隸書，又稱「隸文」、「隸字」，是我國自有文字以來第二大書體。因原來用以輔助篆書，故又稱「左書」、「佐書」或「佐隸」，此幾種叫法隨著隸書取代篆書而逐漸不用。
古時，書家多謂隸書是秦·程邈所創，直到近代方才認為隸書是自然演變而來的。隸書從秦代開始，經長期發展、演化，至東漢末年進入成熟期，這時楷書也逐漸出現。東漢末年，鍾繇任黃門侍郎之職，他能寫隸、楷、行、草諸體，尤善於楷書。他所書之楷體，世稱「開創了由隸到楷的新貌」；而此時楷書已漸佔統治地位但隸書作為一種書法、一種藝術，仍為世人所喜愛，故能流傳至今。
隨後，隸體不斷地變化發展，其書體之特徵為：筆畫比篆書複雜而多變，不但有橫、直、折、勾，還出現點、戈、撇、捺；筆法是方圓並用，方多於圓；逆鋒、藏鋒、回鋒兼施；行筆是中鋒、偏鋒都有或同時存在；其筆法的典型特點是有波勢、用挑法，即平常所說的「蠶頭鳳尾」，字的形狀也由長而為扁平。
隸書從秦隸到漢隸，最後又過渡到唐隸，其間還經過眾說紛紜的「八分」，如後所述。
清代以隸書著稱者有鄭黼、陳恭尹、顧藹吉、桂馥、鄧琰【石如】、黃易、伊秉綏、陳鴻壽、趙之深、何紹基、俞樾、徐三庚、等人；其中，鄭黼、陳恭尹、顧藹吉為專工隸書者；而桂馥、鄧琰、黃易、伊秉綬、陳鴻壽、徐三庚等人篆字亦不亞於他們的隸書成就；至於鄧琰【石如】，雖以篆刻著稱，而其所寫隸書蒼勁渾樸、卓爾超群，所自成一家，是隸書中難得一見之珍品。
【1】秦隸
早期的隸書，因初脫胎於小篆，故雖比小篆簡捷，但仍保留篆書的較多筆勢、筆意，其字多是半篆半隸、渾然一體，用筆變圓為方折，多用中鋒圓筆，此時的隸書尚無波、挑，保存了篆字細長的字形，章法參差交錯，變化隨意而為，不受界格之所局限，如《秦權》、《雲夢秦簡》或西漢時的碑刻。
【2】漢隸
此時的隸書，已是發展成熟的隸書，為隸書的典型時期。一般所謂「隸書」，多指這一時期的隸書。已完全擺脫篆書筆意而成全新之書體，其主要特色為「波磔披拂，形意翩翩」；用筆「藏鋒逆入」、「逆入平出」或「翹首舉尾，直刺邪掣」，多為「蠶頭鳳尾」勢；筆畫有粗有細，輕重相應；字形亦由長方而成方扁。
隸書，以漢隸為主體；漢隸，則以後漢時的隸書為準則。在後漢隸書中，有名的碑刻很多，如《斐岑紀功碑》、《西峽頌》、《夏承碑》、《張遷碑》、《子游殘碑》、《鮮於璜碑》、《禮器碑》、《曹全碑》、《熹平石經》、《史晨碑》、《石門頌》、《楊淮表記》、《蒼頡廟碑題銘》等，這些碑刻風格不同、筆法互異，按其筆法大致可分「方筆」、「圓筆」兩大類；但按其風格、神韻，則可分為五大流派：
如《乙瑛碑》、《史晨前後碑》、《禮器碑》、《華山廟碑》等屬「圓潤瘦勁、端整精密」的一派，以「法度謹嚴、筆意飛動」見稱，乃隸法之正宗。
如《曹全碑》、《孔宙碑》、《孔彪碑》等屬「秀麗工整、圓靜多姿」的一派，是漢隸中之精品。
如《張遷碑》、《鮮於璜碑》、《西狹頌》、《衡方碑》等屬於「方整寬厚、峻宕雄強」的一派，為隸書中之佳作。
