臨行時，宋慶齡對董健吾說：「此行成功，益國非淺。」為了途中安全，宋子文、宋慶齡還給董準備了一張由孔祥熙（時任行政院副院長、財政部部長）簽名的委董為「西北經濟專員」的委任狀。
董健吾將密信縫進貼身背心，冒著風雪，急如星火地直赴陝西。
當時，陝北蘇區處於被國民黨軍隊嚴密包圍之中，要安全進去，必須得到張學良的同意。因此董健吾在西安下了飛機，首先會見了張學良。
二人相見是在一個落霞的黃昏。
董健吾以財政部西北經濟專員的身份對張學良說：「我是來向你借飛機到蘇區去的。」
張學良根本不相信此話會出自財政部大員之口，說：「你敢在這裡提出這樣的要求，憑這一點就可以把你槍斃！」
「要槍斃可以。」接著又取出宋慶齡、宋子文親筆信呈上。
董健吾深知張學良的報國心跡，便暢談了民族大義和中共抗日主張，張學良深受感動。張學良在致電南京、核實此事後，知道南京政府已派人和中共中央聯繫，深信不疑。張學良派飛機送董健吾至膚施，再派一騎兵連護送他去蘇區。
馬蹄踏踏，踏碎了西天的雲霞。
在突破陝北的紅色封鎖區時，他們被荷槍實彈的紅軍戰士攔下了：「哪裡去？」
一時劍拔弩張。
「我要到延安。」董健吾摘下了禮帽。
「有通行證嗎？」
「我要見毛澤東同志。」
經過一番交涉和核實後，董健吾同志被允許進到蘇區，由紅軍戰士護送，秘密來到瓦窯堡，受到博古和林伯渠的接待。
董健吾呈交了南京方面的密函，信上說：
走時曾見蔣，據蔣暗露可同意：一是不進攻紅軍；二是一致抗日；三是釋放政治犯；四是武裝民眾；五是頃（傾）蔣尚有款。
博古將這一情況立即電告在東征前線石樓的毛澤東、張聞天、彭德懷等，並將董健吾的身份也電告毛澤東等。
毛澤東望著這封不同尋常的信件，立即做了批復：通知博古、董健吾、周恩來等到前線，共同討論與國民黨談判問題。
當博古把這些情況轉告董健吾時，董說：「怕是時間來不及了，我還要回南京覆命。我留下上海的地址，有什麼意見隨時覆信。我在上海恭候。請轉告毛澤東致歉。」
因此董未去東征前線。
毛澤東十分重視宋子文派董健吾送來的和談信息，張聞天、毛澤東、彭德懷集中各方面的意見，於3月4日聯名致博古轉董健吾，並請董轉告南京政府。電文為：
博古同志轉董健吾兄：
（甲）弟等十分歡迎南京當局覺悟與明智的表示，為聯合全國力量抗日救國，弟等願與南京當局開始具體實際之談判。
（乙）我兄覆命南京時望懇切提出弟之下列意見：一、停止一切內戰，全國武裝不分紅白，一致抗日；二、組織國防政府與抗日聯軍；三、容許全國主力紅軍迅速集中河北，首先抵禦日寇邁進；四、釋放政治犯，容許人民政治自由；五、內政與經濟上實行初步與必要的改革。
（丙）同意我兄即返南京，以便迅速磋商大計。
這是中共中央向國民黨中央第一次提出聯合抗日的具體談判條件，為日後的談判奠定了基礎。
第二天晨曦初露，董健吾帶著這個密件原路返回上海，向宋慶齡、宋子文、孔祥熙轉達了中共中央的建議。
董健吾的西北之行，不僅溝通了國共兩黨的聯繫，而且同少帥張學良掛上了鉤。在這之後二人關係甚密，成了莫逆之交。抗日救國是他們的共同話題。後來毛澤東托董健吾把自己的孩子護送出國避難，董又托少帥張學良幫忙辦事，都經過這條紅色的秘密交通線。
面對著董健吾帶回的中共中央的談判條件，南京政府立即進行了認真的研究，做出反應。6月底，宋子文讓國民黨中央執行委員、國民政府鐵道部次長曾養甫，以個人名義函復中共中央，表示贊同「聯合抗日」的主張。
如果說董健吾是一位神秘的人物，那麼曾養甫、諶小岑二位也是不同尋常的人物。為打通與共產黨的關係，宋子文決定再開一條「航線」，那便是曾養甫、諶小岑的關係網。
曾養甫當時擔任南京國民政府鐵道部次長，同南京政府的許多核心人物關係密切。曾養甫承擔了打通同中國共產黨關係的使命後，於1935年11月，找到其部下鐵道部勞工科科長諶小岑，托她辦理此事。
曾養甫告訴諶小岑說：「宋子文是我的好朋友。我們都是留美學生，外人說我們是英美派。爭取英美援助的工作都是宋子文擔任的，別人是辦不了的。抗日是我們的共同目標和決心。宋子文長期與老蔣有矛盾，就是為抗日一事。目下老蔣有了抗日的覺悟，表示願意同共軍一同抗日，需要我們幫忙打通與共軍的關係。」
