不在坐裡！若以坐為是，舍利弗宴坐林間，不應被維摩詰訶。
神會自己的主張是「無念」。他說：
決心證者，臨三軍際，白刃相向下，風刀解身，日見無念，堅如金剛，毫微不動。縱見恆沙佛來，亦無一念喜心。縱見恆沙眾生一時俱滅。亦不起一念悲心。此是大丈夫，得空平等心。
這是神會的無念禪。
無念禪
三、怎麼是無念呢？神會說：
不作意即是無念。……一切眾生心本無相。所言相者，並是妄心。何者是妄？所作意住心，取空取淨，乃至起心求證菩提涅槃，並屬虛妄。但莫作意，心自無物。即無物心，自性空寂。空寂體上，自有本智，謂知以為照用。故《般若經》雲，「應無所住而生其心」。應無所住，本寂之體。而生其心，本寂之用。但莫作意，自當悟人。【此是很革命的思想】
無念只是莫作意。調息住心，便是作意；看空看淨，以至於四禪定、四空色定境界，都是作意。所以他說，「乃至起心求證菩提涅槃，並屬虛妄。」後來的禪宗大師見人說「出三界」，便打你一頓棒，問你出了三界要往何處去。起心作意成佛出三界，都是愚癡妄見。所以此宗說「無念為本」。
知之一字，眾妙之門
四、神會雖說無念，然宗密屢說荷澤主張「知之一字，眾妙之門」，可見此宗最重知見解脫。當日南北二宗之爭，根本之點只是北宗重行，而南宗重知，北宗重在由定發慧，而南宗則重在以慧攝定。故慧能、神會雖口說定慧合一，其實他們只認得慧，不認得定。此是中國思想史上的絕大解放。禪學本已掃除了一切文字障和儀式障，然而還有個禪定在。直到南宗出來，連禪定也一掃而空，那才是徹底的解放了。神會說：
未得修行，但得知解。以知解久薰習故，一切攀緣妄想，所有重者，自漸輕微。神會見經文所說，光明王，……帝釋梵王等，具五欲樂甚於今日百千萬億諸王等，於般若波羅蜜唯則學解，將解心呈問佛，佛即領受印可。得佛印可，即可捨五欲樂心，便證正位的菩薩。
這是完全側重知解的方法。一個正知解，得佛印可後，便證正位地菩薩。後來禪者，為一個知見，終身行腳，到處尋來大善知識，一朝大徹大悟，還須請求大師印可，此中方法便是從這裡出來的。
無修之修
五、中國古來的自然哲學，所謂道家，頗影響禪學的思想。南宗之禪，並禪亦不立，知解方面則說頓悟，實行方面則重自然。宗密所謂「無修之修」，即是一種自然主義。神會此卷中屢說自然之義。如他答馬擇問云：
僧立因緣，不立自然者，僧之愚過。道士唯立自然，不立因緣者，道士之愚過。
僧家自然者，眾生本性也。又經雲，眾生有自然智，無師智，謂之自然。道士因緣者，道能生一，一能生二，二能生三，從三生萬物，因道而生。若其無道，萬物不生。今言萬物者，並屬因緣。
這是很明白的承認道家所謂自然和佛家所謂因緣同是一理。至於承認自然智無師智為自然，這更是指出頓悟的根據在於自然主義，因為有自然智，故有無修而頓悟的可能。所以神會對王維說：
眾生若有修，即是妄心，不可得解脫。
這是純粹的自然主義了。
語錄第一卷首幅有一段論自然，也很可注意。神會說：
無明亦自然。
問，無明若為自然。神會答道：
無明與佛性俱是自然而生。無明依佛性，佛性依無明，兩相依，有則一時有。覺了者即佛性，不覺了即無明。
問，若無明自然者，莫不同於外道自然邪？神會答道：
道家自然同，見解有別。
神會指出的差別，其實很少，可以不論。所可注意者，神會屢說不假修習，剎那成道，都是自然主義的無為哲學。如說：
修習即是有為諸法。
如說：
生滅本無，何假修習？
又如說：
三事不生，是即解脫。心不生即無念，智不生即無知。慧不生即無見。通達此理者，是即解脫。
又如說：
大乘定者，不用心，不看靜，不觀空，不住心，不澄心，不遠看，不近看，無十方，不降伏，無怖畏，無分別，不沉空，不住寂，一切妄相不生，是大乘禪定。
凡此諸說，皆只是自然，只是無為。所謂無念，所謂不作意，也只是自然無為而已。後來馬祖教人「不斷不造，任運自在，任心即為修」；更後來德山、臨濟都教人無為無事，做個自然的人，——這都是所謂「無念」，所謂「莫作意」，所謂「自然」，所謂「無修之修」。
