什麼是自閉症譜系障礙？自閉症譜系障礙指的是一組類似的發育問題，其主要特徵是在交流、社交、玩耍以及行為表現方面有障礙或發育遲緩。患有這些方面問題的孩子之間在嚴重程度上有所不同，從輕微到嚴重形成一個譜系。患有嚴重自閉症譜系障礙的孩子可能不會說話，玩的方式和其他孩子也大有不同，常常忽視其他孩子的存在，進行反覆性的動作，如拍手等。患有稍微輕些的自閉症譜系障礙的孩子可能會說話，但是和其他正常的孩子相比，在談話方式方面表現的不正常或是行為「古怪」。一些患有此症的孩子有著嚴重的意識遲緩症（換句話說就是智力低下），而其他患此症的孩子智商正常或超出平均水平。孩子被診斷出患有此疾病時的症狀的嚴重程度，並不能預示孩子在接受治療後的改進程度。
診斷自閉症譜系障礙疾病，並不需要驗血或是做X光。醫生或是心理學家通過從家長，學前班、孩子學校的老師那裡收集信息，以及通過對孩子直接的觀察便可以作出診斷。負責診斷孩子的人會考慮孩子的總體發展，然後判斷孩子是否符合自閉症譜系障礙的相應標準。只有其中的某些原則必須得到滿足，才可以診斷為自閉症譜系障礙，但是孩子沒有必要滿足判斷標準中的每一個特徵。這些標準決定了哪些病症屬於自閉症譜系，其中包括自閉症（Autism），廣泛性發育障礙（PervasiveDevelopmentalDisorders）和亞斯伯格症（AspergerSyndrome）。需要進行認真徹底的檢查來區分自閉症譜系障礙、言語障礙、學習障礙以及其他發育問題。
您可能已經發現用來指稱不同病症的術語是讓人困惑的。事實上，對於多種自閉症譜系障礙亞型的分類還是一項正在進行的工作。「自閉」這一術語指的是那些社會交際和行為障礙特徵明顯的情況。「廣泛性發育障礙」指的是患者只有一些自閉的症狀，而不是全部的情況。「亞斯伯格症」指的是患者在特定的年齡段達到了語言發育的水平，但是在發起話題和使談話繼續進行方面有困難，他們只談論那些自己感興趣的、不常見的話題，並且在識別社交信號方面存在困難。
自閉症是由什麼原因引起的？現在，還沒有明確引起自閉的原因。在一小部分的病例中，可能存在著遺傳問題，如脆性X染色體綜合症（Fragilexsyndrome），通過血液檢測就可以檢測出此疾病（詳情參見脆性X染色體綜合症，第240頁）。自閉症確實有著遺傳的因素在裡面，因為在有人已經被診斷為自閉症譜系障礙的家庭中，生下患有此疾病孩子的機率更大。
過去，孩子患自閉症譜系障礙的話，家長經常會受到育兒不善的責備，然而，現在的研究表明，孩子可能天生就患有此種疾病，並且在孩子很小的時候就會出現症狀。這時，孩子是否患有自閉症譜系障礙並不是由家長如何照料孩子所決定的。
最近有很多關於免疫以及自閉症譜系障礙之間關係的討論。患有自閉症譜系障礙的孩子通常最開始時，在語言和社交發育方面取得一些進步，接下來會出現倒退，進而喪失這些技能。倒退通常發生在孩子12個月到24個月之間，這是孩子獲得免疫的時間。家長和專家對引起自閉症的原因進行了調查，一些人已經證明部分免疫，尤其是腮腺炎、麻疹和風疹的免疫是引起自閉症的原因之一；換句話說，是免疫引起了自閉症。有一些認真進行的研究表明，免疫不會引發自閉症。這些調查也表明在孩子獲得免疫之前，自閉的跡象就已經存在了。
自閉症譜系障礙有什麼症狀？
交流問題。患有自閉症譜系障礙的孩子在言語交流（通過言語進行交流）和非言語交流（通過眼神、手勢、面部表情來交流）方面都存在問題。這些孩子有一定範圍的交流障礙，從根本不會說話到比預期的說話時間推後。他們可能說話不正常，例如聲調高、說話像唱歌，語調缺少變化或者總是重複一樣的話。一些孩子可以用話語指稱物體或是要自己需要的東西，但是可能不會交流共同的興趣，如「媽媽，看那個飛機」；或是交流情感，如「他讓我很難過」。患有亞斯伯格症的孩子可能在預期的年齡段達到了相應的語言發育水平，但是在發起、轉換和結束談話方面有困難，還可能只談論那些自己感興趣、不常見的話題。
非言語交流方面的問題也是各不相同的。患有自閉症的孩子可能極少使用眼神交流，或者根本不使用。然而，應該注意的是，一些患有自閉症譜系障礙的孩子，尤其是女孩，可以運用一些眼神進行交流。用手指物體這些技能通常是發育遲緩的。面部表情和手勢可能是有限或是運用得很少，無法達到對輕度語言發育遲緩孩子的期望水平。
社交技能問題。患有自閉症譜系障礙的兒童通常不會像預期的那樣和其他孩子玩耍。同樣的，他們也存在一定範圍的社交缺陷，會完全沒有興趣和其他孩子玩耍，往往喜歡自己獨自玩，而且在和其他孩子輪流做某事方面存有困難，或者他們以一種不常見的方式接近其他孩子。通常，患有此症的孩子不會和他人分享自己的興趣。例如，他們不會用手指向某個有趣的東西，或把什麼東西拿給家長看。這種症狀比孩子要求得到需要的東西所表現得更明顯。和其他正常的同齡孩子相比，患此疾病的孩子進行的想像性表演是有限的。他們在表達一系列的情感和讀懂以及對他人的情感做出反應方面是有困難的；例如，當家長或者其他孩子哭喊或是沮喪的時候，他們沒有任何反應。
