在父親死後，王苗掉到了社會最底層，回到農村種田。因為家庭成分不好，當時的招工、考學、當兵都沒有他的份。1979年農村搞副業，王苗去社辦企業當泥瓦匠，後來承包小的建築工程，做了包工頭，1981年賺了三萬元。1986年至1989年，社會掀起全民經商的浪潮，當時流行一句話「十億人民九億商，還有一億等開張」。王苗投資開辦了選礦廠，篩選精礦出口貿易。1989年經濟形勢不好，他關閉了選礦廠，靜待時機。1992年鄧小平南巡之後，王苗嗅到商機，馬上將十幾年積累的資金300萬元拿出來，與人合辦了一家年產8.8萬噸的水泥廠。2003年，他再次和人合夥投資六億元，辦了年產200萬噸的水泥廠。現在，年過60的王苗已經不再管理水泥廠的具體業務，轉而聘請職業經理人打理。
「我抓住了中國大時代的脈搏。」王苗說。奇妙的是，他這種敏銳的嗅覺似乎在兒子的基因裡傳承下來。在王興的創業故事裡，最迷人的地方就是他如何精準地踩到了每一次互聯網創新浪潮。
王苗對兒女的教育一向寬鬆、民主，充分尊重兒女的意見。他希望王興能做陳景潤，專注科研，他不認為兒子有經商才能，希望兒子能讀完博士。在王興賣掉校內網之後，他還問王興能否到美國繼續完成博士學業。「他對我創業與否，不支持也不反對，尊重我的意見。」王興說。王興高中班主任吳老師覺得王苗在教育上很放鬆，不像有些家長把孩子盯得死死的。
王苗家裡從不打麻將，也不會大吃大喝，「家裡有好的環境，大人勤勉做事，小孩也不會偷懶」。他喜歡書，買了很多書，也鼓勵兒女博覽群書。「兒女都是理科生，但人文素養都還可以，不像有的大學生，除了專業知識以外，人文知識少得可憐。我認識的很多有錢人，家裡什麼豪華傢俱、家電、車都有，就是沒有書，很糟糕。」
在這樣的家庭成長起來的王興，在師長眼裡是個獨立、有想法的人，在同伴眼裡是個敢於挑戰老師權威的學生。他喜歡科技，熱衷於動手作實驗，與賴斌強、陳亮等同是科技愛好者——後來，這兩位夥伴先後加入他創業的行列。
由於家庭富裕，王興是龍巖市裡第一批擁有電腦的人，他甚至和陳亮他們動過賣上網卡的腦筋。他也是市裡最早接觸互聯網的，陳亮記得縣城剛有互聯網接入的時候，王興帶他們去了郵電局。王興有親戚在郵電局工作，為他們觸摸互聯網提供了便利。通過瀏覽器打開雅虎的首頁，在一個中國的小縣城裡就能看到美國最新的NBA（美國男籃職業聯賽）新聞。互聯網的神奇魅力在他們的心靈裡種下了一顆種子。這是1995年的事。這一年通常被視作中國互聯網商業元年。丁磊在寧波搭建了他自己的BBS（電子公告板）；馬化騰在深圳創辦了PonySoft站台；馬雲在杭州開設海博電腦服務有限公司；張朝陽戴著ISI公司首席代表的頭銜返回了中國。
吳老師回憶，當年王興個性很強，學習有自己的主見，不功利。他能主動找到老師扣掉錯誤多算的分數，儘管這會影響他的成績排名。他一次不落地參加以培養黨員為目的的黨章學習小組活動，卻不入黨。他向吳老師解釋，暫時還不想入黨，只是想瞭解一些共產黨的發展歷程。吳老師覺得，高三這麼緊張，大家都拚命學習，他還花時間去學跟高考無關的東西，「他是求真知而不是求分數，一點都不功利，很難得」。
