資本主義精神，這個標題用的有些奇妙。到底是什麼意思呢？總的來說，給這類東西下一個定義，是很不容易的，而且還會遇見很多阻擾。其實是考察本身的性質決定了這些阻撓。
如果說「資本主義精神」這一術語具備什麼含義的話，那麼可以說它所使用的對象都只是一種歷史，也就是說在歷史中聯結起來的一種要素的復合體。而我們正是根據這些要素所蘊藏的意義，將它們統一起來，成為一個整體的。
只是，這樣一個歷史概念，單說它的內容，指的也是一種獨一無二的個體性所體現出來的意義深厚的現象；因此，想要按照「屬加種差」的公式來定義是根本不可能的；除非逐步將那些從歷史史實中抽取出來的個別部分結合成整體，才能得到這樣的概念。因此，最終被定義的概念是不能放在這種考察的開頭的，而是必須放在考察的結尾處。換句話來說，在討論的過程中，我們必須為所討論的最重要的結果，找出最佳的概念闡述；這樣做，才能將我們所感興趣的觀點表現的淋漓盡致。這種觀點我們將會在後面提到；然而，這種觀點對於我們正在研究的歷史現象來說，並不是唯一的出發點。如果我們從其它立場來探討這種歷史現象，或者其它的歷史現象，獲得的特徵與這些特徵基本上是同等重要的。所以，就我們分析的目標而言，這種現象對我們是沒有什麼意義的，也沒有必要通過資本主義精神加以理解。正是因為所有的歷史概念的本性決定了它，因此，歷史概念是不可能被抽像的普通公式掌握的；而是要用具體、獨特的各種關係來體現歷史的個性。
所以，當我們試圖確定我們現在正在分析和歷史說明的對象，那麼就絕對不能採用概念定義的形式來進行；而應該在開始的時候，就對這些所謂的資本主義精神做一個暫定的描述。可是，為了清晰地瞭解我們所要研究的對象，這種描述是必不可少的。因此，現在讓我們先來看一個有關資本主義精神的文獻，它那近乎經典的純粹性包含著我們所要尋找的精神；同時，它還具備了與宗教沒有絲毫關係的優點。當然，這對我們的目的而言，與各種先入之見的優點也毫無關係。
「一定要記住，時間就是金錢。如果一個人通過自己的勞動，一天掙到了十先令，那麼，當他再利用這天遊玩或者休閒而花去了六便士，那麼，這並不能算作是他的全部開銷；實際上，他還另外花了五先令，或者說他白白扔掉了五先令。」
「一定要記住，信用就是金錢。如果有一個人將他的錢放在我這裡，到了約定的時間又不拿回去的話，那麼，他就是將利息，或者再這段時間內用這筆錢獲得的利息給了我。這要這個人信用好、守信用，而且又有經濟頭腦，那麼，他就可以利用這筆錢賺取更多的錢。」
「一定要記住，金錢具有孳生繁衍性。金錢可以再造金錢，而孳息也可以再造更多的孳息，如此這樣，生生不息。經過周轉五先令可以轉變為六先令，接著又可以變為七先令三便士，如此下午，可以轉變為一百英鎊。錢越多，周轉再生的錢也就越多，因此，利潤也就越多。如果有人將一隻母豬殺掉，也就等於毀掉了它數以千計的後代；如果有人糟蹋了一個先令，也就等於毀掉了它原本可以再生的更多的先令，甚至可以毀掉無數英鎊。」
「請記住這樣一句話：善付錢者是別人錢袋的主人。只要是遵守諾言、按時付款的人，不管在什麼時候，什麼場合他都可以籌集到朋友們的存款。這一點總會帶來益處。除了勤勞、節儉以外，對年輕人而言，沒有什麼能與公正、守時更能在交往中起到好的作用的了。所以，絕對不能違背諾言，到了該還錢的時候，一刻也不要拖延，否則失信一次，你就再也無法從朋友那裡得到援助了。
「即使是最微不足道的事情，只要它有損於你的信用也不應當去做。如果債權人能夠在凌晨五點或者傍晚八點聽見你的錘聲，那麼他在半年之內都會感到舒心的。假如，你在工作時間玩檯球，或者出現在酒館裡，被他看見的話，第二天你就會被他派來的人催帳了，而且他還會讓你一次付清欠款。」
「除了行為謹慎、細緻以外，把欠別人的東西時刻記在心上，也會讓你在大家的心目中成為一個誠實，講信用的人。」
「要時刻謹記，你所擁有的一切並不會永遠屬於你，要細緻地計劃生活，做到量入為出。大多數人都會犯這樣的錯誤，想要避免這種錯誤，最好的辦法就是詳細記載你的所有支出和收入。假如你能從一開始就這樣做的話，將會收穫很多的益處。例如，你會發現那一大筆支出的數目，原來都是小筆支出累計起來的。這樣一來，你就會仔細分配金錢，省下並不需要支出的錢，這樣做不但不會讓你感覺困難，反而會增強你的克制能力。」
「如果你被大家公認為是一個節儉、誠實、守信的人，那麼即使你一年的收入只有六英鎊，也可以完成一百英鎊才能做到的事情。」
「如果每天將四便士用在了不該用的地方，那麼一年下來你就浪費了至少六個英鎊。這樣一來，也就失去了一百英鎊的意義。」
「如果一個人每天浪費可賺取四便士的時間，日復一日，他也就失去了使用一百英鎊的特權。」
