在天京陷落以後，清政府即已開始著手限制曾國藩勢力的膨脹。清政府利用湘軍內部固有的矛盾，迅速提拔和扶植曾國藩手下的將領，他們的地位迅速提高，以至於和曾國藩的地位不相上下。當左宗棠的左系湘軍與沈葆楨結成同盟，並脫離曾國藩，向其發起挑戰時，清政府則大加利用，暗中支持左、沈與曾國藩分庭抗禮，從內部瓦解曾國藩的勢力。而對於曾國荃則竭力壓制，不讓其有抬頭的機會，雖已升任浙江巡撫，卻以尚未赴任為借口，不允許其單折奏事。
對大有「狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡」之勢的曾國藩而言，如何擺脫眼前的困境，確實是迫在眉睫的問題。其實，在天京陷落前的一段時期裡，曾國藩就已經對大功告成後如何收場的問題進行了思考。當天京陷落以後，面對朝廷的猜忌和隨之而來的種種為難之舉，曾國藩早已洞若觀火，並有了思想準備。要想善其末路，必須自剪羽翼。
曾國藩到達南京以後，七月初四「定議裁撤湘勇」，在七月初七的奏折中，向清廷表示，「臣統軍太多，即擬裁撤三四萬人，以節靡費」。
在裁撤湘軍的同時，也奏請曾國荃因病開缺，回籍調養。曾國荃攻陷天京後的所作所為，一時間成為眾矢之的。同時，清政府對他也最為擔心，唯恐他登高一呼，從者雲集，所以既想讓他早離軍營而又不讓其赴浙江巡撫任。無奈，曾國藩只好以其「病情嚴重，難任浙江巡撫」為由，回鄉調理。很快，清政府便批准了曾國藩的奏請，並賞給曾國荃人參六兩，以示慰藉。曾國荃對此大惑不解，但曾國藩卻深知其中利害關係，極力勸說。
隨後，曾國荃返回家鄉，怨氣難消，以致大病一場。從此，辭謝一切所任，直至同治五年春，清政府命其任湖北巡撫，他才前往上任。曾氏以退為進、以退護官的為官之謀，令後人不由不為之歎服。裁撤湘軍，是曾國藩謀事在先、「盛時常作衰時想」的一個典型事件。
小不忍則亂大謀，該忍讓時須忍讓
當你的勢力還不足以戰勝對方時，必須忍，只要心裡明白，一切只為他日出頭，其實沒有什麼大不了的。
在變幻莫測的政治鬥爭中，每個人的情形時刻都有改變的可能，或由輝煌轉向暗淡，或由高山峰巔跌入萬丈深淵，如何在這強烈的反差中控制好自己的情緒，積累力量，東山再起呢？臥薪嘗膽的故事，常被用來鼓勵人們刻苦發憤，忍恥吞辱，戰勝困難，爭取勝利。
春秋時期，越王勾踐被吳王夫差打敗，退守在會稽山上，越王要求跟吳國講和，吳國的條件是要勾踐夫婦到吳國給夫差當僕役，勾踐答應了。
於是，勾踐將國事委託給大夫文種，讓大夫范蠡隨他夫婦前往吳國。到了吳國，他們住在山洞石層中，夫差兩次外出，勾踐都親自為他牽馬。有人辱罵他，他也不在乎，低眉順眼，始終表現出一副馴服的面孔，很討夫差歡心。
有一次，夫差病了，勾踐在背地裡讓范蠡預測一下，知道此病不久就會好，他就親自去見夫差，探問病情，並親口嘗了嘗夫差的糞便，向夫差道賀，說他的病很快就會好的。夫差問他怎麼知道。勾踐就胡編說：「我曾經跟名醫學過醫道，只要嘗一嘗病人的糞便，就能知道病的輕重。剛才我嘗了大王的糞便，味酸而稍微有點苦，用醫生的話說，是得了『時氣症』，所以病會好，大王不必擔心。」
沒過幾天，夫差的病果然就好了。夫差認為勾踐比自己的兒子還孝順，深受感動，就把勾踐放回國去。
勾踐歸國後，深為會稽之恥而痛苦，一心伺機報仇。他睡不好覺，吃不好飯，不近美色，不看歌舞，苦心勞力，唇乾肺傷，對內愛撫群臣，對下教育百姓，經過3年，百姓都歸順了他。