諶小岑說：「我怕是幫不了大忙。」
「我聽說你在五四運動中參加過周恩來、鄧穎超領導的覺悟社，與一些進步人士有聯繫。這是真的吧？」
「那都是多少年前的事了。」
「看著我的面子，這個忙你還不幫？」
「既是黨國之事，我幫。」諶小岑終於答應下來。
諶小岑絕不是那種說說就算了的人。她說辦就辦，迅速地通過中共領導的北平自由職業者大同盟書記呂振羽。呂振羽立即把消息轉告中共北平地下黨市委宣傳部長周小舟。周知事情重大，必須把底細搞清楚。又立即通知呂振羽：「請你立即去南京一趟，探明此事系何人發動和主持。回來向我親自報告。」
於是呂便在當晚草草收拾一下就上路了。呂振羽風塵僕僕地到達南京，諶小岑在車站迎接了他，然後陪同到曾養甫家，曾熱情地接待，表示「自己秉承宋子文意旨辦事，希望呂振羽找一個共產黨方面的線索」。
呂把消息反饋到北平。
1936年1月，周小舟到達南京，向呂振羽傳達中共中央北方局的指示，提出國共合作談判的條件是：
一、組織國防政府和抗日聯軍。
二、停止內戰，一致抗日，停止進攻蘇區，承認蘇區的合法地位等。
呂振羽立即通知諶小岑談判線索已找到，要求國民黨方面保證共產黨方面往來人員的安全和通訊自由，不得加以檢查、扣留，曾養甫答應可以保證。
周小舟和呂振羽在諶小岑引見下即與曾養甫會面。
曾養甫道：「歡迎歡迎。」
諶小岑向周小舟介紹說：「這就是你要見的曾養甫先生。一般人都認為他是CC分子，但我知道他同宋子文關係密切。」
曾說：「今天我們相見，說明我們有緣。」
周問：「我想知道，我們這種接觸對方高層界誰在主持？」
曾答：「不瞞你說，迄今為止，這種接觸是宋子文先生在主持。」
周小舟說：「很好。不知對方有什麼條件？」
「我們是先想聽聽遠方客人的條件？」
「呂先生，你就先說吧？」
呂振羽道：「我們的條件很簡單。一是組織國防政府抗日聯軍。二是停止內戰，一致抗日；停止進攻蘇區，承認蘇區存在的合法性。」說完便把文本呈送給對方。
周小舟道：「而你方呢，不妨說說聽聽。」
曾養甫說：「我方面提了四點要求。」於是他掏出文本便展讀起來：
一、停止土地革命；
二、停止階級鬥爭；
三、停止蘇維埃運動；
四、放棄推翻國民政府的武裝暴動等活動。
曾養甫也把文本呈送對方。
1936年3月，周小舟第二次來到南京。帶來了向國民黨提出的六項要求：
一、開放抗日群眾運動，給抗日人民以集會、結社、言論、出版自由等抗日民主權利；
二、由各黨各派各階層各軍代表聯合組成國防政府和抗日聯軍;
三、釋放一切抗日愛國政治犯；
四、改善工農群眾的生活；
五、停止內戰，一致抗日，停止進攻蘇區，承認蘇區的合法地位；
六、劃定地區給南方各省游擊隊集中訓練，待機出擊抗日。
同時周小舟還帶來由毛澤東、周恩來、朱德、彭德懷等領導同志簽名蓋章，用墨筆書寫在白綢書上的給宋子文、孫科、馮玉祥、程潛、覃振、曾養甫等人的信件，每信均附有中共中央於1935年8月1日發表的《為抗日救國告全體同胞書》（即《八一宣言》）。
經過中共北方局代表與諶小岑等多次會談後，於1936年6月底7月初，達成了一份由雙方代表共同簽字認可的談話記錄草案。該草案商定了全國統一、共同抗日、以國民黨為主導力量等基本原則，以及在此原則上停止內戰，建立抗日統一戰線的具體方法。在此記錄基礎上，諶小岑起草了一個正式協定條款。
接著，曾養甫與周小舟在國民政府鐵道部二樓曾養甫的辦公室進行了再次會談，諶小岑、呂振羽都參加了。周小舟系統地講述了共產黨同國民黨合作抗日的願望和六項要求及條件，並對國民黨的四點要求作了回答。然後，雙方就國民政府作為國防政府的組織形式的問題、紅軍改編為國民革命軍問題、南方游擊隊集訓的問題、釋放政治犯等問題進行了討論。在領導權問題上，雙方發生了激烈的爭論。
周小舟離開南京前，交待呂振羽必須取得國民黨方面對我方六項要求的肯定回答。為此，呂振羽又和曾養甫面談了五六次，並要諶小岑寫書面材料。
