進經濟增長而引發通貨膨脹。部分原因就是，20世紀20年代，歐洲出現過嚴重的通貨膨脹，美國20世紀70年代和80年代初也出現過嚴重的通貨膨脹。因此他們決定將這一權力讓出，讓一些專家獨立於政府之外，做出利率決策。但也正因為如此，一旦出了問題，政治家就可以指責那些專家，給他們當頭棒喝。
美聯儲雖然不完美，但確實也很不尋常。美聯儲認為他們需要對國會和民眾負責，因而美聯儲願意與媒體溝通，他們意識到他們的存在是建立在人們願意建立這樣一個獨立機構的基礎上的。
最早的中央銀行是英格蘭銀行，它起初是一個私人銀行，後來逐漸演變為一個公共機構。當缺乏資金時，它負責為銀行體系提供資金。商業銀行一般依靠存貸業務生存，將存款借給那些使用資金盈利的人。這個體系的一個問題是，如果儲戶們同時要求取回存款，銀行是無法滿足的。因為銀行將這些資金貸給了那些建造房屋、工廠，投資或者長期經商的人，因此無法同時把錢全部歸還給儲戶。
而中央銀行所做的就是，如果銀行貸出去的款是良性的，即人們會歸還，那麼它現在可以給商業銀行提供一些貸款，滿足儲戶的提款需求。這就是中央銀行「最後貸款人」的功能，也是非常重要的功能。
美國建國初期，亞歷山大–漢密爾頓擔任美國第一任財長時，他就看到了這點，並致力於建設一個中央銀行。但在18世紀的時候，人們非常不信任高度集中的財政權力，他們認為中央銀行、監管銀行、大銀行生來就是損害工人、企業家利益的。因此在美國建國初期，就有了是否要建立中央銀行的爭論。托馬斯·傑弗遜認為這樣不行，他痛恨財政權力的集中化。因此，美國第一銀行失敗了。在經歷了沒有中央銀行的一段時間之後，總部設在費城的美國第二銀行在19世紀中期引發了公眾的廣泛不滿，安德魯·傑克遜總統當時十分反對給美國第二銀行頒發下一階段的營業證，並向國會提出了否決意見。
於是，19世紀後期到20世紀初的一段時間內，美國一直沒有中央銀行。那段時間，很多地方發行貨幣，但卻沒有一個機構介入，對貨幣政策進行控制。1907年金融危機發生了，很多銀行無法履行職責，金融體系處於崩潰的邊緣。就在這個時候，一個叫作約翰·摩根的富人出現了，就是他阻止了1907年金融危機的蔓延。
從那之後，包括銀行家、政治家在內的很多人都意識到，美國的金融體系僅靠一個七十多歲的老人（摩根）來拯救是不夠的。在經歷了一系列的爭論之後，他們建立了美聯儲，來提供必要的資金和貨幣以制止金融恐慌的發生，讓人們相信即使處於艱難時期，整個金融體系也能正常運轉。
但美聯儲在大蕭條面前失敗了，完全背離了當時的初衷。米爾頓·弗裡德曼曾經說過，大蕭條的發生就是因為美聯儲出了嚴重問題。正是在此次大蕭條之後，一個現代美聯儲誕生了。20世紀30年代美聯儲發生了變化，權力更加集中，更具有政府的性質，私人銀行的性質逐漸退化，這就是當代美聯儲的演變過程，也是我們今天看到的美聯儲。
美聯儲權力與中央政府權力的制衡
美國對中央銀行的反感之情源自對商業和財政權力集中化的不信任。傑弗遜認為美國社會的未來是農業社會，很多農民和手工業者不需要中央政府的獨裁統治。他非常不贊同中央政府，因為他看到了英國的例子，看到了獨裁的真實情況。他持有一種非常理想化的觀點，那個時候卻沒有多少人認同。
還有一群人認為，關鍵不是建立中央權力，而是如何讓中央權力滿足民眾的需求。漢密爾頓在這其中起了很大的作用。他希望建立一個中央政府，有一個由民眾選舉的議員組成的國會，對行政部門、參議院形成掣肘的作用。他的觀點很有遠見，讓人感到驚奇的是，當時的一些言論與21世紀頭10年所發生的情況非常吻合。
1790年，漢密爾頓縱觀美國經濟發現，美國政府欠了很多債務，13個州政府也欠了很多債務。他擔憂一些州無法償還債務，於是提出一個觀點，如果他們組成一個國家，那麼中央政府就可以承擔各州政府的債務，而且還能確立美國的信譽。此外，還能為美國的政府債券創造一個市場，對經濟很有益處。最終這種觀念佔了上風。
在今天看來，過度集中的財政權力是一個問題，在政治爭論中，人們總是試圖去削減這種權力。當然，今天聯邦政府的權力要遠大於當時，但人們爭論的焦點仍然是聯邦政府應該有多大權力，又有多少權力應該留在市場，以及多少權力留給各個州，這些都是200年後的今天美國政壇上爭論較大的問題。
很長一段時間美聯儲都是很不獨立的。美聯儲和財政部之間達成了某種協議，美聯儲會印刷貨幣，將利率維持在一個固定的水平。這種模式比較奏效，並且為美國參加「二戰」提供了資金。但1951年美聯儲和財政部之間達成了另一個協議，正是這個協議建立了現代美聯儲。政府表示，美聯儲可以根據需要制定利率政策，而政府在市場上購買債券時也需要按照利率支付。
這一協議打開了美聯儲現代貨幣政策，即通過利率調整經濟的引擎。這一工具還是比較有效的，雖然並不是一帆風順。尼克松時期白宮和美聯儲之間的關係頗為緊張。美聯儲面臨很多政策壓力，因為當時政治家不瞭解讓美聯儲自由制定貨幣政策對政府是有益的。
美聯儲受到各方壓力，而這些壓力往往都是朝著一個方向：每次政府都希望更低的信貸、較低的利率，而這往往超出美聯儲的政策範圍。
美聯儲也會犯錯
20世紀70年代末和80年代初，美聯儲犯了一個巨大的錯誤，即製造了嚴重的通貨膨脹，而且似乎無法控制。
每個機構都會從其過去的經歷中學到教訓，美聯儲也是如此。美聯儲也在竭盡全力探尋原因。為什麼會犯這麼大的錯誤？為什麼沒有看到房地產泡沫的潛在影響？為什麼沒有意識到美國的財政體系是如此地密切聯繫？為什麼一味地認為房地產價格永遠不會降低？當這些假設被證明是錯誤的時候，為什麼它又沒有意識到後果的嚴重性？這些問題的答案就是，美聯儲的人現在討論的不是泡沫本身，而是泡沫破裂對金融體系會產生什麼影響，又應該如何應對。這就是思想上的轉變。然而，我們還將遇到金融危機，美聯儲也還會犯錯，或許他們的政策會帶來沒有料想到的後果。在這方面，美聯儲與我們大家一樣，教訓是永遠學不完的，下一場危機總是無法避免。