如《石門頌》、《楊淮表記》、《封龍山頌》、《開通褒斜道石刻》等屬「風神縱逸、氣勢奔放」的一派，亦難得之石刻。以上各碑，除《封龍山頌》外皆為摩崖石刻；而花崗石石質堅硬，顆粒較大，雖無法刻得秀麗嚴謹、粗細有形，然而恰能體現隸書「飄逸奔放」的風格。
又如《郙閣頌》、《夏承碑》、《君子殘石》等屬「意態奇古、氣度寬闊」的一派，亦是難得一見的書法作品，多為書法家所愛。
3楷書
楷書，即楷體書法，是從漢末、魏晉時起直至近代廣泛通行的書體，是我國第三大書體。
楷書，又稱「正書」、「真書」。楷有「楷模」、「法度」、「標式」等義，最初用以稱呼書體。晉·衛恆《書勢》云：「上谷王次仲，始作楷法。」所說「楷法」為「八分楷法」，即間乎隸、楷之間的「八分」書體；近世所謂的「楷書」，非指「八分楷法」，乃指脫盡隸筆、隸意的正書楷體，故楷體又稱「正書」。從形成的角度講，鍾繇所寫的楷字即是「正書」，雖他的字尚有隸書的筆意在，但說楷書起自漢末也是可以的。
楷書之特徵有三：其一，筆畫端正，結體整齊，工妙在點、畫，神韻體現於結體——楷字多平正齊整、端莊大方、結構嚴緊，正如宋·蘇軾所說：「大字難於結密而無間，小字難於寬綽而有餘」，故楷書「嚴整而不失飄揚、犀利剛勁而似飛動」。其二，筆畫有規律可求——如「永字八法」即是習楷之範例，故有規律可尋，即一切楷書的筆畫皆可納於「八法」之中。其三，起止三折筆——「運筆在中鋒」是楷書的典型筆法，運筆中鋒，則字多遒潤。
楷書的體勢和風格流派較多，然就其基本規格而言大同小異。其小異可分為三：一是肥、瘦之分：肥厚者如顏體，瘦挺者如柳體；尚有極瘦者，如瘦金書。二有長、方之別：正方者如褚體，長方者如歐體。三是樸、媚之異，淳樸者如虞體，撫媚者如趙體。
楷書的著名流派，多出現在魏、晉、唐、宋之間，後分為南、北兩大體系：
南系楷書的著名流派，首推鍾、王，此為魏晉時期楷書開宗立派之主要代表。鍾即鍾繇，王指二王：「大王」王羲之，「小王」王獻之。鍾、王的楷書，秀麗挺拔，備盡法度。鍾繇的《宣示表》，王羲之的《黃庭經》、《樂毅論》，王獻之的《＜洛神賦＞十三行》，都是他們的著名墨跡。鍾、王之後，歐【陽詢】、虞【世南】、褚【遂良】、薛【稷】相繼於後；其次，又有顏【真卿】、柳【公權】、趙孟頫書法家橫空出世，這些書法大家多有自創、終成一家風格。後世所說的「歐體」、「顏體」、「柳體」即是指他們的楷書風格而言。
北系楷書的著名流派源自魏時的碑帖。魏碑，乃是界乎隸、楷之間的一個流派，亦是重要的楷書體系，是書法中珍貴之寶藏。最早以索靖為代表，而後方形成「北系」書法體系。北系楷書的書法遺跡主要是石刻碑銘，且多沒有記載書寫者姓名，因此北系楷書不是依書法家的風格而定，而是以碑帖名稱來區分流派，傳世碑帖中，最為有名者有《谷朗碑》、《鄭文公碑》【魏】、《張猛龍碑》【魏】、《龍門造像諸品》【魏】等。另，除魏碑外，尚有少量晉碑及南朝宋、梁時碑，如《爨寶子碑》【東晉】、《爨龍顏碑》【南朝宋時】、《瘞鶴銘》【南朝梁時】、《石門銘》【魏】、《張玄墓誌》【魏】。至清代時，有書家阮元首倡碑學，包世臣繼之，近人康有為接踵而起，大興「尊碑卑唐」之風，故而使碑學大盛。
