輕而易舉地收回了果阿，這非但未能紓緩尼赫魯在中印領土爭端上所承受的壓力，反使他處於更大的困境之中，國內右翼勢力要求他在中印領土爭端中也採取同樣的強硬態度。由時任國防部長克裡希納？梅農提出的與中國交換領土的提議，遭到內政部長柯班德·波拉巴·潘特的否決。作為國大黨的資深黨員，潘特威脅說，如果有任何一塊印度領土被用做交易的話，他將讓尼赫魯政府下台〔美〕斯蒂芬·科亨著，《大象和孔雀：解讀印度大戰略》，劉滿貴等譯，新華出版社，2002年，第68頁。強大的民族主義壓力使尼赫魯未能踐行克裡希納？梅農的建議——也是他自己早期的主張，否則中印戰爭的悲劇本來可以避免。
中印領土爭端共有三部分，東段麥克馬洪線以南9萬多平方公里，中段0杄2萬平方公里，西段阿克賽欽3杄3萬平方公里。東段和西段的領土都在傳統邊界線的中國範圍內。到60年代初，只有西段在中國的控制之下，而東段在印度的控制之下，中段雙方各控制一些。印度強行把西段的阿克賽欽說成是查謨和克什米爾土邦的一部分。
阿克賽欽主要屬於新疆地區，它在維吾爾語中的意思是「中國的白石灘」。這個地區是連結新疆和西藏西部的唯一交通命脈，因此從18世紀中葉起，清朝政府就設立卡倫（邊卡）對這裡行使管轄，進行巡邏。從1956年3月開工到1957年10月，中國政府沿著慣道，修築了一條從新疆葉城到西藏噶大克的公路，全長1200公里，其中有180公里通過這一地區，參加築路的民工達三千餘人《中華人民共和國外交部給印度駐華大使館的照會（1959年12月26日）》，《中印邊界問題》，人民出版社，1962年，第38頁。印度曲解一些似是而非的文件，宣稱三段所有12杄5萬平方公里的爭議區都屬於印度。印度的觀點極為荒謬，中國總理周恩來對此進行了義正詞嚴的駁斥：
印度已經佔領了中印邊界東段的九萬平方公里的中國領土，現在還要佔領中印邊界西段的中國領土。這就是說，在印度看來，已經被它佔領的中國領土是它的，還未被它佔領的中國領土也是它的。這是耀武揚威的英帝國主義都沒有敢於向半殖民地的舊中國提出過的要求。新獨立的印度竟然提出這樣的要求，這是完全出乎中國的意料之外的。
問題的嚴重性不僅在於印度向中國提出了全面的領土要求，而且還在於印度接著使用武力片面改變業已形成的邊界狀況，來實現它的領土要求。印度武裝部隊在東段越過了非法的麥克馬洪線，侵佔了線北的塔馬頓、朗久和兼則馬尼，並且在1959年8月在侵佔朗久的過程中挑起了第一次邊境流血衝突。1959年10月，印度武裝部隊又在西段越過傳統習慣邊界，在空喀山口挑起了更嚴重的邊境流血衝突。這兩次邊境衝突是印度要使中印邊境局勢進一步惡化的預兆。《周恩來總理就中印邊界問題致亞非國家領導人的信（1962年11月15日）》，《中印邊界問題》，人民出版社，1962年，第10頁。
由於阿克賽欽問題，印巴兩國的克什米爾爭端就無情地與中印邊界爭端聯繫起來。該地區的整個形勢因為中蘇關係緊張而進一步複雜化了Ahmad，Bashir，Ph.D.，ThePoliticsoftheMajorPowersTowardtheKashmirDispute:1947-1965，NebraskaUniversity，1972，pp杄258-259杄。尼赫魯並不是一個黷武的人。鑒於他對蘇聯以及中印爭端所持的複雜態度，如果當時莫斯科對他施加影響，規勸他妥協或放棄「前進政策」，這本來是可以起作用的。然而，蘇聯道貌岸然的中立態度鼓勵了印度堅持自己對邊境問題的立場，蘇聯的飛機更使它得以推行前進政策。印度的朋友恰好幫助它走上了災難的道路〔澳〕內維爾？馬克斯維爾著，《印度對華戰爭》，陸仁譯，三聯書店，1971年，第461頁。