為了更好地籠絡群臣，每當有甘美的食物，如果不夠分勾踐不敢獨吃，有酒把它倒入江中，與人民共飲；勾踐自己耕種吃飯，靠妻子親手織布穿衣，吃喝不求山珍海味，衣服不穿綾羅綢緞。為了堅持鍛煉鬥志，不過舒服生活，他連褥子都不用，床上鋪著柴草，還備一個苦膽，隨時嘗一嘗苦味，以不忘其所受之苦。他還經常外出巡視，隨從車輛裝著食物去探望孤寡老弱病殘，並送給他們食物吃。
後來，勾踐召集諸大夫，向他們宣告說：「我準備和吳國開戰，拼一死活，希望士大夫踏肝踐肺同日戰死，我跟吳王頸臂相交肉搏而亡，這是我最大的願望。如果這些辦不到，從國內考慮，估計我們的國力不足以損傷吳國，若國外結盟的諸侯也不能毀滅它，那麼，我將拋棄國家，離開群臣，自帶佩劍，手舉刺刀，改變容貌，更換姓名，去當僕役，拿著箕帚侍奉吳王，以便找機會跟吳王決戰。雖然我知道這樣做危險太大，要被天下人所羞辱，但我的決心已定，一定要想法實現！」
再後來，越國終於和吳國在五湖決戰，吳國軍隊大敗，越軍包圍了吳王的王宮，攻下城門，活捉夫差，殺死吳國宰相。滅掉吳國兩年後，越國稱霸於諸侯。
勾踐臥薪嘗膽的故事之所以千古流傳，不但是因為勾踐最後洗雪了恥辱以報國仇，更主要的是他能夠忍辱負重，是我們克服暫時的困難、知恥後進的楷模。這就是做人要有「分寸」，該忍時忍，等待日後的成功。
留得青山在，不怕沒柴燒
在政治生活中，很多時候環境險惡到容不下你的性命，這就需要你裝瘋賣傻，裝狂發癲。因為「留得青山在，不怕沒柴燒」，要想日後升成人傑，就要留得性命在。
在戰國時代，孫臏與龐涓同是鬼谷子的學生，但龐涓功利心重，學習幾年就下山到魏國做了大將軍，並且大展拳腳，訓練好兵馬就向衛、宋、魯等國進攻，而且連打勝仗，弄得三國齊來拜服。東方的大國齊國派兵來攻，也被龐涓打了回去。從此他深得魏王的信任。
龐涓的同學孫臏是大軍事家孫武的後代，他德才兼備，是個少見的人才，尤其是從老師鬼谷子那裡得到了祖先孫子的十三篇兵法，更是智謀非凡。一次，墨子的門生禽滑厘來拜訪鬼谷子，見到了孫臏，為他的才德所感動，就想讓他下山，幫助各國國君守衛城池，減少戰爭。孫臏說：「我的同學龐涓已下山去了，他當初說，一旦有了出路，就來告訴我的。」禽滑厘說：「聽說龐涓已在魏國做了大官，不知為什麼沒有寫信給你，等我到了魏國，替你打聽一下。」
等禽滑厘到了魏國，就對魏王說了孫臏和龐涓的事，魏王一聽，立即找來龐涓，問他何以不邀孫臏同來。龐涓說，「孫臏是齊國人，我們如今正與齊國為敵，他若來了，也要先為齊國打算，所以沒有寫信讓他來。」魏王說：「如此說來，外國人就不能用了嗎？」龐涓無奈，只得寫信讓孫臏前來。
孫臏來到魏國，一談之下，魏王就知道孫臏才能極大，想拜他做副軍師，協助軍師龐涓行事。龐涓聽了忙說：「孫臏是我的兄長，才能又比我強，豈可在我的手下。不如先讓他做個客卿，等他立了功，我再讓位於他。」在當時，客卿沒有實權，卻比臣下的地位高，孫臏還以為龐涓一片真心，對他十分感激。
其實孫臏一來，魏王召見龐涓的次數就少了，龐涓很不是滋味。沒多久，孫臏收到一個齊國人捎來的孫臏的家書，大意是哥哥讓他回去，齊國也想重振國威，希望孫家的人能在齊國團聚。孫臏對來人說：「我已在魏國做了客卿，不能隨便就走。」並寫了一封信，讓他帶回去交給哥哥。
不料，孫臏的回信竟被魏國人搜出來交給了魏王，魏王便找來龐涓說：「孫臏想念齊國，怎麼辦呢？」龐涓見機會來了，便對魏王說：「孫臏是大有才能之人，如果回到了齊國，對魏國十分不利。我先去勸勸他，如果他願意留在魏國，那就罷了。如果不願意，他是我薦舉來的人，那就交給我處理吧。」魏王答應了。