【1】歐體
為歐陽詢所創，其字正書結構，「易方為長，以就姿媚」、「四面停勻、八方平正」、「書如凌雲台，輕重分毫無負」、「筆備眾美，翰墨灑落」，此即史書所說歐體之風格，歐體著名碑帖有《九成宮醴泉銘》、《皇甫碑》、《化度寺碑》。
【2】虞體
為虞世南所創，其字偏長，略同於歐體，字形工整齊備、不傾不倚，法遵「二王」【王羲之、王獻之】，嚴謹灑脫，如《孔於廟堂碑》。
【3】褚體
為褚遂良所創，其書豐潤勁煉、清遠古雅，用筆方、圓兼容，間含隸意；結體婉暢，用筆多變、中側兼收、順逆並用，其書對後世影響極大。著名碑帖有《孟法師碑》、《大字陰符經》、《雁塔聖教序》等。
【4】薛體
為薛稷所創，其書得歐、虞、褚、陸之遺風；其師承血脈近於褚遂良。此人用筆纖瘦有力，結字疏通流暢。著名碑帖有《封中岳碑》、《鄭敞碑》、《杳冥君銘》等。
【5】顏體
為顏真卿所創，其字探源篆隸，楷法謹嚴，放而不流，拘而不拙，結字方圓，筆法肥勁，如《多寶塔》、《東方畫贊》、《勤禮碑》、《麻姑仙壇記》、《顏氏家廟碑》。
【6】柳體
法出顏真卿，後獨創一格、自成一家，其字筆意瘦挺，體勢骨力道勁、爽利挺秀。著名的碑帖有《玄秘塔碑》、《神策軍碑》等；尤其是《神策碑》，可看出柳字與顏字之間的關聯或淵源。
【7】趙體
為趙孟頫所創，世稱「趙體」。其字以「風流、和婉」著稱，其書風道媚秀逸、和婉適中，結體嚴整、筆法圓熟；著名碑帖有《妙嚴寺記》、《三門記》、《妙法蓮花經》、《信心銘》等。
宋代楷書，首推蔡襄。蔡襄，宋代傑出書法家，「宋代四大家」之一。其書風格意取晉、唐，恪守法度，以神佳為度，講究古意，書云「端勁高古，容德兼備」，為開啟宋代書派主流之代表。蔡襄之字師法蔡邕、崔紓，後崛然獨起。初學周越，其字變體出於顏真卿；年輕時，基明勁有力，晚年則回歸淳樸恬淡、婉美妍媚；他的大字端莊沉著，小字則秀麗多姿。大楷作品有《洛陽橋記》、《有美堂記》、《晝錦堂記》等；小楷如《茶譜》、《集古錄序》等。
宋徽宗趙佶，正書筆勢勁逸，初學薛稷，後變其法度，獨創一格，自號為「瘦金書」，對後世楷書亦有較大影響。
元代著名書家趙孟頫，善篆、隸、真、行、草書，尤以楷、行書著稱於世。
明代楷書較著名者有董其昌，他初學顏、虞，後改鍾、王，後終成一家。
清代楷書名流有錢灃、何紹基，其楷法皆學顏真卿。錢灃之字，結體嚴整，氣勢雄偉；何紹基之字則體勢遒勁，氣勢流暢，此二人對清代楷法影響較大。
以上為楷書之簡要脈絡。
前文所談楷書碑帖，多以大楷、中楷為主；而小楷名帖則較少，主要有鍾繇的《薦季直表》；王羲之的《東方朔畫贊》、《樂毅論》、《黃庭經》、《曹娥碑》；王獻之的《洛神賦十三行》；鍾紹京《靈飛經》；趙孟頫的《道德經》；文征明的《醉翁亭記》、《雪賦·月賦合冊》等。
4草書
草書，即草體書法。草為「草創」、「草稿」之意，章草和今草為草書的兩大主要流派，代表其發展之兩大階段。
