幾個後生把桂爺抬了回來，全身是泥。桂爺閉著眼睛，不哼不哈，就像死人。荷香替桂爺洗身子，心裡砰砰跳，真擔心他就這麼去了。
桂爺又臥床不起了。村裡來看他的人，每次都會說到吃五保的事。桂爺聽著，心裡很不自在。吃五保，就是老得不中用了。還要等人家四喜死了才能吃上，想著就是罪過。
大發的老爹在村裡是說得起話的，他朝四喜劈頭蓋腦嚷了幾句：「四喜你不是人！桂生和你有好大的仇？人家病成這樣，村裡老少都去看了，你不去看，還天天罵朝天娘。」
「他咒我早死，我還要去看他？」四喜說。
「你畜生！哪個咒你早死？桂生叔才不稀罕吃五保哩！」
四喜叫大發老爹罵了幾句，就買了四兩冰糖，去看了桂爺。
桂爺躺在床上，見了四喜，滿心歡喜，說：「四喜，你人來了就要得，冰糖你拿回去。」
四喜說：「桂叔，我四喜就是嘴巴不饒人。」
桂爺說：「四喜，我倆打開窗戶講亮話。我不想吃五保，大發一片好心，找了鄉政府。鄉政府說，五保戶是有指標的，死一個，頂一個。這是上頭政策，老百姓沒辦法。」
四喜一聽，又有火了：「你還不是要等著我死！」
桂爺急了，說：「四喜你怎麼又起橫腔了呢？你不想死就不死呀？我又不會來害你！」
四喜說：「我不死，怕你急死啊！」
桂爺拍著床鋪，怒道：「四喜，你活到八十多歲，就不會講一句清白話！」
「我就是不死，我要長命百歲！我要等死你！」四喜拿起枴杖，重重敲了幾下地板，回頭提上四兩冰糖，氣呼呼地走了。
桂爺在床上一躺就是半年，很快又是冬月了。老人就怕過冬天。冬天的鄉下，三天兩頭辦喪事，嗩吶聲聲，鞭炮陣陣。
桂爺聽說四喜死了，卻不敢問人家是不是真的。他曉得自己老了，腦子有些糊塗，弄不清是夢是真。他出不了門，只是老聽得村裡有哭喪的，有送葬的。
大發沒有同他說起五保的事，四喜可能還沒有死。又是自己做夢了。
桂爺不再像去年那樣，夢見四喜死了，愧疚得要命。他想四喜真的死了，自己就能吃上五保，也替大發兩口子減輕些負擔。四喜八十多歲了，死了也不算短命。桂爺這麼想著的時候，心裡念幾句佛，免得遭報應。
桂爺每日清早醒來，都隱隱覺得昨夜村裡死人了，死的好像就是四喜。他躺在床上左思右想，怎麼也弄不清昨晚是否又做了夢。他只好等著荷香來送早飯，真是村裡誰死了，她會告訴他的。有時荷香告訴他，村裡誰死了，卻不是四喜。
桂爺很想拄根棍子到四喜家去看看，卻下不了床。怎麼回事呢？真的好像有人告訴他說，四喜死了，桂爺你可以吃五保了。桂爺聽見外面吹嗩吶，放鞭炮，有人說，四喜這世人值得，政府給他養老送終。桂爺恍惚間就到了屋外，看見村裡人抬著棺材上山去，很多人跟在後面送葬，都說四喜這世人真有福氣。桂爺急著問人家：四喜把紅本本帶走了嗎？
桂爺醒來的時候，大發坐在床前。剛才大發聽桂爺說著胡話，含混不清，好像說四喜什麼的。他摸摸桂爺額頭，有些發燒：「桂爺，你身上滾熱的，去醫院看看吧。」
桂爺不肯上醫院，說：「我什麼病都沒有，就是老了，就像樹上的梨子，熟透了，快要掉了。」
