黑漆漆的屋子裡傳來一陣劇烈聲響，鮑伯必須放大膽子闖入屋內一探究竟。他害怕極了：傳說這間屋子鬧鬼。假如能有一根棍子保護自己，他會覺得安全些，於是，他到他的棒球器材中，看看有什麼合用的。他發現一隻bat，非常巨大、顏色棕黑，在陰暗的房間裡飛來飛去。他再也不需要害怕了。
工作記憶（workingmemory）——又稱為備忘錄記憶——是理解這則故事不可或缺的關鍵要點。這則故事略顯突兀，因為它刻意將棒球棍（baseballbat）的意象放入你的工作記憶，然後畫面猛地變成一個「顏色棕黑：飛來飛去」的東西（即蝙蝠，bat）。你的工作記憶一時還停在棒球棍的意象，怔了半晌才修正過來。
工作記憶是介於注意力和長期記憶之間的中間階段。它是暫存的備忘錄，一切記憶存入腦海之前，都得先在這兒接受管理——你的心智組織整理資訊之際，記憶便暫存於此。沒先經過備忘錄記憶這一關，任何資訊——包括一般記憶以及塑造魔幻記憶的種種記憶——都無法在你的永久性記憶中登堂入室。
這項記憶功能之所以又名「工作」記憶，是因為它是記憶做工作的地方。這兒是你存放所見所聞的前半部，以便理解後半部的地方。它是你的利可貼便條紙，在你決定事情是否有保留的必要之前，至少先幫你記住一會兒。它是你心裡盤算著到五金行該怎麼走，或者孩子的數學題目該怎麼解最好時，腦子裡作筆記的地方。它的職責是管理可能走進記憶的外界資訊，以及管理從你靜置的記憶儲存空間提取出來、移入焦點的資訊。
如果你能理解本章開頭的故事，表示你有一副容量不小的工作記憶。許多人看不懂這則故事，因為它在他們的工作記憶裡塞進太多資訊。要領會故事最後的轉折，你必須記住結局之前的一切事實，沒有太多人的工作記憶，可以擁有足以應付此等訊息的容量。
工作記憶儘管佔據記憶網絡的顯著地位，卻具有嚴重缺陷。這是本薄薄的備忘錄，你同時能有幾個念頭在腦中跳動、同時能從永久記憶中提取幾份回憶，都受它所限。由於工作記憶設下了重重限制，任何能強化它的努力，對我們的記憶能力——包括魔幻記憶——都具有深遠影響。我們將在本章說明如何克服備忘錄記憶的極限，使它臣服於魔幻記憶之下。首先，先針對你的工作記憶再多做幾項測驗。
文字記憶力測驗
閱讀以下各項句子，然後蓋住它們。
那位青果商人賣很多蘋果跟柳橙。
該名水手已數度環繞世界。
這房子擁有大扇窗戶和厚實雄偉的紅木大門。
書店老闆穿過房間，面露怒色，把手稿甩到椅子上。
蓋好句子之後，試著回想每一句話的最後一個字。如果你能夠記住每一句話的最後一個字（如柳橙、世界等），即表示你擁有傑出的文字工作記憶。這是衡量你的閱讀理解能力的好指標。在這項測驗上成績出色的大學生，也擅於閱讀理解。文字工作記憶容量不大的學生，這些人理解複雜文句段落的速度更快、正確度更高。
數字廣度測驗
如果你料想自己的數字記性，強過你的文字記性，請進行這項數字廣度測驗。最好找別人念給你聽，不要自己閱讀。這是因為此處測試的記憶，具有很強的聽覺成分。測驗人應朗讀每一列數字，暫停一會兒，然後請你復誦。測驗人應同時紀錄你答對的數字。
3—4—7：暫停，測驗。
8—1—6—5—7：暫停，測驗。
3—1—6—8—9—2—4—7：暫停，測驗。
5—9—6—3—2—1—7—4—8—6—2—3—4：暫停，測驗。
復誦第一列及第二列數字，對你來說應不費吹灰之力，然而隨著數列愈來愈長，你勢必開始覺得力不從心，發現自己聽完了最後一個數字，第一個數字已經從你的腦中消失了。在最長的數列中，你也許記住了開頭及最後幾個數字，但中間的數字是一片空白。十之八九，你最多只能記住7個數字左右。那就是工作記憶的容量。一旦達到極限，你的心智必須趕跑一個數字，才能讓另一個數字進來。
你的一切作為，皆需要仰賴工作記憶。不論煮咖啡、寫信、計算還缺多少零錢，或者運用電腦解一道題，都得靠工作記憶記住剛完成的項目、計劃下一步該怎麼走。工作記憶是智慧資訊處理的最基本條件，每一台現代化的電腦都少不了它。電腦的記憶備忘錄稱為隨機存取記憶體，簡稱RAM。RAM存放的資訊處於最活躍的狀態，可以最快速地提取。同樣的，工作記憶將資訊放在心智唾手可得的地方——要找到這些資訊，不須你多費時間和力氣去搜尋心智硬碟。