「如果無所事事而浪費掉了價值五先令的時間，實際上，也就是白白丟掉了五先令，這就好像故意將五先令丟進大海一樣。」
「事實上，丟失五先令的人，並不盡進失去這一點錢，而是失去了因這五先令在交易中所能賺取的所有利益。當一個年輕人步入老年的時候，這筆積累將會是很大一筆錢財。」
這些話正是本傑明·富蘭克林教導我們的。《美國文化一覽》的作者費迪南德·古恩伯格也用這些話在書中以尖刻、諷刺的口吻批判了美國佬的自白。毫無疑問，典型的資本主義精神正是那些話的體現，但是，我們並不能奢望這些話包含了所有的資本主義精神。現在，我們來體會一下富蘭克林的這些話。古恩伯格曾經用「從牛身上搾油，從人身上刮錢。」來概括了美國佬的哲學。這種比喻的獨特之處就在於，被公認的守信、誠實的人竟將這種觀點視為自己的理想；他們尤其認為自身不但有增加資本的責任，而本身的目的就是增加資本。是的，富蘭克林宣揚的，不只是如何發跡，更是一種獨特的倫理。違犯規範的人並不是愚蠢，而是忘記了責任。這才是它的實質。它不僅僅是那種普遍不過的從商中的精明，更是一種精神氣質；而這正是我們感性的地方。
雅各布·福格有一個從商業界退休的朋友，他想說服福格跟他一樣也退休，他說我們都已經賺到了足夠的錢，該把這種機會讓給別人了。但是，福格果斷地拒絕了他的提議，他認為朋友的想法是卑怯的；而福格也有自己的想法，對他來說，只要有賺錢的機會和能力，他就不會放棄。這種想法與富蘭克林的觀點完全不同，後者的理論更具勸世的色彩。我們在這裡所講的資本主義精神，其實與後者的概念相同，也就是指近代資本主義精神。我們可以很明顯地從討論問題的方式上看出，這裡所論述的資本主義只局限於西歐和美國的資本主義。在古代的希臘和羅馬、印度、巴比倫、中國，都曾出現過資本主義。但是，我們在這裡將向大家展示的是資本主義所缺乏的獨特的精神氣質。
在富蘭克林的道德觀念中，功利主義色彩佔有很大的位置。誠實之所以可以發揮作用，是因為信譽少不了誠實；而美德也包含了守時、勤奮、節儉這些品質。因此，我們可以根據邏輯推理得出這樣的結果：在富蘭克林的理論中，如果利用誠實的外表就能達到預期的目的，那麼，過多的美德只是多餘，僅僅擁有誠實的外表就夠了。其實，以上所講的這些，已經證實了富蘭克林在自傳中所闡述的，如何皈依這些美德；如何嚴格維持自己的形象；如何讓自己得到眾人的賞識的用意；就像富蘭克林所說的觀點一樣，這些美德之所以被認同，是因為它對個人產生了實實在在的利益。「想要達到預期的目的，換一個外表就能夠完全做到。」正是極端的功利主義才產生了這樣的理論。在大多數德國人的印象中，美國所宣稱的美德主義實際上是偽善的。這一點在他們經歷過的事實中得到了證實。然而，事情並非他們想像的那麼簡單。本傑明·富蘭克林坦誠的品格，在他的自傳中表現得淋漓盡致，讓人們消除了那種懷疑。富蘭克林將自己認識美德的功利性歸根於是一種神明旨意將他引上了正路。這種情況就足以證明，人類並不只是為了自己的利益而進行偽裝，其中還包括更重要的東西。
事實上，這種倫理所宣揚的「至高之善」，也就是指盡量地多掙錢，加之那些與一切本能的生活享受向抵制的規範，是毫無幸福可言的，更談不上享樂了。如此單純地認為這種至善是目的的本身，當人們從個人幸福和個人功利的觀點來看，顯然是完全超然和絕不合理的。賺錢、獲利總是左右著人們的思維，並將其視為一生的最終目的。人們在獲取經濟利益上，不再滿足於個人，也不再滿足於自己的物質需要的手段了。我們之所以認為自然關係顛倒，是因為它顯示了資本主義最重要的一條主導原則，雖然從自然感情出發這並不合理。
就好比，對那些沒有接受過資本主義熏陶的人們來說，這條原則好無意義一樣。同時，它還表現了一種與特定宗教有著密切關係的情感。儘管富蘭克林是一個泛神論者，但是，他的父親——一個加爾文教派的嚴父，在他小的時候就灌輸他一句聖經中的古訓。所以，當有人問為什麼「要在人身上賺錢」的時候，他就會用這句古訓來回答他們：「你見到過那些在事業上兢兢業業的人嗎？他必須站在君王的面前。」（聖經·箴言·二十二章·第二十九節）。在現代經濟的制度下，只要合法，賺錢就是某種能力與職業道德的體現。我們可以從中看出，這種道德和能力在上文的那段引文中，以及在富蘭克林的所有著作中都有出現。
事實上，職業道德在今日是我們最熟悉不過的了，但其實在現實生活中並不是那麼理所當然的。職責在資產階級社會理論中最佔有重要的位置，也是最具代表性的東西。從某種意義上說，它也是資本主義文化的根本基礎。它是人們對職業內容的一種實實在在的義務；至於內容都包含了些什麼，不管它是表面上的利用個人的能力，還是利用作為資本的物質財產，這都與宏旨毫無關係。