見過馬局長沒多久，葉曉楓又先後見過了錢處長、王律師、趙科長……按照無聰的說法，感情投資是必須的，中國是個人情大國，大家都知道上層建築是怎麼一回事。無聰說，經濟基礎決定上層建築，經濟又和法律、社會學以及人文科學結合得相當緊密，把這些東西都梳理清楚了，投資方向找對了，你葉曉楓的藝術道路才會暢通無阻。
雖然葉曉楓並不贊同無聰的說法，但他也深知有些事是無法迴避的，因而每當無聰擺出一副救世主的姿態，對他講那些大道理的時候，他便耐著性子，沒提出反對意見。
「今天我們見到的何總你要多留點心，他是『神風拍賣行』的老總，以後你的作品上拍，就全靠他了。你別看他平時說話細聲細氣的，做起事情來，卻一點也不含糊。去年在北京搞的那個『中法藝術交流會』就是他弄的，他有相當硬實的後台，巴結他的人，數都數不清楚。」無聰對他說。
「昨天坐在何總旁邊的人是誰？」葉曉楓問。
「你說的是那個戴眼鏡的大個子？那是周行長，何總經常和周行長一起打牌，他倆的關係很不一般。」頓了頓，無聰又說，「這些事你我清楚就行了，不要在外面說。有些遊戲規則我們必須遵守，很多東西是非常微妙的。」
跟這些人接觸多了，葉曉楓才意識到藝術圈內魚龍混雜，在他花精力創作的同時，某些應酬是少不了的。一個人想要獲得名譽和聲望，必須要得到這一少部分人的支持，不然即便本領再大，也很難鹹魚翻身。另外，在給無聰創作完成這批畫的同時，他還得隨時隨地準備些小禮品。無聰讓他畫了一些小尺幅的習作，說是需要送給幾個關鍵性的人物，給他們未來的計劃作出有效的鋪墊。
「按現在的情況發展下去，你能把持得了自己？」這天葉曉楓在畫室畫畫的時候，楊志彬問他說。
「你也看到了，我現在身不由己，但不能往後退。不過你放心，我知道底線在哪裡。」葉曉楓肯定地告訴他說。
「我知道你不是那類人，但總擔心你會誤入圈套。」楊志彬一邊說，一邊把寫好的稿子遞給葉曉楓，請他過目。
楊志彬剛寫完的這篇稿子，是給葉曉楓上刊物用的。無聰準備讓葉曉楓在權威性的書畫刊物和收藏刊物上亮相，說這一兩年先給他造造聲勢，等聲勢和影響都做出來了，再讓他的作品上拍，這樣把握會大得多，主動權也能夠掌握在自己手裡。葉曉楓把稿子從頭到尾看了一遍，覺得楊志彬確實在他的事上費了不少心思，而朋友的擔憂也不無道理。這半年來，他參加的飯局、酒局等各類應酬，大多都不是他心甘情願的。
葉曉楓在畫室裡呆立了片刻，回到房間休息。這段時間，他有些力不從心，幾乎每天都要花半天時間應酬，再加班加點地熬夜畫畫，身體如癟下去的氣球一般。不過從另一方面來看，這樣高強度的壓力反而激發了他潛在的能量，他以寫生素材為基礎整理、創作的那批當代水墨，得到了楊志彬、譚秋農和無聰的認可，等他再花上一段時間畫幾張大尺幅的畫，今年的任務就算完成了。
葉曉楓這一躺下，就睡到了晚上。等到他醒來時，才發現先前脫下來的外套已經搭在他的身上。靈羽正在畫室裡轉悠著，見他醒了，便走了過來。
「睡好了嗎？先前走在路上的時候，我還怕你不在畫室裡呢。」靈羽說。
「呵呵，今天我哪裡也不去了。你呢，最近工作怎麼樣？」葉曉楓想起自己將近一周都沒和朋友們共進晚餐，也沒跟靈羽多聊幾句。近一段時間，他的生活中只有畫畫和應酬這兩件事。
「今天賣了六十多件衣服，破紀錄了。老闆還說要發給我獎金。」
「沒騙我去當黃牛吧。」葉曉楓打趣說。
「少來，別揪著人家過去的尾巴不放。」靈羽坐到葉曉楓旁邊說，「看你這兩天又瘦了不少，臉都凹進去了。」
