葉曉楓和楊志彬這次的採訪錄在輿論界扔下了一顆深水炸彈，因為葉曉楓和楊志彬的那番話，更因為國人作品的高價返銷，讓一部分人開始懷疑當代藝術品運作模式和價格的合理性，以及西方勢力的經濟入侵。然而，保持清醒頭腦的人依然不多，而圈內的大多數人要麼保持沉默，要麼說葉曉楓和楊志彬在譁眾取寵，只是想要群眾把視線的焦點放到他們身上，而支持他們的刀疤臉和少數藝術家的那些辯護，也沒能起到很大作用。就在他們唇槍舌劍的同時，藝術與收藏欄目也轉播了那天的採訪。最後，主持人作了總結性的發言：中國當代藝術品是否有水分，其水分有多大，有待進一步核實。再過幾天，欄目組會專門邀請葉曉楓和楊志彬這兩位圈內人士，前來深入探討！
接到藝術與收藏頻道的邀請函，葉曉楓和楊志彬有著說不出的興奮。這檔欄目的輻射面和影響力遠遠超過他們不久前才參與的「藝術面對面」，這麼一來，他們就有機會面向全國，揭開天價做局的虛偽面紗了。葉曉楓跟楊志彬簡單地商量了一下，打算分頭整理資料，葉曉楓剛跟朋友告別沒多久，便接到了一個匿名電話。
「呵呵，朋友，事情已經鬧夠了。」陌生人的嗓子裡彷彿摻了沙子。
「誰雇你來的？」葉曉楓問。
「這你就不必管了，你是聰明人，在中國搞藝術是怎麼一回事，你比我更清楚。」
「算是威脅？」
「不要把話說得這樣難聽，我只是在提醒你，這會得罪不少從前關心過你的人。」陌生人強調著「關心」這兩個字。
「你的意思是，叫我就此打住，別動了某些人的蛋糕？」
「不要砸了自己的牌子，也不要再上那檔藝術收藏的訪談節目。至於找個什麼樣的理由，就不用我來教你了。」
「如果我拒絕呢？」
「呵呵，在這個世界上，任何事情都是可以商量，可以用錢買的。姓葉的，你之所以能有今天，是因為有一群人在背後幫你，有錢人幫你捧場，畫商和拍賣行出資幫你宣傳，還有人花錢幫你疏通各種關係，失去這些，你還剩下什麼……我知道你有外債，你欠無聰的一部分畫還沒兌現，只要你肯答應，這件事就一筆勾銷，另外，有人還會主動送你一筆錢，足夠你下半輩子用的。怎麼樣，開個價吧。」
「你是無聰派來的？」葉曉楓想要套出陌生人的話。
「你只用說行，還是不行。你一定還記得自己當年在藝術村時，伸伸胳膊，動動腿都太難。」電話另一頭發出嘶啞的笑聲。
「我永遠不會忘記我在藝術村時的處境。那時的我沒有錢，沒有所謂的靠山，也沒有幾個人願意多看幾眼我的畫。但只有在那種時候，我才能看清自己身上的閃光點，知道自己應該做些什麼。有些東西是無法用錢買來的。」
「呵呵，真是高尚！」電話另一頭的陌生人諷刺地笑了笑，說，「所以，你要拒絕囉？」
「我只能這樣回答你。」
「你要清楚你在跟誰說話，面對的是誰，我再給你一天的時間考慮……」
「謝謝，我看不必了！」
陌生人掛上電話之後，葉曉楓長長地吁了口氣，隨後給靈羽那邊掛去電話，叮囑她近來要小心一些，就算回到老家，也不要掉以輕心。把妻子那邊的事安排妥當的當天晚上，桂姨和譚秋農又把他約出來，找他談了一次。按照他們的說法，意思無非是叫他以大局為重，關於還原歷史真相的事，不過是說書人出的餿主意，自古以來成王敗寇，只有那些有權有勢的人，才能編纂歷史。藝術家想要青史留名，僅靠自己的實力是不行的。
「你是不是還擔心錢的問題？這方面你儘管放心，分成的事，無聰那邊已經發話了。」桂姨說，「你也看到了，說出這樣的話對你沒有好處，為什麼要做損人不利己的事情？」
「我還真不知道什麼叫損人不利己。」葉曉楓打算跟他們兜圈子。