大發聽得傷心，回來同荷香說：「桂爺這麼硬梆的漢子，這回真的想吃五保了。他夢裡說胡話，好像同四喜吵架，問四喜要紅本本。」
荷香問：「五保戶，一年多少錢？」
大發說：「每月五十塊錢，三十斤糧，一斤油。」
荷香說：「錢糧也不多。老人家日子過緊些，餓也餓不死。」
大發說：「荷香，我想同你商量。等上頭再下指標是沒有的，桂爺不能等著四喜叔死了再吃五保。也沒多少錢，我們家出了。」
荷香說：「大發，招呼桂爺吃喝，無非是多添雙碗筷，我一天多跑幾次，都願意。要出錢，我們哪裡出得起？一年六百塊錢，三百多斤米，十多斤油。」
大發說：「桂爺是個好人。」
荷香搖搖頭，說：「我知道桂爺是個好人。村裡像桂爺這樣的老人，還有五六個，擺不平，你會得罪人的。」
大發說：「人家我不管，桂爺我得管。」
荷香說：「桂爺是個硬梆人，五保都不肯吃，曉得是我們給的，他更不會要的。」
大發說：「勸勸桂爺，就說是政府給的五保。我曉得他現在可能願意吃五保了。」
荷香說：「沒有那個紅本本啊。」
「紅本本好辦。我聽說城裡有造假證書的，畢業證、結婚證都能造，幾十塊錢就能搞好。你答應了？」大發望著荷香。
荷香說：「先等等再說，現在桂爺吃飯吃藥反正是我們管著。」
荷香中午送飯的時候，碰見四喜在桂爺床前坐著，扯開喉嚨唱山歌。桂爺躺著，沒有半絲聲息。
「四喜叔山歌唱得好啊，我老遠就聽見了。」荷香問，「你老吃了中飯嗎？我飯菜帶得多，沒吃就在這裡吃點兒。」
四喜說：「我來看看桂生叔，等會兒回去自己弄著吃。我是一人飽，全家飽。」
荷香說：「四喜叔莫講客氣，自己回去難得做。」
「我弄飯菜手腳麻利，飛快。」四喜揭開荷香帶來的菜罐，皺了眉頭，「啊，雞湯啊！你這是給病人做的，燉得太爛了，我也吃不慣。我的牙口好，吃東西要嚼嚼才有味。」
荷香聽四喜這麼說話，心裡很不舒服，卻不好說他什麼，只說：「四喜叔，你老坐會兒，桂爺可能餓了。」
「我不坐了，回去弄飯吃去了。」四喜拄著枴杖，故意把步子邁得很大，三兩步就出門了。
「我熬不過四喜啊！」桂爺偏過頭，望著堂屋門口。四喜剛出門，他的影子被太陽照進來，老長老長。
荷香看穿了桂爺的心思，勸道：「你老好好養段日子，身子就會硬朗起來。你呀，會比四喜叔更長壽！」
桂爺說：「我這麼不爭氣！你看人家八十多了，比我大十歲！」
「桂爺你會好的，我扶你起來，要不雞湯涼了。」荷香說。
桂爺搖搖頭，說：「我不想吃……」
「不吃東西哪行？」荷香勸道。
桂爺說什麼也不肯吃東西，只說沒胃口。荷香沒法，陪在床前坐了會兒，只好提著籃子回去了。第三天，荷香仍舊把飯菜原封不動提了回來。大發正在屋後的菜地裡忙著，荷香過去小聲說：「大發，桂爺只怕不行了，三天沒吃飯了。」
「是不是飯菜不合口味？」大發問。
「桂爺說，不要送飯了，他半粒米都不想進。」荷香很焦急的樣子。
大發忙丟下鋤頭，去了桂爺家。荷香也跟了去。
「桂爺，你老想吃什麼，就說，荷香給你弄。」大發問道。
桂爺搖搖頭，說：「我什麼都不想吃，水都不想喝。」
