OnChristmasDay,allthejoysofclosefamilyrelationshipswereseenandfeltthroughoutourparents』home.Thesmellsofroastedturkey,southernbakedhamandhomemadebreadhungintheair.Tablesandchairsweresetupeverywheretoaccommodatetoddlers,teenagers,parentsandgrandparents.Everyroomwaslavishlydecorated.NofamilymemberhadevermissedChristmasDaywithourmotherandfather.
Onlythisyear,thingsweredifferent.OurfatherhadpassedawayNovember26,andthiswasourfirstChristmaswithouthim.Motherwasdoingherbesttobethegracioushostess,butIcouldtellthiswasespeciallyhardforher.Ifeltacatchinmythroat,andagainIwonderedifIshouldgivehermyplannedChristmasgift,orifithadbecomeinappropriateinmyfather』sabsence.
AfewmonthsearlierIhadbeenputtingthefinishingtouchesonportraitsIhadpaintedofeachofmyparents.I』dplannedtogivethemasChristmasgifts.Thiswouldbeasurpriseforeveryone,asIhadnotstudiedartortriedseriouspainting.Therewasanundeniableurgewithinthatpushedmerelentlesslytodothis.Theportraitsdidlooklikethem,butIwasstillunsureofmypaintingtechniques.
Whilepaintingoneday,Iwassurprisedbyadoorbellring.Quicklyputtingallmypaintingmaterialsoutofsight,Iopenedthedoor.Tomyastonishment,myfatherambledinaloneneverbeforehavingvisitedmewithoutmymother.Grinning,hesaid,「I』vemissedourearlymorningtalks.Youknowtheoneswehadbeforeyoudecidedtoleavemeforanotherman!」Ihadn』tbeenmarriedlong.Also,Iwastheonlygirlandthebabyofthefamily.
ImmediatelyIwantedtoshowhimthepaintings,butIwasreluctanttoruinhisChristmassurprise.Yetsomethingurgedmetosharethismomentwithhim.Afterswearinghimtosecrecy,IinsistedhekeephiseyescloseduntilIhadtheportraitssetoneasels.「Okay,Daddy.Nowyoucanlook!」
Heappeareddazedbutsaidnothing.Gettingup,hewalkedclosertoinspectthem.Thenhewithdrewtoeyethematadistance.Itriedtocontrolmystomachflipflops.Finally,withatearescapingdownonecheek,hemumbled,「Idon』tbelieveit.Theeyesaresorealthattheyfollowyoueverywhereandlookhowbeautifulyourmotheris.Willyouletmehavethemframed?」
Thrilledwithhisresponse,Ihappilyvolunteeredtodropthemoffthenextdayattheframeshop.
Severalweekspassed.ThenonenightinNovemberthephonerang,andacoldchillnumbedmybody.Ipickedupthereceivertohearmyhusband,adoctor,say,「I』mintheemergencyroom.Yourfatherhashadastroke.It』sbad,butheisstillalive.」
Daddylingeredinacomaforseveraldays.Iwenttoseehiminthehospitalthedaybeforehedied.Islippedmyhandinhisandasked,「DoyouknowwhoIam,Daddy?」Hesurprisedeveryonewhenhewhispered,「You』remydarlingdaughter.」Hediedthenextday,anditseemedalljoywasdrainedfromthelivesofmymotherandme.
IfinallyrememberedtocallabouttheportraitframingandthankedGodmyfatherhadgottenachancetoseethepicturesbeforehedied.Iwassurprisedwhentheshopkeepertoldmemyfatherhadvisitedtheshop,paidfortheframingandhadthemgiftwrapped.Inallourgrief,Ihadnolongerplannedtogivetheportraitstomymother.
Eventhoughwelostthepatriarchofourfamily,everyonewasassembledonChristmasDaymakinganefforttobecheerful.AsIlookedintomymother』ssadeyesandunsmilingface,Idecidedtogiveherdaddy』sandmygift.Asshestrippedthepaperfromthebox,Isawherheartwasn』tinit.Therewasasmallcardinsideattachedtothepictures.