「中國當代藝術品是個新興行業，這一點我也承認，不過就算你想阻止那些事情，你想過這樣做的後果沒有？」譚秋農插話說，「想想看，市場要是真的垮掉了，大家都賺不到錢還是小事，國際輿論界對中國畫壇會怎麼評價？他們會說中國人向來就只懂得弄虛作假，除了牛奶、肉質食品和玩具之外，就連藝術品都要摻水分，中國藝術家又會回到一窮二白的位置。葉曉楓，你要考慮清楚，當代藝術品還處於萌芽時期，我們還需要繼續發展，壯大這個隊伍，你這樣一意孤行只會毀掉新生事物，這不是真正的矯正，而是投放毀滅性的炸彈！」
「你想說的，是家醜不可外揚？誰都不希望自己的孩子生下來是壞種，是瘸子或瞎子，但當你知道這是事實之後，你能欺騙說他是漂亮、善良的？你說我們不能揭開自己的傷疤給外國人看，因為任何新生事物都有泡沫，不過你千萬別忘了，泡沫下面還有一批固守原則的藝術家，我們不能讓他們失望，我們要把啤酒和泡沫分離開來，只有呈現了當代藝術的本來面貌，才能真正找回我們的自信和尊嚴！」葉曉楓反駁著他的話。
「兩位都別爭了，不妨冷靜下來，商量好了再說話。」桂姨插話說，「曉楓，人的一生中，往往只有那麼一兩次機會，錯過了就不會再有，我們都是看著你走過來的，你不容易，我們也不容易。」
「桂姨，你的確很不容易。」葉曉楓冷笑說，「因為你是最懂得把握、利用機會的人，你會用最有效、投資最小、甚至不需要投資的方法解決問題，永遠不會讓機會從你眼皮底下溜走，這就是你的座右銘……我想既然大家談不攏，就沒必要再說下去，既然大家都已經到了這一步，就只能各奔東西！」
跟桂姨和譚秋農交涉完畢，離上那檔全國性的節目就只剩下兩天時間了。葉曉楓訂好兩張飛機票，給楊志彬撥去了電話，約好明天一起登機。當天晚上，葉曉楓做了一個夢，在夢中，他、楊志彬、刀疤臉和靈羽又回到了藝術村，而一群熟悉的面孔也正坐在大院裡等候他們，就連楊志彬那條死去的大黃狗也汪汪叫著，興奮地朝他們這邊跑了過來。
第二天清晨，把葉曉楓從夢中驚醒的，不是起床的鬧鐘，也不是楊志彬叫他去機場見面的電話，而是門外傳來的急促敲門聲。他披衣下床，打開門一瞧，原來是姓梁的小警察和另外兩個警官。
「呵呵，這麼快就把門打開了，我還擔心你不在家呢。」小警察說。
「梁警官今天親自光臨，有何貴幹？」葉曉楓知道來者不善。
「昨天晚上，你去哪裡了？」小警察問。
「跟桂姨和譚秋農談了點事情。」葉曉楓說。
「談完事情以後呢，你又去了哪裡？」
「回家休息。」葉曉楓看了看時間，說，「對不起，我必須馬上出門，飛機快要誤點了。」
「呵呵，我看你還是先跟我們走一趟再說吧！」說完這句話，小警察朝身旁的兩個同事遞了個眼色。
在去警察局的路上，葉曉楓沒能弄清小警察葫蘆裡裝的是什麼藥，等到跟他們來到警察局之後，小警察把他帶到二樓的審訊室，重複先前的問話，並做了筆錄和錄音。
「你們到底想從我這裡得到什麼？」半小時以後，葉曉楓忍不住問。
「昨天晚上，發生了一件很不幸的事情，想一想都讓人扼腕痛惜啊！」小警察說著話，用圓珠筆的一端抵住自己的下巴。
「梁警官，我一直很配合你們，請你不要跟我拐彎抹角。」葉曉楓隱約覺察到，小警察他們這夥人不僅是要拖延他登機的時間，不讓他去錄製節目。
「好吧，不妨跟你直說。」小警察咂了咂嘴巴，冷冷地從嘴裡遞出來一句，「今天早上，有人在曇城郊區的河邊，發現了楊志彬的屍體。」
