二十八代之說，大概也是神會所倡，起於神會的晚年，用來替代他在滑台所倡的八代說。我所以信此說也倡於神會，有兩層證據。第一、敦煌寫本的《六祖壇經》出於神會一系，上文我已說過了。其中末段已有四十世說，前有七佛，如來為第七代，師子為第三十代，達摩為第三十五代，慧能為四十代。自如來到達摩共二十九代，除去旁出的末田地，便是二十八代。這一個證據使我相信此說出於神會一系之手。但何以知此說起於神會晚年呢？第二、李華作天台宗《左溪大師碑》【《全唐文》320】，也說：
佛以心法付大迦葉，此後相承，凡二十九世，至梁、魏間，有菩薩僧菩提達摩禪師傳《楞伽》法。
左溪即是元郎，死於天寶十三年【754】，其時神會尚未死，故我推想此說起於神會晚年，也許即是他自己後來改定之說。但《南宗定是非論》作於開元二十年，外間已有流傳，無法改正了，故敦煌石室裡還保存此最古之八代說，使我們可以窺見此說演變的歷史。
二十八代說的前二十三代的依據是《付法藏傳》。《付法藏傳》即是《付法藏因緣傳》【《縮刷藏經》「藏」九】號稱「元魏西域三藏吉迦夜共曇曜譯。」此書的真偽，現在已不容易考了。但天台智顗）在隋開皇十四年【594】講《摩訶止觀》，已用此傳，歷敘付法藏人，自迦葉至師子，共23人，加上末田地，則為24人。天台一宗出於南嶽慧思，慧思出於北齊慧文，慧文多用龍樹的諸論，故智顗說他直接龍樹，「付法藏中第十三師」。南嶽一宗本有「九師相承」之說，見於唐湛然的《止觀輔行傳弘決》卷第一。但智顗要尊大其宗門，故掃除此說，而採用《付法藏傳》，以慧文直接龍樹，認「龍樹是高祖師。」這是天台宗自造法統的歷史。後來神秀一門之六代法統，和南宗的八代說與二十八代等說，似是抄襲智顗定天台法統的故伎。《付法藏傳》早經天台宗採用了，故南宗也就老實採用此書做他們的根據了。
《宋僧傳》在慧能傳中說：
弟子神會，若顏子之於孔門也，勤勤付囑，語在會傳【按會傳無付囑事】。會於洛陽荷澤寺崇樹能之真堂，兵部侍郎宋鼎為碑焉。會序宗脈、從如來下西域諸祖外，震旦凡六祖，盡圖績其影。太尉房唁作《六葉圖序》。
神會在洛陽所序「西域諸祖」，不知是八代，還是二十八代。大概已是二十八代了。
四、頓悟的教義
神會在滑台、洛陽兩處定南宗宗旨，豎立革命的戰略，他作戰的武器只有兩件：一是攻擊北宗的法統，同時建立南宗的法統；一是攻擊北宗的漸修方法，同時建立頓悟法門。上兩章已略述神會爭法統的方法了，本章要略述神會的頓悟教旨。
宗密在《圓覺大疏抄》卷三下，《禪門師資承襲圖》及《禪源諸詮集都序》裡，都曾敘述神會的教旨。我們先看他怎麼說。宗密在《大疏抄》裡說荷澤一宗的教義是：
謂萬法既空，心體本寂，寂即法身。即寂而知，知即真智。亦名菩提涅槃。……此是一切眾生本源清淨心也。是自然本有之法。言「無念為宗」者，既悟此法本寂本知，理須稱本用心，不可遂起妄念。但無妄念，即是修行。故此一門宗於無念。
在《承襲圖》與《禪源序》裡，宗密述荷澤一宗的教義，文字略相同。今取《禪源序》為主，述神會的宗旨如下：
諸法如夢，諸聖同說。故妄念本寂，塵境本空。空寂之心，靈知不昧。即此空寂之知是汝真性。任迷任悟，心本自知，不藉緣生，不因境起。知之一字，眾妙之門。由無始迷之，故妄執身心為我，起貪嗔等念。若得善友開示，頓悟空寂之知。知且無念無形，誰為我相人相？覺諸相空，心自無念。念起即覺，覺之即無。修行妙門，唯在此也。故雖備修萬行，唯以無念為宗。但得無念知見，則愛惡自然淡泊，悲智自然增明，罪業自然斷除，功行自然增進。既了諸相非相，自然無修之修。煩惱盡時，生死即絕。生滅滅已，寂照現前。無用無窮，名之為佛。
宗密死在會昌元年【841】，離神會的時代不遠，他又自認為神會第四代法嗣，故他的敘述似乎可以相信。但我們終覺得宗密所敘似乎不能表現神會的革命精神，不能叫我們明白他在歷史上佔的地位。我們幸有敦煌寫本的《神會語錄》三卷，其中所記是神會的問答辯論，可以使我們明白神會在當日爭論最猛烈，主張最堅決的是些什麼問題。這些問題，舉其要點，約有五項：
