出訪歐美，在普通人的眼裡，是一趟異國觀光的美差，機不可失。可是在宋子文眼裡，雖然他對蔣介石種種做法不滿，但他仍很認真地準備，與其說是美差不如說是一副沉重的擔子。說實在的，宋子文沒想爭取這趟美差，因為他還處在極度的矛盾狀態中。
1933年4月，美國總統羅斯福邀請英、法、德、意、日、中、墨等國政治領袖赴華盛頓，磋商復興世界經濟計劃。美國政府先通知中國駐美公使施肇基，再由施肇基將美國政府的邀請電傳南京政府外交部。施電云：「美國政府邀請各國代表到美之意系：一、觀察各國對經濟會議所討論各事項之態度。二、交換對世界經濟復興問題之意見，以示美國政府打開不景氣局面之決心。至於美國政府與各國代表間交換意見，繫個別舉行，並無會議形式。」
出席代表要求規格之高，原則是各國內閣總理以上。而汪精衛是當時南京政府行政院長，是點名要的最佳人選。副院長兼財政部長宋子文也在政府考慮之列。汪精衛主動提出不去，一是因為經濟會議他不懂經濟，二是他又非美英勢力代表，認為感情難以溝通。
於是自有自知之明的汪精衛竭力推薦宋子文。汪找到宋子文商量，宋一口咬定：「我不夠規格，你們的會我無權代授。這叫不在其位不謀其政。我可沒有這個野心啊！」
汪道：「你說除我之外誰合適？」
「立法院長孫科。」宋子文順水推舟。
「究竟咱們三人誰去，請蔣拍板定音。不過你也要有思想準備。萬一呢？我說的是萬一。」
為此事，汪又向蔣介石做了匯報。蔣說：「你不去的這兩條原因，都是實情。你說吧，誰懂經濟，誰與美英關係融洽？」
「除子文莫屬。」
「副院長兼財政部長，規格也不低。就這樣定了！」蔣介石一錘定音。
接著汪又乘車東下上海，請宋子文出山。談話至深夜兩點，莫不是推心置腹。汪道：「此次來滬，完全是為敦促宋部長代表我國出席華盛頓會議。因此次會議關係重大，世界各國莫不派遣第一流人物參加，如英國為首相麥克唐納，法國為前總理揆赫禮歐，故我國人選，自應特別慎重。中央本預定你和孫科中擇一人出席，但孫科近期工作特忙。立法院近期要完成臨時全國代表大會的組織法、國民大會的選舉法及憲法草案等，均要於7月1日前完成，故不能脫身。中央決定讓你前往，主要是你熟悉世界經濟形勢，出席更有針對性。」
「既然你們已經確定了，我就去吧。」原來宋子文推薦孫科為代表並非是出於內心，經汪精衛這麼一說，便應允下來。
宋子文是位辦事認真的政府要員。他的這種作風，包括政府要員和他的手下部屬都有口皆碑。既應允下來，就要開始工作，工作要有工作的樣子。於是他投入了出發前的一系列緊張的準備工作。
有史料記載：
——4月15日上午和下午，宋子文在上海先後召開了兩次座談會，討論出席會議的主要事宜。參加座談會的有在上海的要員如立法院長孫科、中央研究院長蔡元培、副院長楊杏佛、上海市長吳鐵城等。由秘書形成了書面材料。
——4月16日，宋子文前往薄石路汪精衛處，與汪商討赴美後的財政部的日常工作安排及出席華盛頓談話會的意見。二人達成如下共識：
在宋出國期間，部務由次長李調生、鄒琳負責，張壽鏞、孔祥熙從中協助；最重要事務，則隨時用無線電向宋請示；華盛頓談話會因無預定議程，一時難以確定具體意見。汪、宋認為，大致將討論關稅銀價問題、我國戰債問題及遠東問題。
——4月16日晚，新任中央銀行總裁孔祥熙代表官方，在西愛威斯路私邸為宋子文出國舉行歡送餞行晚宴。出席晚宴的有：上海市長吳鐵城、市商會會長王曉籟、銀行界領袖史量才等。王曉籟在歡送詞中首先對宋進行了一番吹捧：宋副院長兼財政部長於時局緊急聲中，奉政府之命，離國赴美參與華盛頓召開之經濟會議，至關重要。以宋部長之地位及宋部長於各友邦之信譽自然應該宋部長親去。希望宋部長此去能帶回新鮮空氣，解決國內的沉悶，並希望能得到經濟制裁日本云云。