聽到小警察的話，葉曉楓的耳畔嗡地一響，只感到天旋地轉。審訊室的燈光扑打在他臉上，讓他感覺眼睛一陣刺痛。起初，他以為這不過是另一場謊言，是受人委託的小警察對他進行的另一次攻心戰，讓他放棄上節目的念頭。然而，當他意識到在審訊室裡，在錄音機旁邊，任何人都不敢惡意造謠時，他的眼淚和憤懣也從心底裡湧了上來。他萬萬沒有想到，就在他安排好妻子和女兒，以為自己不會再遭受要挾時，他最好的戰友卻被黑暗的漩渦捲入到冰冷的水底，並為此付出了寶貴的生命。
「他是怎麼死的？」葉曉楓命令自己嚥下眼淚，至少現在，他還不能在他們面前示弱。
「現在還不知道，要等驗屍結果出來再看。」小警察伸了個懶腰，接著說，「結果明天下午才能出來，在這期間，我勸你配合點，據我所知，你是最後一個見到他的人。」
在警察局待的這天下午，沒人再找葉曉楓問話。被帶到拘留室的他獨自一人坐在椅子上，雙手捧頭，眼淚如噴泉般傾瀉下來。他想到了那個陌生電話，想到了無聰、桂姨和譚秋農，在這些人當中，每一個都有可能是躲在幕後的罪魁禍首，而勢單力薄的他想要把他們揪出來，又該從何入手？
葉曉楓一直在拘留室待到第二天下午四點半，小警察才再次過來，朝他打了個手勢，說：「問題已經弄清楚了，沒你的事，可以走了。」
「驗屍結果怎樣？」葉曉楓追問說。
「暫時排除他殺的可能性。具體是什麼原因，我們會繼續跟進、調查的。」小警察懶洋洋地瞥了他一眼。
「楊志彬不可能做出這樣的糊塗事，一定是有人不想讓他跟我一起上節目……」葉曉楓的話還沒說完，小警察就不耐煩地擺擺手，說，「這裡是警察局，不是農貿市場，說話要有真憑實據……如果你還不信的話，可以親自去找驗屍官！」
從警察局出來，葉曉楓渾身都虛脫了。恍恍惚惚步入浴室的他脫掉衣服，擰開水龍頭，直到蓮蓬頭裡噴出來的水柱把他淋了個透心涼，他才想起沒開熱水器。他慢慢地蹲了下來，雙手抱臂，坐在光滑的瓷磚上，回憶整個事情的來龍去脈。很顯然，他和楊志彬都低估了黑色蛋糕的吸引力，在跟無聰、桂姨和譚秋農他們決裂的同時，更多看不見的敵人已經挖掘好一條深不見底的隧道，只等到夜深人靜時，再從地底下鑽出來，給他們致命一擊。
一連幾天過去了，楊志彬的死依然如巨蟒一般，死死地束縛住了他。而等到他重新打起精神，給藝術與收藏欄目掛去電話時，欄目組的人卻表現出極其冷淡的態度。
「我可以馬上趕過來錄製節目。」葉曉楓在電話裡說。
「對不起，錄製節目的人還很多，已經排到明年了。」
「那關於天價畫和國際操盤手的事呢？」
「我們已經請到了另外的嘉賓。」對方沒有繼續往下聊的意思。
掛上電話，葉曉楓只感覺最後一絲希望也從指縫中溜走了。楊志彬的犧牲非但沒能挽回局面，反而讓原有把握的戰役再次陷入絕境，而譚秋農接下來的那些辯護，也讓人們開始相信，他和楊志彬的那些話不過是一場鬧劇，否則，他們為什麼沒有再上節目，出現在公眾視野呢？公眾們大約會認為，他跟楊志彬已經拿到自己想要的利益了。
看完譚秋農的談話節目，葉曉楓關掉電視，也就是這一剎那，他突然意識到，這中間有一個很大的疑點：楊志彬的死訊壓了好幾天才見報，而報道上也只是簡單提到他的猝死有待調查，並沒提及他的屍體是在河畔被人發現的。想到這裡，葉曉楓給無聰掛去了電話。
「你以為楊志彬的死，跟我有關？」無聰用有些吃驚的口吻對他說。
「在那件事發生以前，也有人給我掛來匿名電話，他在電話裡還提到，我沒兌現給你剩下那部分畫。」頓了頓，葉曉楓又說，「另外，也只有楊志彬那邊有足夠的證據，能夠駁倒你們，無聰，我沒想到你下手這樣狠！」
「所以，你就以為我會主動除掉他，讓你失去左膀右臂，因為你沒有他那樣完備的專業知識，你一個人是無法跟我們繼續玩下去的？」無聰替他說出後面的話。沒等葉曉楓開腔，無聰又說，「曉楓，你不要這樣盲目衝動，讓我來給你個提示吧……你不妨好好想一想，是誰把你抓過去問話，又是誰能夠左右新聞媒體，沒有具體說明楊志彬死因的。」