「畫畫倒是不怕累，就怕整天陪著那些人喝貓尿，那味道每天刷牙都弄不乾淨。」葉曉楓笑說，「畫沒什麼長進，酒量又增加了不少，我敢保證刀疤臉都喝不過我了。」
「無聰讓你幹這些事，有沒有後悔跟他簽那份合同？」靈羽流露出關切的神情。
「想要成功實在太難，一個人的一生之中，只有為數不多的幾次機會，錯過就不會再來。對了，我跟你說過自己來藝術村之前的事沒？」
「我知道你當過美術老師。」
「這事大家都知道。其實，從一開始，父親是反對我畫畫的。」
葉曉楓告訴靈羽，他的祖父和父親從前都是畫家，祖父生前一直鬱鬱不得志，而繼承祖業的父親雖說畫得一手好畫，卻以為兒子並不適合學畫，並非他沒有這方面的天賦，而是因為想要成為一名純粹的畫家需要付出太多的心血，困難重重。
「很早以前，父親就告訴我，畫家的地位並不比普通的小商販或手藝人高多少，他經常給我灌輸這樣的思想，說就算某一天我成功了，也難以抵擋住這個世界的誘惑，他以為我太好強且不夠理智，選擇繪畫的道路只會給我帶來兩種結果：要麼潦倒一生，要麼在功成名就後，迷失自我，難以自拔。」說到這裡，葉曉楓笑了笑，「也許這就是命運吧，孩子總是會硬著頭皮朝相反的方向發展，我覺得他低估了我，就背著他偷偷地練習……父親知道之後，長歎了一聲，說如果我真想學，他可以教我，但我必須答應他一件事。」
「不讓你當專職畫家？」
「說得不錯，雖說他教了我不少東西，但一再跟我強調，以後不許走上專職創作這條路上，因為每當他想到眼前的世界正面臨著翻天覆地的變化之時，就擔心我也會被某些東西所引誘、所腐蝕。他一直說我是個好奇心很重，又有些急於求成的孩子。」
「可你懂得把握分寸。」
「話是這麼說，但父親卻固執地相信自己的判斷。」
「你跟他溝通過這些？」
「是的，但他不相信我能做到。他至多只允許我做一名普通的美術老師，而我也答應了他。」
「可你還是來到了藝術村。」
「我實在受不了校園裡千篇一律的畫風，那是為考試而準備的，而真正的藝術，需要走出狹隘的領域，進行一番勇敢的探索。在學校裡待了幾年之後，最終，我跟校長和教導主任意見相悖，這也從側面幫了我一把。」
「所以你就跑到藝術村來，被『政治波普』、『玩世寫實主義』和行為藝術吸引？」
「因為這件事，我跟父親徹底地鬧翻了。一方面，他是因我的不辭而別而生氣，另一方面，他認為我想要探索的，都屬於不倫不類的東西，根本就不屬於藝術的範疇，他依然頑固地相信傳統筆墨，那些工筆花鳥、大小寫意才是最正統的國粹，他討厭抽像的當代藝術，特別是那些經過誇張變形的女性人體，哪怕我從沒畫過那些，他也認定我將來會受到污染。正因為父親看不起我，而我自幼又迫切地需要他的理解和認可，我才如此努力。我知道，自己的路還很遠，但終有一天，我會通過繪畫，找到真實的自我，讓他看到藝術之光遲早都會給我們家族帶來榮譽。」
「想過成功以後的事情沒？」
「現在還不敢想。如果我真有那麼大的能耐，將來一定要把握住自己的生活。但是現在，我需要妥協和忍耐，需要那些我不喜歡的人幫我創造機會，需要繼續等下去……這兩天，我一直睡不安穩，老是夢見藝術村的那些事，那些臉在夢中都是模糊的，像是要對我說些什麼，但我卻始終聽不見他們的聲音……很長時間以來，我認為藝術家不應該受到這樣的待遇，不管是祖父、父親還是藝術村裡發生的那些事，都深深地刺痛了我。」說到這裡，葉曉楓停了下來，看著靈羽的眼睛，說，「跟你講這些，你不會覺得沒勁吧？」