總之，神會的教義在當日只是一種革命的武器，用頓悟來打倒漸修，用無念來打倒一切住心人定求佛作聖等等妄念，用智慧來解除種種無明的束縛。在那個漸教大行，煩瑣學風瀰漫全國的時代，這種革命的思想自然有絕大的解放作用。但事過境遷之後，革命已成功了，「頓悟」之說已成了時髦的口號了，漸修的禪法和煩瑣的學風都失了權威了，——在這時候，後人回頭看看當日革命大將慧能、神會的言論思想，反覺得他們的議論平淡尋常，沒有多少東西可以滿足我們的希冀。這種心理，我們可以在宗密的著作裡看出。宗密自稱是荷澤法嗣，但他對於神會的教義往往感覺一種吶吶說不出的不滿足。他在《師資承襲圖》裡也說，
荷澤宗者，尤難言述。
所以尤難言述者，頓悟與無念在9世紀已成了風尚，已失了當日的鋒芒與光彩，故說來已不能新鮮有味了；若另尋積極的思想，則又尋不出什麼，所以「尤難言述」了。宗密在《大疏抄》裡，態度更明白了，他說頓悟是不夠的，頓悟之後仍須漸修，這便是革命之後的調和論了。宗密說：
寂知之性舉體隨緣，作種種門，方為真見。寂知如鏡之淨明，諸緣如能現影像。荷澤深意本來如此。但為當時漸教大興，頓宗沉廢，務在對治之說，故唯宗無念，不立諸緣。如對未識鏡體之人，唯雲淨明是鏡，不言青黃是鏡。今於第七家【即荷澤一宗】亦有揀者，但揀後人局見。非揀宗師。……於七宗中，若統圓融為一，則七皆是；若執各一宗，不通余宗者，則七皆非。
這是很不滿意於神會的話。其時革命的時期已過去七八十年了。南宗革命的真意義已漸漸忘了，故宗密回到調和的路上，主張調和七宗，圓融為一。他的調和論調使他不惜曲解神會的主張，遂以為「荷澤深意」不但要一個寂知，還須「作種種門」，他說：
寂知如鏡之淨明，諸緣如能現影像。荷澤深意本來如此。
但《神會語錄》卻有明文否認此種曲解。神會明明說：
「明鏡高台能照，萬象悉現其中」，古德相傳，共稱為妙。今此門中未許此為妙。何以故？明鏡能照萬象，萬象不見其中，此將為妙。何以故？如來以無分別智，能分別一切。豈將有分別心即分別一切？【第一卷】
即此一條，便可證宗密在神會死後七八十年中已不能明白荷澤一宗的意旨了。神會的使命是革命的，破壞的，消極的，而七八十年後的宗密卻要向他身上去尋求建設的意旨，怪不得他要失望了。南宗革命的大功勞在於解放思想，解放便是絕大的建設。由大乘佛教而至於禪學，已是一大肅清，一大解放，但還有個禪在。慧能、神會出來，以頓悟開宗，以無念為本，並禪亦不立，這才是大解放。宗密諸人不知這種解放的本身便是積極的貢獻，卻去胡亂尋求別種「荷澤深意」，所以大錯了。
荷澤門下甚少傳人，雖有博學能文的宗密，終不成革命真種子。南宗的革命事業後來只靠馬祖與石頭兩支荷擔，到德山、臨濟而極盛。德山、臨濟都無一法與人，只教人莫向外求，只教人無事體休歇去，這才是神會當日革命的「深意」，不是宗密一流學究和尚所能瞭解的。
五、貶逐與勝利
神會於開元八年住南陽，二十年在滑台定宗旨。我們看獨孤沛在《南宗定是非論序》裡對於神會的崇敬。便可知滑台大會之後神會的名望必定很大。《圭傳》說：
天寶四載【745】，兵部侍郎宋鼎請入東都。然正道易申，謬理難固，於是曹溪了義大播於洛陽，荷澤頓門派流於天下。
《傳燈錄》說：
天寶四年，方定兩宗。
定兩宗不始於此年，但神會在東京也很活動。《宋僧傳》說：
續於洛陽大行禪法，聲彩發揮。先是兩京之間皆宗神秀，若不淰之魚鮪附沼龍也。從見會明心，六祖之風蕩其漸修之道矣。南北二宗，時始判焉。至普寂之門盈而後虛。
若神會入洛在天寶四年，則其時義福、普寂早已死了。兩京已無北宗大師，神會以80高年，大唱南宗宗旨，他的魔力自然很大。此時北宗漸衰，而南宗新盛，故可說南北二宗判於此時。據《歷代法寶記》的無相傳中所記，
東京荷澤寺神會和尚每月作壇場，為人說法，破清淨禪，立如來禪。
又說：
開元中，滑台寺為天下學道者定其宗旨。……天寶八載中，洛州荷澤寺亦定宗旨。
此皆可見神會在洛陽時的活動。