中印關係緊張之後，從1960年10月到1962年5月，蘇聯向印度交付及印度向蘇聯訂購飛機94架，噴氣引擎6台。其中安－12運輸機32架、米格直升機26架、米格－21戰鬥機12架、伊爾－14運輸機24架轉引自沈志華主編，《中蘇關係史綱》（1917－1991），新華出版社，2007年，第325頁。即便在1962年夏季，當中印邊境局勢再度趨向緊張之時，蘇聯不僅向印度提供大型運輸機，而且還在尼赫魯公開說明向蘇聯購買戰鬥機的用途是對付中國和巴基斯坦的情況下，不顧中國方面的反對，於8月接待訪蘇的印度專家代表團，向印度出售米格－21戰鬥機同上，第326頁。赫魯曉夫此時的政策，使人聯想起約十年前的一幕：1950年6月25日，安理會投票表決是否出兵朝鮮半島，在這個改變世界局勢的節骨眼前夕，斯大林玄機莫測地讓其駐聯合國大使回國缺席投票，把美國網羅的聯合國軍順利地送上了朝鮮半島，從而抽身閒觀一場殘酷血腥的代理人戰爭。
印度由於對中國作了一系列錯誤的估計，拒絕了中國的和平建議。印度政府以為中國的經濟困難嚴重到不可克服的程度，美國支持下的蔣介石集團竄犯中國東南沿海地區的企圖牽制了中國的國防力量，中國西南地區的防務空虛，因而認為這是它在中印邊界全線發動大規模武裝進攻的良好時機《周恩來總理就中印邊界問題致亞非國家領導人的信（1962年11月15日）》，《中印邊界問題》，人民出版社，1962年，第15頁。10月5日，印度國防部宣佈在「東方軍區」之下成立一個專門對付中國的新軍團；10月20日清晨，印度軍隊按照尼赫魯的命令，對中國邊防軍發動了大規模的全面進攻。
印度在南亞政治中總是一個支配性的因素。無論是從歷史、地緣政治環境，還是社會經濟條件來看，這個國家總是在南亞佔據中心位置Kapur，Harish，India𠖥sForeignPolicy，1947-1972:ShadowsandSubstance，NewDelhi:SagePublications，1994，p杄88杄。中印戰爭爆發之後，美國認為這是把印度納入西方的大好時機。當危機處於高潮時，美國駐巴基斯坦大使沃爾特·麥克康諾希求見巴基斯坦外長穆罕默德？阿里？博格拉，竭力向他強調對尼赫魯表示某種承諾的緊迫性，以便印度能夠將部隊從巴基斯坦邊境調去對付中國軍隊。麥克康諾希大使說，這種姿態將軟化印度對克什米爾爭端的態度，並獲得美國和其他西方國家的高度讚揚。
博格拉對麥克康諾希大使說，巴基斯坦不得不應付兩個相互敵對的鄰國：印度和中國。對於巴基斯坦來說，犯不著招來中國的敵視。假如美國人能確保印度承諾在克什米爾舉行公民投票的話，美國的要求可以考慮。麥克康諾希大使對博格拉說，尼赫魯會堅決反對這種建議。美國大使繼續強調形勢緊張，並指出，巴基斯坦按照美國總統肯尼迪的提議而對印度作出的任何表示，將會絕對保密。博格拉說，他理解美國人的想法：即從長遠看允許中國涉足印度平原，將危害巴基斯坦的利益。然而他強調，人民的感情不容許巴基斯坦政府對印度作出單方面的友好姿態。博格拉將麥克康諾帶來的肯尼迪的信轉交阿尤布·汗總統，並附上自己的意見：「要是印度陷入更深，真主就為我們提供了解決克什米爾的契機。我們不應坐失良機。」〔巴〕阿爾塔夫·高哈著，《阿尤布·汗——巴基斯坦的首位軍人統治者》，鄧俊秉譯，世界知識出版社，2002年，第138－139頁。
阿爾塔夫·高哈說：「美國極力主張印中戰爭應向縱深發展，以迫使印度與它建立軍事同盟。1962年11月20日，美國駐印度大使高爾佈雷斯甚至自己在新德里設立了戰事辦公室，實際上如果說他不是負責這場戰爭的話，那就是在主持印度政府了。」〔巴〕阿爾塔夫·高哈著，《阿尤布·汗——巴基斯坦的首位軍人統治者》，鄧俊秉譯，世界知識出版社，2002年，第362頁。戰爭的進展大大出乎世人，尤其是印度人的意料，印軍很快就兵敗如山倒，潰不成軍。10月26日，尼赫魯秘密地向美國總統約翰？肯尼迪尋求幫助，請求美國提供武器給印度自衛，並要求美國派遣空軍轟炸中國的基地和機場。美國政府對尼赫魯的要求稍有猶豫，部分原因是希望說服印度在解決克什米爾爭端上作出更大的讓步，而更重要的是出於擔心向印度輸送軍事裝備勢必將使巴基斯坦感到不快，從而危及美國情報人員認為非常重要的美國在白沙瓦的軍事基地〔美〕切斯特？鮑爾斯著，《鮑爾斯回憶錄》，上海人民出版社，1974年，第204頁。中印邊界戰爭與克什米爾爭端有著相似的地方，從側面證明它是一個地緣政治問題，巴基斯坦是由於實力弱小才處於不利地位。