7月，曾養甫又找到呂振羽，對他說：「希望兩黨主要幹部會談或者周恩來來南京，或者我、張衝去延安。但是，7月底，曾養甫被任命為廣州市長，他的陝北之行就不可能實現了。由於這時南京當局已直接和中共中央的這條線聯繫，所以10月間中共中央正式通知中共北方局不必與南京方面接觸，統一於黨中央，這條渠道的使命遂告完成。諶小岑在接受了宋子文通過曾養甫交待的「打通共產黨的關係」任務後，一方面經過呂振羽找到了同中國共產黨北方局的聯繫渠道，另一方面，又同當時任國民黨中央宣傳部下屬的徵集部主任左恭商議，如何尋找共產黨的關係。
左恭是共產黨地下黨員，他得此消息後，立即向上海黨組織報告。上海黨組織遂於1936年1月介紹了一位稱做是中共長江局系統的姓黃的同志給諶小岑。此人真名王緒祥，黨內名張子華。1930年入黨，在任豫鄂陝特派員時，曾去陝北遊擊區巡視過工作，對陝北地形熟悉。張子華和諶小岑交談幾次以後，建議國民黨派人直接去陝北。曾養甫準備派一名中共的叛徒去，張子華立即表示反對。
此時，上海黨組織決定張子華隨董健吾一起進陝北蘇區，向中共中央領導人匯報曾養甫等人的情況，所以張子華是以共產黨和國民黨的雙重使者身份進入陝北蘇區的。
張子華和董健吾雖同行，但黨組織沒有向董健吾交待張子華的真正身份和進蘇區的目的。張子華和董健吾到達瓦窯堡後，博古立即單獨接見張子華，他口頭匯報了國民黨內部各派對抗日的態度，尤其是國民黨內親英美派有聯俄聯共一致抗日表示，並傳遞了國民黨正在尋找與共產黨談判的動向。以後，張子華到東征前線向毛澤東、張聞天、彭德懷等做了詳細匯報。
為了討論與南京當局談判等問題，中共中央政治局在1936年3月召開擴大會議。會議批准了毛澤東、張聞天、彭德懷在給董健吾電報中提出的幾項條件，並且同南京政府聯絡談判的問題，進行了具體的研究。
4月，張子華返回上海，隨即與曾養甫會面，提出了要瞭解南京當局聯共抗日的具體辦法，諶小岑便手抄了一份南京當局的四條意見給張子華，但沒有說明是南京方面的條件，只說是諶小岑自己的看法，給中共參考。
後來，張子華還多次同曾養甫、諶小岑見面，商談國共兩黨高級幹部進行具體談判的問題。曾養甫還於1936年9月提出請周恩來到廣州或香港見面。後來又向張子華表示：如周恩來不去廣州，國民黨派人去陝協商談判地點。10月17日，中共中央看到了張子華從廣州帶回國民黨當局的四個條件，以為南京方面有談判誠意。同時獲悉蔣介石10月16月到西安，即要正在西安的張子華同蔣方交涉，接周恩來到西安與蔣直接面談。後因交涉沒有成功，此舉未能實現。
就是這樣，蔣介石、宋子文等人通過中國共產黨上海地下黨組織也同中共中央取得了聯繫。這一時期，國民黨對共產黨實行「剿撫兼施、以剿為主」的政策，宋子文主持的（後期陳立夫也參與主持）國民黨同共產黨代表的接觸和談判也只是一種試探性質，沒有涉及到實質性的問題。但是，由於宋子文積極開展了「打通共產黨關係」的活動，使得國共兩黨代表的接觸突破了單純的在國外的單一渠道，而在國內多方面展開了。通過國共兩黨代表們的接觸和談判，雙方陳述了合作抗日的要求和條件，互相傳遞了雙方黨中央的意向，這樣實際上為後來國共兩黨負責人的正式談判和第二次國共合作的正式形成做了準備。
不難看出，毛澤東給宋子文來信，說明中共方面肯定了宋的抗日熱忱。
二百餘字，私情公意，盡表其中，後來毛澤東在給其他國民黨要員來信中，也多次提到宋子文先生，可見殷殷之情。同時對於促進宋子文愛國抗日的思想有著重大影響。
宋子文將毛澤東的信轉交蔣介石後，引起了蔣的極大興趣。立即任命陳果夫為國民黨會談代表，並電告毛澤東。
同年9月，毛澤東又電告西安的潘漢年為中國共產黨會談代表，直接與國民黨代表陳果夫會談。
不管後來會談如何，可見宋子文當初為聯繫這種會談所付出的艱辛。
宋子文聞此消息，極為緊張，雖然他與蔣介石有過恩恩怨怨，但共同利益把他們捆在一起。他冥思了好一會兒，撥通了一個電話：「譚秘書，準備晚上的火車回南京，並約蘇聯大使館的鄂山蔭秘書明早到我辦公室見面」。