北宗對於神會的戰略，只有兩條路：一是不理他，一是壓制他。義福與普寂似乎採取第一條路。但他們手下的人眼見神會的聲名一天大一天，見他不但造作法統史，並且「圖繪其形」，並且公開攻擊北宗的法統，他們有點忍不住了，所以漸漸走上用勢力壓迫神會的路上去。
神會此時已是八十多歲的老和尚了，他有奇特的狀貌，聰明的辯才【均見《圭傳》】，他的頓悟宗旨又是很容易感動人的，他的法統史說來頭頭是道，所以他的座下聽眾一定很多。於是他的仇敵遂加他一個「聚眾」的罪名。天寶十二年【753】，
御史盧奕阿比於寂，誣奏會聚徒，疑萌不利。【《宋僧傳》】
盧奕此時作御史中丞，留在東都。但此時普寂已死了十多年了，不能說是「阿比於寂」。《宋僧傳》又說，盧奕劾奏之後，
玄宗召赴京，時駕幸昭應，湯池得封，言理允愜，敕移住均部。二年，敕徙荊州開元寺般若院住焉。
《宋僧傳》依據碑傳，故諱言貶謫。《圭傳》記此事稍詳：
天寶十二年，被譖聚眾，敕黜弋陽郡，又移武當郡。至十三載，恩命量移襄州。至七月，又敕移荊州開元寺，皆北宗門下之所致也。
唐弋陽郡，在今江西弋陽。武當在今湖北均縣，屬唐之均州。襄州在襄陽。二年之中，貶徙四地。我們懸想那位八十五六歲的大師，為了爭宗門的法統，遭遇這種貶逐的生活，我們不能不對他表很深的同情，又可以想見當時的人對他表同情的必定不少。神會的貶逐是南北二宗的生死關頭。北宗取高壓手段。不但無損於神會，反失去社會的同情，反使神會成了一個「龍鱗虎尾殉命忘軀」的好漢。從此以後，北宗便完了，南宗卻如日方中，成為正統了。
賈悚【死於835年】作神會弟子大悲禪師靈坦的碑，說靈坦【《全唐文》誤作雲坦，《唐文粹》不誤】
隨父至洛陽，聞荷澤寺有神會大師，即決然蟬蛻萬緣，誓究心法。父知其志不可奪，亦壯而許之。凡操彗服勤於師之門庭者八九年。而玄關秘鑰罔不洞解。一旦密承囑付，莫有知者。後十五日而荷澤被遷於弋陽，臨行，謂門人曰，「吾大法弗墜矣，遂東西南北夫亦何恆？」時天寶十二載也。【《全唐文》731】
神會在洛陽，從天寶四年至十二年，正是八九年。
當神會被貶謫的第三年，歷史上忽然起了一個大變化。天寶十四年【755】十一月，安祿山造反了，次年洛陽、長安都失陷了，玄宗倉皇出奔西蜀，太子即位於靈武。至德二年【757】，郭子儀等始收復兩京。這時候的大問題是怎樣籌軍餉。《宋僧傳》說：
副元帥郭子儀率兵平殄，然于飛挽索然。用右僕射裴冕權計，大府各置戒壇度僧；僧稅[百]緡謂之香水錢，．聚是以助軍須。
《佛祖歷代通載》十七記此制稍詳：
肅宗至德丁酉，尋敕五嶽各建寺廟，選高行沙門主之。聽白衣能誦經五百紙者度為僧。或納錢百緡，請牒剃落，亦賜明經出身。
及兩京平，又於關輔諸州納錢度憎道萬餘人。進納自此而始。
《佛祖統記》四十一，《釋氏資鑒》七，所記與此略同。
這時候，神會忽然又在東京出觀了，忽然被舉出來承辦勸導度僧，推銷度牒，籌助軍餉的事。《宋僧傳》說：
初洛都先陷，會越在草莽。時盧奕為賊所戮，群議乃請會主其壇度。於時寺字宮觀鞠為灰燼，乃權創一院，悉資苫蓋，而中築方壇。所獲財帛，頓支軍費。代宗郭子儀收復兩京，會之濟用頗有力焉。
元曇噩編的《新修科分六學傳》卷四也說：
時大農空乏，軍興絕資費。右僕射裴冕策，以為凡所在郡府宜置戒壇度僧。而收其施利，以給國用。會由是獲主洛陽事，其所輸入尤多。
神會有辯才，能感動群眾，又剛從貶逐回來，以90歲的高年，出來為國家效力，自然有絕大的魔力，怪不得他「所輸入尤多」。
這時候，兩京殘破了，寺宇宮觀化為灰燼了，當日備受恩崇的北宗和尚也逃散了，挺身出來報國立功的人乃是那四次被貶逐的九十老僧神會。他這一番功績，自然使朝廷感激賞識。所以《宋僧傳》說：
肅宗皇帝詔入內供養，敕將作大匠並功齊力為造禪字於荷澤寺中。
昔日貶逐的和尚，今日變成了皇帝的上客了。
《宋僧傳》接著說：
會之敷演，顯發能祖之宗風，使秀之門寂寞矣。
於是神會建立南宗的大功告成了。上元元年【760】五月十三日，他與門人告別，是夜死了，壽93歲。建塔於洛陽寶應寺，敕謚為真宗大師，塔號為般若。【《宋僧傳》】