龐涓當然沒有勸孫臏留在魏國，反而是勸孫臏向魏王請假回去。第二天，孫臏就向魏王請兩個月的假，魏王一聽他要回去，就說他私通齊國，立刻把他押到龐涓那裡審問，龐涓故作驚訝，先放了孫臏，再跑去向魏王求情。過了許久，才又神色慌張地跑回來說：「大王發怒，一定要殺了你，經我再三懇求，大王總算給了點面子，保住了你的性命，但必須處以黥刑（在臉上刻字，使之留下永久標記）和臏刑（剔掉膝蓋骨使之不能走路逃跑）。孫臏聽了，雖然非常憤怒，但也覺得龐涓為自己出力，還是十分感激他。
於是，孫臏臉上被刺了字又被剔去了膝蓋骨，從此只能爬著走路，成了終身殘廢。
不過，龐涓對孫臏的生活倒是照顧很周到，使孫臏覺得靠龐涓生活，就得報答他。有一天，孫臏主動提出要替龐涓做點什麼，龐涓說：「你那祖傳的十三篇兵法，能不能寫下來，咱們共同琢磨，也好流傳後世。」孫臏想了想，只好答應了。當時孫臏只能躺在那裡用刀往竹簡上一個字一個字地刻，他雖背得滾瓜爛熟，但若想寫下來，卻不容易，再加上孫臏對受刑極為憤慨，所以每天只能刻十幾個字。這樣一來，龐涓便沉不住氣了，就讓手下一個叫誠兒的小廝催孫臏快寫。誠兒見孫臏可憐，便裝作不解地問服侍孫臏的人說：「龐軍師為什麼死命地催孫先生快寫兵法呢？」那人說：「這還不明白，龐軍師留下孫先生的一條命，就是為了讓他寫兵法，等寫完兵法，孫先生也就沒命了。」
孫臏聽到了這話，大吃一驚，前後一想，恍然大悟，霎時間大叫一聲，昏了過去。等別人把他弄醒時，他已經瘋了。只見孫臏捶胸披髮，兩眼呆滯，一會兒把東西推倒，一會兒又把寫好的兵法扔到火裡，還把地下的髒東西往嘴裡塞。從人連忙奔告龐涓說，孫先生瘋了！
龐涓急忙來看，只見孫臏一會兒伏地大笑，一會兒又仰面大哭，龐涓叫他，他就沖龐涓一個勁地叩頭。龐涓見他神志不清，但懷疑他是裝瘋，就把他關在豬圈裡，孫臏依然哭笑無常，累了就趴在豬圈中呼呼大睡，醒來時還隨手抓起一把豬糞，塞進嘴裡。
龐涓心想，孫臏受刑之後氣惱不過，可能是真的瘋了。從此，他只是派人監視孫臏，不再過問。
孫臏白天躺在街上，晚上就又爬回豬圈，有時街上的人給他點吃的，他就哈哈而笑，而又嘟嘟囔囔，也聽不清他說些什麼。這樣久了，魏國的都城內外都知道有個孫瘋子，沒有人再懷疑他了。龐涓每天都聽人匯報，覺得孫臏再也無法同自己競爭了，就沒再動殺他的念頭。這樣，孫臏便活了下來。
一天，齊國淳於髡來魏國做使者，打探到孫臏的下落，把他藏在自己的車裡，偷偷帶回了齊國。
過了兩天，躺在街上的孫瘋子忽然不見了，龐涓讓人查找，井裡河裡找遍了，也未見蹤影，龐涓又怕魏王追問，就撒謊說孫臏淹死了。
孫臏到了齊國，齊威王一見之下，如獲至寶，當即想拜他為軍師，孫臏說：「龐涓如知道我在齊國，定會嫉妒，不如等有用得著我的時候再出面不遲。」齊王同意了。後來，孫臏陸續打聽到了自己的幾位堂哥早已音訊全無，才知道原來送信的人也是龐涓派人偽裝的。前前後後，這一場冤屈全由龐涓一人導演而成！
後來，孫臏帶兵連敗宋、魯、衛、趙等國，齊王派田忌為大將，孫臏為軍師，打得龐涓連連敗北，最後，孫臏用「減灶法」引誘龐涓來追，暗設伏兵，將龐涓射死在馬陵道上。魏國從此衰敗，並向齊國進貢朝賀。在殺死龐涓後，孫臏便辭官歸隱，專門研究起兵法來。
孫臏的裝瘋避禍使他最終有報仇機會，得以除掉龐涓完成自己的心願，也為中國後來的歷史增添了一部名揚四海的《孫臏兵法》，可見在矮簷下低一低頭，留住青山，才會有柴燒。