如果不是工作記憶的幫忙，就連最簡單的對話也辦不到。備忘錄記憶幫助我們的心智留住文字，直到可以破解它們的意義為止。當你聽到以下的敘述（分兩種可能的結局），你無法知道說話者的意思，直到你聽見最後幾個字，然後回想句子的開頭：「他邁開大步穿越court，向judge抗議對手違規使用（不合規定的球拍）（未經許可的證據）。」
惟有當你聽到這兩種可能的結局的其中之一，才能理解說話者談論的是律師或網球選手（court可以是球場或法庭，而judge則可以是裁判或法官，讀者須聽完整段話，才能判定這兩個多義字在句中的正確涵義是什麼）。你可以做到這一點，是因為你的備忘錄記憶留存了句首幾個字，讓你可以立刻參考它們的意義。
我們其實擁有許多小型的記憶備忘錄。舉例而言，記住對話時，使用的是聲音（特別是文字）的工作記憶。你或許對視覺影像的備忘錄也不陌生；它讓你記住匆匆一瞥下的印象。這些小型備忘錄皆屬工作記憶系統下的一環，也都具有相同極限。即便將所有小型備忘錄加起來，工作記憶仍只能應付有限資訊。正如前面提過的，大多數人一次只能記住7件事——最少5件、最多9件。此極限是恆常不變的，不論你試圖記住的是文字、數字、影像、聲音、符號或概念。
這其中有壞消息也有好消息。
首先，壞消息是：工作記憶的極限是每個人、每件事都得面對的。最早發現人類記憶這一特性的心理學家——喬治·米勒（GeorgeMiller），審視數十件似乎對記憶要求頗低的研究。好比說，人們受命聆聽聲音，然後盡可能區分各種聲響，或者在嘗了味道之後，分辨各種不同的鹽分濃度。這些無非都是關於記憶的測驗，因為人們必須記住他們聽過或嘗過的，才能分辨其中的差異。
不論這些發現是關於聲調或味覺，結果如出一轍。聆聽者可以輕易分辨兩三種聲調，但隨著他們聽到的聲調愈來愈多，出錯的機率也愈高。最高段的聆聽者，只能正確無誤地聽出六種不同的聲調。其他被吩咐分辨音量大小的人，一次最多只能分出五種音量。而品嚐六種鹽水濃度的人，最多只能分辨四種濃度而不出錯。還有些人接受的測試，要求他們在一瞥之下指出自己見到哪些撲克牌。記住的牌數總是在七張左右。不論任何國家、任何語言或任何實驗，這樣的極限總是反覆出現。
米勒斷定：「我們具有有限而渺小的容量進行此類單向判斷，而在簡單的感官屬性之間，此容量並未出現巨大變化。」他把此平均容量稱為「神奇數字七」。米勒指出，我們的心智和七特別合拍，這早已不是新鮮事：「世界七大奇觀、七海、七大罪惡、阿特拉斯神的七個女兒、人生七階段、七原色、音階的七音符、一周七天……」自古以來，人們就跟七這個數字特別有緣。原因之一，或許因為那是我們的心智在任何一瞬間所能掌握的最高限度吧。這就是工作記憶的容量。
較小的工作記憶也有其好處；它迫使我們丟棄不值得保存的記憶。想像一下，假使工作記憶記得每一件匆匆掠過的芝麻小事，若不能遺忘，我們將陷入由微不足道的事實與印象堆積的泥濘之中，心智就成了「印象垃圾堆」了。俄羅斯心理學家正是如此形容所羅門。謝雪夫斯基（SolomonShereshevskii）的心智。謝雪夫斯基記得他曾聽過或見過的所有數字、文字和感官體驗，襁褓時期的記憶，和幾天前才發生的事情都歷歷在目。他可以在兩分鐘之內記住五十位數的數字，假使在十五年之後要求他回憶這串數字，仍能完整復誦毫無瑕疵。可以想像，謝雪夫斯基窮其晚年試圖遺忘腦中氾濫成災的無用記憶。
建立嚴謹的組塊
發現工作記憶極限所引發的好消息是，你可以繞個彎兒迴避極限——方法就是組塊（chunking）。我們無法透過學習，突破平均一次只能保留七件資訊的極限，但我們可以豐富每一件資訊的內容。以金錢打比方——你的皮包能放七個銅板，但這些銅板可以是一分錢，也可以是一塊錢銀幣。你無法一口氣記住七個以上的個位數字，但你可以同時記住七組五位數數字。七個字、七個詞彙、七句話、七個段落、七個章節、七本書。如何辦到？答案是通過組塊。