Afterlookingattheportraitsandreadingthecard,herentiredemeanorchanged.Shebouncedoutofherchair,handedthecardtomeandcommissionedmybrotherstohangthepaintingsfacingeachotheroverthefireplace.Shesteppedbackandlookedforalongwhile.Withsparkling,tearfilledeyesandawidesmile;shequicklyturnedandsaid,「IknewDaddywouldbewithusonChristmasDay!」
Iglancedatthegiftcardscrawledinmyfather』shandwriting.「Mother—OurdaughterremindedmewhyIamsoblessed.I』llbelookingatyoualways—Daddy.」
聖誕節的那天，父母的家中滿溢著一大家子的歡樂之情。烤火雞、南部烘火腿和晾掛的家製麵包噴香四溢。桌椅被孩子、年輕人、父母和祖父母們四處安置。每個房間都裝飾得異常華麗。家中無人不懷念與父母共度的聖誕節。
惟獨今年有所不同。我們的父親在11月26日過世了，這是我們第一次沒有與他共度聖誕。母親竭力扮演親切的女主人，可我看得出這對她尤其困難。我感到喉嚨給堵著了，我再一次考慮該不該把我原來準備好的聖誕禮物送給她，也許在沒有父親的情況下這麼做不是恰當之舉。
數月前，我給雙親各自畫了一幅肖像，給它們添上幾筆潤色，打算作為聖誕禮物送給他們。每個人都將會大吃一驚，因為我沒有學過美術，也沒有認真地學過畫。是內心一股無法遏制的衝動讓我不停地去畫。肖像酷似他們，但我依然對自己的畫技沒有把握。
一天正在作畫的時候，門鈴聲把我嚇了一跳。我迅速將畫畫的材料收藏妥當，開了門。令我大為吃驚的是，父親一個人慢慢地走了進來——以前沒有媽媽陪同他從沒登門拜訪過。他笑著說：「我真懷念我們以前在清晨的談話。你知道，是在你決定離開我到另一個男人身邊之前!」我才新婚不久，而且我是家中惟一的女孩。
我立即想讓他看看肖像，又不願破壞他的聖誕驚喜。但有股力量促使我要和他共享此刻。他發誓會保密後，我堅持讓他先閉上眼睛，然後把肖像擺到畫架上。「好了，爸爸。現在你可以看了!」
他目瞪口呆，什麼話也說不出來。緩過來後，他走近一些仔細端詳，接著後退一些從遠處凝望。我盡量控制著砰砰的心跳。父親的眼淚滴在臉頰上，他終於喃喃地說道：「真是難以置信!這雙眼睛是那麼的栩栩如生，無論你走到哪兒它們都追隨著你——看你媽媽有多美。我給它們配個框好嗎？」
他的反應讓我激動萬分，我興高采烈，並且自告奮勇第二天就拿去裝框。
幾個星過去了。11月的一天，電話鈴響了，一股寒意凍得我發僵。我拿起話筒，聽到我當醫生的丈夫說：「我在急診室。你爸爸中風了，情況很糟，不過他還活著。」
爸爸昏迷了數日。在他逝世的前一天，我到醫院去看他。我把手放在他掌心上問道：「你知道我是誰嗎，爸爸」令所有人都感到驚訝的是，他低聲輕語道：「你是我的乖女兒。」第二天他溘然離世，所有的歡樂在媽媽和我的生命中似乎都隨之而去了。
最終我記起了給畫裝框的事，謝天謝地，讓父親在離世前看到了這些畫。令我驚訝的是，店主對我說父親來過商店，交了裝框的錢，還把它們包了裝。由於沉浸在悲痛中，我再沒想過把畫送給母親。
儘管失去了一家之主，聖誕節那天所有的人還是到齊了——努力使氣氛輕快起來。當我看到媽媽悲傷的雙眼和擠不出笑容的面孔時，便決定把爸爸和我的禮物送給她。我看得出，她從盒子裡拿出禮物拆去包裝時心不在焉。在畫像上附有一張小卡片。