異常的玩耍和行為。患自閉症譜系障礙的孩子不會像正常孩子那樣對玩具感興趣。通常，他們會以一種異常的方式玩玩具，例如，他們可能喜歡看汽車輪反覆的旋轉。孩子也可能對某種感覺表現出異常的興趣，如沙子從指間滑落的感覺、凝視著流水或是塑料盤子旋轉的聲音和景象。一些患自閉症的孩子對這些感覺表現出異常濃厚的興趣，乃至為此著迷。另一些孩子可能對某些事物有強烈的厭惡感，如對某些衣服的感覺或是對孩子的哭聲。他們可能重複地進行某種動作，如拍手、扭轉手指、旋轉、踱步或是跳躍。
如何治療自閉症？不幸的是，現在並沒有可以治癒自閉症的方法。然而，有一些治療方法可以使患者得到明顯的改善。事實上，那些最初滿足自閉症譜系障礙診斷標準的孩子隨著時間發展以及通過治療，可能會發展為不能完全滿足診斷標準。
及早的深入治療可以產生更好的療效。治療自閉症最有效的方法包括言語治療和一種用來發展孩子社交和玩耍技能的特殊形式的行為干預，這叫做實用行為分析法（ABA，AppliedＢehaviouralＡnalysis）或是密集行為干預法（IntensiveＢehaviouralIntervention）。您的孩子可能會被介紹給熟悉患這類疾病狀況的病理學家進行治療。家長或是醫生應該聯繫當地提供實用行為分析法的行為干預機構。這種治療方法很昂貴。遺憾的是，只有具有公共集資可提供這種服務的一些社區擁有這些機構。一些家長還會僱傭那些經過訓練的職業人員提供這種服務，或是自己學習如何進行治療。
一般情況下，患有自閉症譜系障礙的孩子對於可以預測的例行程序和計劃可以做出很好的反應。一旦孩子進入了學校，家長就需要做好計劃，使孩子得到足夠的支持。家長應該備有各種有關孩子檢查的書面報告副本，尤其是診斷陳述和治療建議的報告副本，您可以將這些提供給學校的工作人員。您應該在學期開始前拜訪一下學校領導，計劃一些必要的課堂策略。書面的時間表和社交技能培養會對孩子很有幫助，社交技能培養包括角色扮演和模擬社會場景。
如果患有自閉症的孩子不能容忍某些具體的事物，如食物口感、衣服或是噪音，並且得到某些形式的觸摸（如輕輕的拿刷子刷）後行為會得以改善的話，通常建議使用感覺統合治療（SensoryIntegrationTherapy），職業治療師通常可以提供這種治療。這種療法並沒有被證明可以改善自閉症的主要症狀，但是一些家長覺得很有幫助。
目前還沒有可以改善自閉症基本症狀的藥物。一些患自閉症的孩子還常有某些與行為表現相關的其他問題，這是可以服用相應藥物治療的。例如，焦慮和強迫性或是重複性行為可以用一種叫做選擇性5-羥色胺再攝取抑制劑（SSRIS，selectiveserotoninreuptakeinhibitors）的藥物治療，如鹽酸捨曲林和西酞普蘭（Citalopram）。建議有明顯攻擊性行為的孩子使用利培酮（Risperidone）。所有的這些藥物都具有潛在的副作用，通常只有在孩子的行為干擾到學校以及家庭生活時，或是不使用藥物療法就不起作用時才使用。關於幼兒使用這種藥物的安全信息是很有限的。
您可能發現由其他家長或是網絡建議的治療方法是極其眾多的，同時也是讓人困惑的。到目前為止，如嚴格節食、使用大量維生素、擁抱治療以及聽力訓練等治療方法，在治療自閉症方面都無法證明是有效的。
與患有自閉症譜系障礙的孩子一起生活，需要家長全身心的投入。這種經歷通常是沮喪的。一旦疾病確診，生活就和以前大不相同了。您可能需要和其他家長聯合起來相互支持，需要朋友和家庭的協助，同時也需要得到社區的支持和幫助。
智力殘疾，發育障礙和智力低下
這些術語是什麼意思？智力殘疾（IntellectualDisability）和發育障礙（DevelopmentDisability）是指智力顯著低於平均水平。在實踐中，就孩子上學的年齡來說，這是通過一位心理學家制定的標準測試來測量孩子的智商決定的。智力殘疾和發育障礙是類似的表達方式，指的都是測量所得智商在最低的第三百分位之下的情況，也就是說，處於同一年齡97%的孩子的智商都高於此值。智力低下（MentalRetardation）指的是智商測量值位於第三個百分位之下，並且顯著地影響了孩子進行日常活動的能力。
智力殘疾有什麼症狀？大多數情況下，被診斷為智力殘疾的兒童會有全部發育遲緩的歷史。在一些情況下，孩子大運動發育正常，家長和照顧孩子的人知道孩子語言功能發育緩慢時才會意識到這一狀況。接下來家長會發現孩子在識字、識數等能力方面出現遲緩跡象。很難預測孩子以後的智商和學習能力會如何，尤其是幼兒。一般用來測量孩子智力水平的智商測試要等孩子上學後，並且不能取得預期的進步時才會進行。