由於懲罰印度政府的目標實現，中國政府在11月21日宣佈單方面停火，並宣告本國部隊將後撤至1959年11月7日以前中印實際控制線自己一方，這一決定令世人震驚。阿尤布·汗總統對中國駐巴基斯坦大使說，中國過早地宣佈停火，增加了巴基斯坦在軍事上的問題，「如果你們繼續同印度再打上一周左右，我肯定尼赫魯必定下台，我們的問題將得到圓滿的解決」〔巴〕阿爾塔夫·高哈著，《阿尤布·汗——巴基斯坦的首位軍人統治者》，鄧俊秉譯，世界知識出版社，2002年，第162頁。
中印之間這場短暫的戰爭改變了人們關於克什米爾的整個看法MushtaqurRahman，DividedKashmir:OldProblems，NewOpportunitiesforIndia/Pakistan/andtheKashmiripeople，London:LynneRiennerPublishers，1996，p杄101杄。英美兩國再次積極介入南亞事務，斡旋克什米爾問題。尼赫魯無法抵制，宣佈印巴兩國外長無條件討論雙方關係。英美對印度的「不惜任何代價把中國人趕出去」的心情產生了錯覺。印度各階層人士都在說，同巴基斯坦解決克什米爾爭端的時機到了，但他們的含意是按照克什米爾的現狀來解決。對巴基斯坦來說，這並不是解決爭端，倒是拒絕解決爭端。在尼赫魯的腦海裡，同阿尤布·汗會見，很清楚不是「談判」，而是「會談」。印度為解決問題所準備作出的最大讓步是同意調整停火線，這遠遠沒有達到巴基斯坦的最低要求〔澳〕內維爾？馬克斯維爾著，《印度對華戰爭》，陸仁譯，三聯書店，1971年，第729－730頁。
在1963年2月的卡拉奇會議期間，印度代表發現，巴基斯坦在克什米爾上的立場依然未變。約赫爾說：「隨著形勢繼續朝著有利於本國的發展，阿里？布托要求把整個克什米爾轉交給巴基斯坦。儘管印度建議接受在克什米爾的停火線，把它轉變成國際邊界，巴基斯坦唯一的出價是印度可以擁有查謨省的卡蘇亞縣。巴基斯坦沒有認識到，尼赫魯在被中國挫敗之後，在國內國外都遭受了一場嚴重的困難，這使得他對巴基斯坦單方面讓步更加不可能。印度的交涉能力或許已經很弱，但它不可能被迫接受巴基斯坦在克什米爾的頑固要求。」Johal，Sarbjit，ConflictandIntegrationinIndo-PakistanRelations，Berkeley:UniversityofCaliforniaatBerkeley，1989，p杄117杄兩國立場之間的鴻溝是無法逾越的。
阿里？布托建議克什米爾在限定的時間內實行國際化，隨後進行公民投票，但是尼赫魯好像仍然不願意根據巴基斯坦的立場達成一項解決方案，認為巴基斯坦只是希望利用中印關係中印度的不利地位Gopal，Sarvepalli，JawaharlalNehru:ABiography（Vol杄3，1956-1964），London:JonathanCope，1984，p杄259杄。戈帕爾說：「尼赫魯相信，在這時進行公民投票將成問題，因為它將重新激活原教旨主義情緒；並且印度不能考慮任何關於克什米爾問題的解決辦法，如果它直接妨害了印度應付中國的入侵。這意味著印度不能在克什米爾谷作任何讓步，因為通向拉達克的路線經過這裡。因此，印度既不能考慮把克什米爾谷轉交給巴基斯坦，也不能同意讓克什米爾谷在大國的保障下獨立或以任何形式讓聯合國監管克什米爾谷。」Ibid杄，p杄256杄