宋子文的致答詞猶如一篇散文。他說：兄弟蒙各位前來歡送，非常感激。惟當美國柬邀我國時，余因鑒於內憂外患之日亟，本不預備前去出席，嗣經各方之催促，及詳加考慮後，覺此世界經濟會議，雖非直接與遠東問題有關，然因相互的關係，及有關世界整個經濟問題之故，當即決定參加，並為迅速赴美起見，即決定於近日即行啟程。以我國現在的經濟而言，工業破產，商業凋敝，尤其是上海，生產力日益衰弱。其所以至此之原因，則為長江水災，「共匪」為患，及日本經濟侵略我市場、武力強佔我東三省，凡茲三點，皆我國因是發生之特殊困難情形。然經濟不景氣，為全世界普遍現象，不僅我國如是，即以號稱富有之美國，亦難免於此。故欲解決國內經濟問題，絕非各國力量所能辦到。中央此次派兄弟前往出席，亦即欲解決國內經濟困難，必須與全世界共同解決之意。但此去絕不是去示於人，因為中國有廣大之土地，四萬萬人口，為世界最廣大市場，於挽救解決經濟危機，將有極大之貢獻於世界。故可與各國開誠相見，互相交換意見，討論解決辦法。
4月17日上午，宋子文又往蒲石路，與汪再度洽談，並向汪辭行時，汪對宋說：「我建議最好走前，到江西與蔣一談，聽聽他的意見。」
宋說：「明天的船票怕是來不及了。不行，就電告一下，具體事情你可以代轉。」
「那也好。」
「總統」號客輪經過半個月的日夜航行，於5月4日抵達西雅圖，然後轉車到華盛頓。
華盛頓是一座美麗的城市。
作為異國賓客的宋子文，受到了熱情的接待和歡迎。
在車站宋子文發表了簡短而精彩的講話，表明參加會議的誠心與態度。面對著前來歡迎的群眾，他說：「華盛頓是美利堅合眾國的首府，是一個有光榮傳統的城市，預祝世界經濟會議在這裡圓滿成功。中國朋友懷著真誠而來，將就最大之可能範圍內從事合作，借助增進和平而謀世界之福利，為了世界也為了中國……」
宋子文一行5月8日到達的當日中午，好客的美國總統羅斯福先生在白宮為宋子文一行舉行了接風宴會，氣氛祥和友好。
羅斯福說：「宋院長，如果我沒記錯的話，我們同是哈佛大學的校友，同是一個老師教出來的學生。」
「沒錯，不過我學的是經濟管理學，比閣下低三屆。在校時，我還對總統閣下有印象呢！比如閣下的口才令人叫絕。有一次演講會閣下一口氣講了兩個小時，十分精彩。」
「那時，我的腿不好，與眾不同。」羅斯福道。
「哈佛是當今世界一流學府。據我計算，美國歷屆總統到你這屆共有六人哈佛畢業的吧？」宋又道。
「不錯。你對母校還很關心。」
翌日，羅斯福代表美方與宋子文的中方代表舉行第一次會談。
會談的主旨是關於中國經濟發展和世界政治穩定。
羅斯福道：「中國的經濟是遠東經濟恢復的前提，美國願意對中國提供援助，本著雙方互利互惠的原則，推動美國對中國的商品進口。」
宋子文說：「中國也處在特殊的困難時期，中國要發展，也必須實行門戶開放。平等互利應是我們雙方堅持的原則。」
經過兩次會談，確定了美國對中國經濟援助的具體項目與措施。
會談期間，宋子文為振興中國市場，自作主張與美國財政善後公司董事長瓊斯，簽訂了5000萬美金棉麥借款合同。其主要內容為，美國財政善後公司，借給南京政府5000萬美金，合中國幣2億元。不支付現金，而是用此款購買美棉與美麥。其中4/5用於購美棉，1/5購美麥。指定由中國的捲煙、麥粉、棉紗、火柴等五項統稅收入擔保。借款的使用辦法從協定達成之日起，中國政府即可支用此項借款，但只能轉賬訂購美國棉、麥。貨物啟運時起，即從借款內償付貨價的10%，以後於90天內再支付15%，餘額在三年內分期償還。如果延期償還，給息五厘。這就是著名的宋子文美棉麥大借款。
隨著兩人的握手，一項協議就達成了。
白宮會談後也發表了新聞公告稱：總統與中國行政院副院長以積極及圓滿的態度討論了若干重要經濟問題。在合作方面取得了成功。
隨著電波，此消息在國內引起大嘩。
反對的有之，贊成的亦有之。眾說紛紜，沸沸揚揚。
宋子文在南京主政七年，樹敵不少。有的說：政府並沒有授予他此項使命啊！名曰借款，實則借糧。借糧還要付利息，況且這糧是美國的過剩產品。有的說：這不是美援，而是援美，宋子文是上當受騙！還有的說：應該立即停止這種損國損民的做法！沒有立法院的認可，一切協議都是無效的云云。胡漢民則致電孫科，公開反對此項借款。稱：「此事關係黨國前途極大，不能不為兄等言之：一、國債關係人民負擔，未有經立法機關通過而成立內公債已有12萬萬。政府成立22年，從無預算案。二、今既雲收支適合，則何需秘密借款至2萬萬之巨？三、谷賤傷農，此巨量棉麥輸入究將何用？弟以黨國立場，不能不嚴重反對。」
贊成者的聲音被淹沒在這種強大的反對聲浪中。