神會的教義——頓悟
一、神會的教義的主要點是頓悟。頓悟之說，起源甚早，最初倡此說的大師是慧遠的大弟子道生，即是世俗所稱為「生公」的。道生生當晉、宋之間，死於元嘉十一年【434】。他是「頓宗」的開山祖師，即是慧能，神會的遠祖。慧皎《高僧傳》說：
生既潛思日久，徹悟言外，乃喟然歎曰，「夫象以盡意，得意則像忘。言以詮理，入理則言息。自經典東流，譯人重阻，多守滯義，鮮見圓義。若忘筌取魚，始可與言道矣。」於是校練空有【此三字從僧祜原文，見《出三藏記》十五】，研思因果，乃言「善不受報」「頓悟成佛」。又著《二諦論》、《佛性當有論》、《法身無色論》、《佛無淨土論》、《應有緣論》等，籠罩舊說，妙有淵旨。而守文之徒多生嫌嫉。與奪之聲紛然竟起。又六卷《泥洹》【《涅槃經》】先至京都，生剖析經理，洞入幽微，乃說一闡提人皆得成佛【一闡提人，梵文Icchntika，是不信佛法之人】。
於時《大涅槃經》未至此土，孤明先發，獨見忤眾，於是舊學僧黨以為背經邪說，譏忿濫甚。遂顯於大眾，擯而遣之。生於四眾之中正容誓曰，「若我所說反於經義者，請子現身即表厲疾。若與實相不相違背者，願捨壽之時據師子座。」言竟，拂衣而逝。……以元嘉七年投跡廬岳，銷影巖阿，怡然自得。俄而《大涅槃經》至於京都，果稱闡提皆有佛性，與前所說，若會符契。生既獲斯經，尋即建講。以來元嘉十—年冬十月庚子，於廬山精舍升於法座，……法席將畢，……端坐正容隱幾而卒。……於是京邑諸僧內慚自疚，追而信服。【卷七。此傳原文出於僧祐所作《道生傳》，故用《出三藏記》十五所收原傳校改】
這是中國思想對於印度思想的革命的第一大炮。革命的武器是「頓悟」。革命的對象是那積功積德，調息安心等等繁瑣的「漸修」工夫。生公的頓悟論可以說是「中國禪」的基石，他的「善不受報」便是要打倒那買賣式的功德說，他的「佛無淨土論」便是要推翻他的老師【慧遠】提倡的淨土教，他的「一闡提人皆得成佛」便是一種極端的頓悟論。我們生在千五百年後，在頓宗盛行之後，聽慣了「放下屠刀立地成佛」的話頭，所以不能瞭解為什麼在當日道生的頓悟論要受舊學僧黨的攻擊擯逐。須知頓漸之爭是一切宗教的生死關頭，頓悟之說一出，則一切儀式禮拜懺悔唸經念佛寺觀佛像僧侶戒律都成了可廢之物了。故馬丁路得提出一個自己的良知，羅馬天主教便坍塌了半個歐洲。故道生的頓悟論出世，便種下了後來頓宗統一中國佛教的種子了。
慧皎又說：
時人以生推闡提得佛，此語有據，「頓悟」「不受報」等，時亦憲章。宋太祖嘗述生頓悟義，沙門僧弼等皆設巨難。帝曰，「若使逝者可興，豈為諸君所屈？」
後龍山【虎邱龍山寺】又有沙門寶林……祖述生公諸義。……林弟子法寶……亦祖述生義。
此外，祖述頓悟之說的，還有曇斌、道猷、法瑗等，皆見於《高僧傳》【卷八】。《道猷傳》中說：
宋文帝【太祖】簡問慧觀。「頓悟之義，誰複習之？」答雲，生弟子道猷。即敕臨川郡發遣出京。既至，即延入宮內，大集義僧，命猷伸述頓悟。時競辯之徒，關責互起。猷既積思參玄，又宗源有本，乘機挫銳，往必摧鋒。帝乃撫幾稱快。
道生與道猷提倡頓悟，南京皇宮中的頓漸之辯論，皆在5世紀的前半。中間隔了300年，才有神會在滑台、洛陽大倡頓悟之說。
頓悟之說在5世紀中葉曾引起帝王的提倡，何以300年間漸修之說又佔了大勝利呢？此中原因甚多，最重要的一個原因是天台禪法的大行。天台一宗注重「止觀」雙修，便是漸教的一種。又有「判教」之說，造成一種煩瑣的學風。智顗本是大學者，他的學問震動一世，又有陳隋諸帝的提倡，故天台的煩瑣學風遂風靡了全國。解釋「止觀」二字，搖筆便是十萬字！