【1】章草
章草由隸書演化而來，沿用隸書章法，橫畫上挑，左右波磔分明。「筆有方圓，法兼使轉」，結體「古雅平正、內涵樸厚」。唐·孫過庭於《書譜》中說「章務險而便。」唐·張懷瓘在《書斷》中說：「此乃存字之梗概，損隸之規矩，縱任奔逸，赴速急就。」可見章草就是隸書過度到草書之特有形態，或稱「隸草」。
章草著名的碑帖有西漢·史游的《急就章》、東漢·張芝的《秋涼平善帖》、東晉·王羲之的《豹奴帖》，西晉·索靖的《出師頌》也是章草精品；另有西晉·陸機的《平復貼》，西晉·索靖的《月儀》、《載奴》帖也頗可觀。自今草興起後，章草勢微，傳世的有唐·褚遂良的《黃帝陰符經》等。
【2】今草
今草由章草演變而來，此時已完全脫離章草之隸書痕跡，故字更顯瀟灑、奔放和流暢。今草流派較多，大致可分為三支
小草：唐·孫過庭在《書譜》中說：「草貴流而暢。」故小草特徵以「流注、順暢」為主；運筆多用轉法，故字多顯「韻媚、婉約」，而法度較為謹嚴，字字區分，不作連續帶筆，意態飛舞奔放、隨意流流暢。著名碑帖以孫過庭《書譜》為代表，故小草派又稱「書譜派」。另有隋·智永《千字文》亦是有名的代表作。
大草：又名「狂草」，唐·張懷瓘在《書斷》中說：「字之體勢一筆而成，偶有不連，而血脈不斷，及其連者，氣候通其隔行。」所以「大草」又名「一筆書」。其特點是於小草筆法之上，進而成為「字字相連、體勢連綿」的筆勢，其字筆意奔放、變化萬千、首尾呼應，故氣勢貫串一體、融會一如。著名碑帖有張芝的《知汝殊愁帖》，張旭的《肚痛帖》、《古詩四首》，懷素的《自敘帖》、《食魚帖》，都是大草或狂草的典型作品。
行草即草書、行書夾雜之字體，其早期形態為「稿書」【即「相聞書」】，一般用於尺牘。王愔云：「稿書者，若草非草，草行之際。」故知「稿書」為草書發展之過渡形態，後來發展成草書、行書並用，其特點為「行草夾雜、用筆秀麗，字不連綿但神氣貫通」。如王羲之的《快雪時晴帖》、《行穰帖》，王獻之的《中秋帖》、《送梨帖》即是典型墨跡。
後世草書名家，有宋·蘇軾《醉翁亭記》、黃庭堅《諸上座帖》、米芾《草書九帖》、蔡襄《草書二詩帖》，明·祝允明《前後赤壁賦》、文征明《滕王閣序》等，明末清初的王鐸則一反常規、另闢蹊徑，後自成一家，其章法影響後世亦大。此等大家於草書上造詣頗高、別具一格，為草書之代表人物。
5.行書
行書，即行體書法，亦名「行押書」，行書從楷書演化而來。唐·張懷瓘云：「務從簡易，相間流行。」宋·姜夔《續書譜》云「行出於真。」行書特徵是「非真非草」，介乎真、草之間。從楷書到今草，較自然形成了行書。宋代的《宣和書譜》中就有「真幾於拘，草幾於放，介乎兩間者，行書有焉」之語，可知行書之特徵。
二、歷代書法家及其作品
前面，我們就五大書體以及它們的流派講述了一番。接下來，我們再以年代劃分，分別講述一下各個朝代的書法特色，以及同時代的書法名家，並就他們的代表作品略加評述，以增趣味。
1.兩漢時期