學校開展學生申請無人監考的活動，王興是實驗班的班長，按理是第一個站出來申請的，可他沒有去。吳老師問他，他反而問，為什麼要申請？我們本來就沒有偷看。有沒有人監考，對我們來說沒有關係，申請這個沒有意義。雖然吳老師說服了自己學生去申請無人監考，但他意識到「王興即使當兵都要當有頭腦的兵，要知道為誰打仗、為什麼打仗」。
談到王興後來的創業，吳老師覺得王興家的經濟實力起了很大作用，家裡情況允許他不是為謀生而讀書，也允許他失敗。從王興與他姐姐對家裡財富的態度來看，兩人對錢都不太看重，喜歡靠自己的能力掙錢。王苗以前告訴他的兒女，不指望他們賺多少錢，如果他們願意搞科研，對國家作點貢獻，他可以在資金上支持，讓他們生活不至於太清貧。但是他的兒女都沒有走科研的路。王興姐姐清華畢業後去了美國留學，在硅谷做工程師，自己買別墅和車，沒找父親要一分錢。王興除了最初的創業資金來自於父親，再也沒要過父親的錢。他在北京的房子也是自己買的。他們都告訴父親，不會繼承他的財產，讓他多捐錢。「總不能留下錢給他們，讓他們只做個富二代吧？如果將來他們的孩子還花我的錢，那是悲劇。」王苗說。
1998年10月，王苗和妻子到清華看望一對兒女，一家四口在「清華園」牌坊下合影。當時女兒讀大四，兒子讀大二。這是王苗一生中最自豪的時刻，「唉，13年前的事了」。
如果說王興的少年時代，他的家庭給他輸入了原始的商業基因，為他開闊眼界、獨立思考打下了物質基礎和精神基礎，那麼，在清華的這段校園生活，則完成了王興的創業啟蒙。
「清華給我留下了很深的烙印，最主要還是校訓『自強不息，厚德載物』。清華對我最直接的影響，不是專業課，而是前輩做事的高度。」在清華，王興並不是一個好學生，像雷達這樣的專業課他並不喜歡，他更投入於軟件這樣的課程。他與同寢室的王慧文合買了一台電腦，整天上網鼓搗各種東西。王慧文後來成為校內網的三個創始人之一。
王興加入了清華科技創業者協會，成為活躍分子。1998年，協會主辦清華創業計劃大賽，這是國內第一個創業計劃大賽。協會邀請了不少人來演講，包括張朝陽——他的「搜狐」剛剛發佈不久。王興記得他是在張朝陽演講之後第一個舉手提問的人。通常只要有演講提問這個環節，他總是第一個舉手。
清華科技創業者協會是慕巖創辦的，他是第一任會長，是百合網創始人之一。第二任會長楊錦方如今與王興同在美團，主要負責銷售工作。第三任會長倪正東，是清科集團創始人兼董事長。鼎盛時期協會有三百餘名會員，核心會員有三四十位。後來，不少人創業或者做風投。「這個協會對很多人來講是創業的啟蒙，除了講授一些關於創業、風險投資的課程以外，更多的是觀念上的改變，清華不僅是政治家和工程師的搖籃，將來也會是企業家的搖籃。」倪正東說。
慕巖回憶，1996年他和楊錦方在中關村打工，找了幾家中關村的小軟件公司，發現都是北京大學的文科生開的。他傻乎乎地問，你們學哲學、歷史的，怎麼能開軟件公司呢？對方回答，我們定下方向，找你們清華的程序員寫寫就完了。這讓他們深受刺激。回學校後，他們就寫了創立「清華科技創業者協會」的申請。
1998年，王興加入協會。倪正東對王興的印象是聰明、認真，是個怪才，說話不是長篇大論的，而是跳躍的，有很多奇怪的想法。慕巖覺得王興是典型的清華人，技術很強，對產品挺下工夫，人實在，不太會忽悠，這導致了他融資不怎麼順利。