從無聰的種種暗示上推論，葉曉楓很容易就想到了這一層：小警察是馬局長的手下，而馬局長一直和無聰他們關係緊密，也曾把一條腿邁進這個棋局。莫非，就在楊志彬準備跟他去錄製節目的前一天，馬局長也擔心楊志彬說出他某些不可見人的會帶給他致命一擊的秘密？從另一方面來看，無聰只想做他的生意，當他的「藝術家」，就算楊志彬對他不利，他也會讓譚秋農幫他「文戰」，不會去冒這麼大的風險。再看桂姨這邊，向來都在意自己的名譽，更不可能使出這樣的殺手鑭。如果目標最終鎖定在馬局長身上的話，那麼，無聰又為何給他這樣的暗示？無聰這麼做，不是明擺著在主動瓦解，分散他們利益集團的勢力嗎？帶著種種疑問，葉曉楓決定去找余麗問個明白，他想待在馬局長身邊的余麗，或多或少都會知道他近來的心理變化。
四十分鐘以後，葉曉楓在曇城郊外的一家咖啡館見到了余麗。余麗說她近來行動多有不便，要離城區遠一些才方便露面。這次見到她，葉曉楓發現女人沒有濃妝艷抹，那身灰色的外套也不怎麼打眼。兩人坐定之後，余麗用湯匙調了調咖啡裡的糖，才笑著對他說：「我還以為，你永遠不想再見到我了呢。」
「上次，還得感謝你讓瘋子給我捎來消息。」葉曉楓說。
「我也很奇怪自己為什麼會幫你。當時我也很猶豫，我知道你很看不起我。」
「其實這次找你來，是想要聽聽你的看法。關於楊志彬的那件事……」說出這句話時，葉曉楓一直注意著余麗的臉色變化。
「聽到楊志彬的死訊，我也很難過。」余麗說著話，垂下了眼瞼。過了半晌，她才抬頭望著他說，「曉楓，這個遊戲你玩不起，你應該知道自己目前的處境，還是早點放手吧。」
「是不是因為馬局長那邊有什麼動靜？」葉曉楓想要把話題進一步深入。
「你也知道，像他那號人，是不會把重要事情告訴我的。」
「可你一定注意到他的某些變化，那些普通人難以察覺到的。」他想不能放過這次機會。
「你知道我這次出來，冒了多麼大的風險？」
「楊志彬是我最好的朋友，我們不能讓他白白付出這樣的代價……如果你對我還有那麼一點感情的話，就請你再幫我最後一次。」
余麗歎了口氣，站起來，說：「你總能找到我的軟肋，我早該知道今天過來見你，就是一個根本性的錯誤……坦白地說，我並不在意你的那些朋友，也不在意周圍人是怎麼看我，我只在意……馬局長在楊志彬出事的前一天晚上，到我這邊來燒過一些文件，另外，他跟無聰的關係也變得越來越緊張，我所知道的，就只有這麼多了。」
余麗離開之後，葉曉楓的背心彷彿爬上了一條毒蛇，讓他倒吸了一口冷氣。如果說無聰這號人是不擇手段地獲取巨額利潤的話，那麼馬局長走的這步險著可謂捨車保帥。把事情推遠些看，早在楊志彬出事以前，馬局長就暗地裡派人威脅他們，並誘使他們把懷疑的目光鎖定在無聰他們身上，排除自己的嫌疑。而等到馬局長看到事情迫在眉睫，如果不立即採取極端手段遏制他和楊志彬參加面對全國的採訪節目，他利用當代藝術品洗錢的事就會迅速曝光的時候，便直接對楊志彬動了殺心，以此來保全自己的政治生涯。畢竟，楊志彬曾經一再強調過，一部分貪官也加入了「天價做局」的遊戲，因為藝術品的稅收是最難查、最難核實其實際價值的，而習慣出入聲色場所，時不時就去澳門豪賭的馬局長，又怎能容忍矛頭最終轉移到自己身上？不過話雖這麼說，想要扳動馬局長卻絕非易事，何況這僅僅是他的推測和判斷，而在這個世界上說話辦事，是需要講求真憑實據的。