智者大師的權威還不曾衰歇，而7世紀中又出了一個更偉大的煩瑣哲學的大師——玄奘。玄奘不滿意於中國僧徒的閉門虛造，故捨命留學印度十多年，要想在佛教的發源地去尋出佛教的真意義。不料他到印度的時候，正是印度佛教的煩瑣哲學最盛的時候。這時候的新煩瑣哲學便是「唯識」的心理學和「因明」的論理學。心理的分析可分到660法，說來頭頭是道，又有因明學作護身符，和種種無意義的陀羅尼作引誘，於是這種印度煩瑣哲學便成了世界思想史上最細密的一大系統。偉大的玄奘投入了這個大蛛網裡，逃不出來，便成了唯識宗的信徒與傳教士。於是7世紀的中國便成了印度煩瑣哲學的大殖民地了。
菩提達摩來自南印度，本帶有一種刷新的精神，故達摩對於中國所譯經典，只承認一部《楞伽經》，楞伽即是錫蘭島，他所代表的便是印度的「南宗」。達摩一宗後來便叫做「楞伽宗」，又叫做「南天竺一乘宗」【見道宣《續僧傳》卷三十五《法沖傳》，我另有《楞伽宗考》】。他們注重苦行苦修，看輕一切文字魔障，雖然還不放棄印度的禪行，也可以說是印度佛教中最簡易的一個宗派了。革命的中國南宗出於達摩一派，也不是完全沒有理由的。
但在那煩瑣學風之下，楞伽宗也漸漸走到那講說註疏的路上去了。道宣《續僧傳》【三十五】所記楞伽宗28人之中，12人便都著有《楞伽經》的疏抄，至七十餘卷之多！神秀住的荊州玉泉寺便是智者大師手創的大寺，正是天台宗的一個重鎮。故神秀一派雖然仍自稱「楞伽宗」【有敦煌本的淨覺《楞伽師資記》可證】，這時候的楞伽宗已不是菩提達摩和慧可時代那樣簡易的苦行學派了。神秀的《五方便論》【有敦煌本】便是一種煩瑣哲學【參看宗密《圓覺大疏抄》卷三下所引《五方便論》】。簡易的「壁觀」成了煩瑣哲學，苦行的教義成了講說疏抄【古人所謂「抄」乃是疏之疏，如宗密的大疏之外又有「疏抄」，更煩瑣了】，隱遁的頭陀成了「兩京法主，三帝門師」，便是革命的時機到了。
那不識字的盧行者【慧能】便是楞伽宗的革命者，神會便是他的北伐急先鋒。他們的革命旗幟便是「頓悟」。
神會說：
世間有不思議，出世間亦有不思議。世間不思議者，若有布衣頓登九五，即是世間不思議。出世間不思議者，十信初發心，一念相應，便成正覺，於理相應，有何可怪？此明頓悟不思議。【第一卷，下同】
他的語錄中屢說此義。如云：
如周太公、傅說皆竿釣板築，[簡]在帝心，起自匹夫，位登台輔，豈不是世間不思議事？出世不思議者，眾生心中具貪愛無明宛然者，遇真善知識，一念相應，便成正覺，豈不是出世間不思議事？
他又說：
眾生見性成佛道，又龍女須臾發菩提心，便成正覺。又欲令眾生入佛知見，不許頓悟，如來即合遍說五乘。今既不言五乘，唯言入佛知見，約斯經義，只顯頓門。唯際一念相應，實更非由階漸。相應義者，謂見無念者，謂了自性者，謂無所得。以無所得，即如來禪。
他又說：
發心有頓漸，迷悟有遲疾。迷即累劫，悟即須臾。……譬如一綟之絲,其數無量，若合為繩，置於木上，利劍一斬，一時俱斷。絲數雖多，不勝一劍。發菩薩心人，亦復如是。若遇真正善知識，以【巧，鈴木本】方便直示真如，用金剛慧斷諸位地煩惱，豁然曉悟，自見法性本來空寂，慧利明瞭，通達無礙。證此之時，萬緣俱絕，恆沙妄念一時頓盡，無邊功德應時等備。
神會「定慧等」說
這便是神會的頓悟說的大意。頓悟說是他的基本主張，他的思想都可以說是從這一點上引申出來的。下文所述四項，其實仍只是他的頓悟說的余義。
二、他的「定慧等」說。他答哲法師說：
念不起，空無所有，名正定。能見念不起空無所有，名為正慧。即定之時是慧體，即慧之時是定用。即定之時不異慧，即慧之時不異定。即定之時即是慧，即慧之時即是定。這叫做「定慧等」。
故他反對北宗大師的禪法。他說：
經云：「若學諸三昧，是動非坐禪。心隨境界流，去何名為定？」若報此定為是者，維摩詰即不應訶舍利弗宴坐。
他又很誠摯地說：
諸學道者，心無青黃赤白，亦無出入去來及遠近前後，亦無作意，亦無不作意。如是者謂之相應也。若有出定入定及一切境界，非論善惡，皆不離妄心。有所得並是有為，全不相應。
若有坐者，「凝心入定，住心看淨，起心外照，攝心內證」者，此障菩提，未與菩提相應，何由可得解脫？
此條所引「凝心入定」16字，據《語錄》第三殘卷所記，是北宗普寂與降魔藏二大師的教義。神會力辟此說，根本否認坐禪之法：