「曉楓，你是一個真實的人。我喜歡聽你說出自己的真實想法，就像我面對你時一樣，永遠保持著純淨和透明。當然，我知道自己跟你之間差距太遠，我沒有你那樣的藝術才能，也不像楊志彬那樣懂得藝術理論，甚至不可能給你提供有效的幫助，還老惹你生氣。」說著話，靈羽的臉泛起了紅潤。
「但如果沒有你，我的內心就不會變得如此柔軟。在認識你之前，我總是毫無顧忌地說話、辦事，在你身上，我才真正體會到什麼是愛，什麼是犧牲。」葉曉楓望著靈羽的臉，感覺涓涓細流正緩緩地在他心頭沖刷著，在看清了所謂局長、處長、行長和老總們的虛情假意之後，眼前的友誼和靈羽那份純真的愛情就變得彌足珍貴。他抬起手，輕輕地觸碰到她戰慄的雙唇，而她也彷彿被什麼東西猛然擊中一般，身體開始微微地戰慄起來。女孩扇動著睫毛，把葉曉楓的手放到了自己胸口，兩人偎依在一起，共同分享了這個短暫而又迷人的夜晚。
翌日清晨，沒等葉曉楓和靈羽重溫昨晚的一切，就接到桂姨打來的電話。她在電話裡告訴葉曉楓，她打算安排一次活動，讓他參加在曇城舉辦的「中韓佛文化書畫交流展」。桂姨在電話裡強調這次活動的重要性，說是書畫展示的當天上午，省市領導人也會過來參加。
「你別看這次的書畫展和當代藝術沾不上邊，影響卻是空前的。全國幾家有名寺院的大和尚都會過來，韓國也派代表過來了。你該在這次活動上露露臉。」桂姨在電話裡說，「這次是公益活動，沒有酬勞，不過我想你也不會在意這些。」
「需要拿幾幅作品？有什麼需要注意的？」
「募捐的事兒，隨喜功德無限。一兩幅也成，多畫幾幅當然更好。題材無非是觀音、文殊、普賢的菩薩像，蓮花、老僧、松竹之類的也沒問題。這方面你是內行，總之畫你自己擅長的就好了。」
葉曉楓在電話裡應允下這件事，問明細節之後，他便騰出時間，著手創作了一幅《普賢菩薩像》。菩薩衣飾用「高古游絲描」勾勒而成，像是四腳踏雲的六牙白象，整幅畫上了重彩，一丈二的尺幅，掛在牆上相當打眼。
書畫展當天，省市領導都派代表來了，曇城宗教局的人也過來了。展覽的第一天，二樓藏經閣就被人群堵得水洩不通，葉曉楓的畫掛在神龕左面的牆上。
臨近中午的時候，樓下又上來幾個人。人群讓開一條通道，原來是寺廟的住持領著韓國友人上來觀摩了。幾人來到葉曉楓的畫前，欣賞了一會兒，一位韓國居士對旁邊的翻譯小聲說了幾句話。沒過多久，翻譯就到葉曉楓、無聰和桂姨他們這邊來了。
「那位韓國居士問你們這幅畫賣不賣，他想買下來捐給韓國的『佛國寺』。」翻譯看看四周沒其他人，又壓低聲音說，「居士願意出十萬，買下這幅畫。」
有人願意出十萬買我的畫？葉曉楓在心裡嘀咕著。他懷疑自己聽錯了，他從沒想過一幅宗教題材的傳統國畫就能賣這麼高的價。不過還沒等他繼續往下想，桂姨就替他回答了這個問題：「我們不會賣掉這幅畫。」
「你們不賣畫？十萬不少吧。再說了，韓國居士是捐給寺廟用的！」翻譯驚詫不已的同時，再次強調了「十萬」的數字。
「呵呵，不是錢多錢少的問題。請你轉告那位居士，他的好意我們心領了，趕明兒，我們再送他一張。」桂姨笑對翻譯說。
翻譯離開以後，桂姨才告訴葉曉楓，對於這幅《普賢菩薩像》，她心中早有安排：等到韓國友人回國之後，她會請葉曉楓親自把這幅畫送給住持，像這樣難得一見的精品，是要捐給我們中國的寺廟才對！
當天下午，葉曉楓拿著這幅畫，和住持在藏經閣的大廳合影留念。第二天一大早，曇城各大報紙就刊登了「愛國畫家葉曉楓給某寺廟捐畫」的事情。媒體還特意把「韓國人花十萬重金買畫遭到畫家拒絕」的事大肆渲染了一番。葉曉楓和住持的合影佔據新聞左上角：他和僧人各牽畫幅的一角，葉曉楓僵硬的笑容也定格在相機鏡頭裡了。