「那哪要得？桂爺，要不我送你到醫院看看去？」
桂爺說：「醫院就不要去了，我自己心裡有數。」
聽了這話，大發更加急了。他聽說有些老人快走了，自己心裡很清楚。荷香暗自搖頭，著急地望著大發。
「大發，荷香，你們兩口子積德積善，會有好報的。」桂爺說。
大發說：「桂爺快莫這麼講，你是長輩，再怎麼我要喊你聲爺爺哪。」
荷香說：「桂爺，大發老講他小時候，你常帶著他玩。」
「桂爺經常把我放在肩上馱著，跑老遠的地方看戲。」大發想說些開心的事，讓桂爺高興。
桂爺笑了起來，講大發小時候頑皮，把他家南瓜挖了個洞，往裡面拉尿，再把洞眼拿南瓜皮蓋上。桂爺分明看見了，卻不說他。過會兒，大發以為自己得逞了，桂爺卻把那個南瓜摘下來，往大發懷裡一放，笑瞇瞇的，叫他拿回去煮了吃。大發望著桂爺的笑臉，心裡發虛，臉就紅了。桂爺說，快拿回來給你媽媽餵豬，桂奶奶曉得了，打爛你的屁股！
大發嘿嘿一笑，說：「小孩子玩的把戲，哪能瞞得過大人！」
桂爺突然歎了氣，說：「大發啊，現在輪到你把我當小孩子帶了！」
「桂爺，快莫這麼講！」
「人，老要老得爭氣……」桂爺話沒說完，長歎一聲。
從下午直到深夜，大發同荷香都陪著桂爺。荷香抽空回去做了晚飯，忙完又回到桂爺床前。桂爺已不曉得早晚，自己不想吃飯，也想不起讓大發回去吃飯。大發就餓著肚子，陪老人家東扯西扯。桂爺今晚的話格外多，大發覺得不妙。回到家裡，兩口子睡在床上，細細琢磨桂爺的每句話，都覺得不是好兆頭。
大發說：「這麼多天水米不進，還這麼精神，不對頭啊！」
荷香說：「是啊，我也覺得不對頭。平日桂爺同我們不分生的，今日有些怪，善有善報的話講了幾籮筐。」
大發說：「四喜叔真不算人，他哪是去看桂爺？故意去氣桂爺！」
「你當時不在場，不曉得他那個得意樣子啊！」荷香說，「就是從那天起，桂爺就不肯吃飯了。」
「我猜桂爺是想把自己餓死算了。他曉得自己熬不過四喜叔，等不到他的五保指標。」
「怎麼辦呢？桂爺的脾氣太強了。」
大發說：「桂爺的脾氣，勸是勸不了的，不如告訴他吃上五保了。」
荷香點點頭：「只好這樣了。唉，我們自己緊就緊點吧。」
天快亮的時候，村裡突然響起了鞭炮聲。大發驚醒過來，慢慢聽見了哭號聲。他搖搖老婆，說：「荷香，荷香，你想是誰死了？」
荷香聽聽響動，說：「不曉得。這幾日沒聽說哪家的老人不好啊。」
兩口子又講起桂爺，一條好漢，老了無依無靠，五保都不肯吃。病得實在不行了，只好望著四喜早些死。眼看著自己熬不過四喜，就想自己餓死算了。真是可憐。
「荷香，中學課文裡學過的《促織》，你還記得嗎？」大發問老婆。
荷香想想，說：「還有些記得，裡面有個村長，名字叫成名。」
大發說：「古時候不叫村長，叫里正。」
荷香鑽牛角尖，說：「現在也不叫村長，叫村委會主任。」
大發說：「不過反正都一樣。成名為了上交蛐蛐兒，兒子的命都賠進去了。我比他好些，為了救桂爺的命，自己出錢。」
荷香說：「大發，李鄉長說叫你去找縣長，你就去找縣長。桂爺的五保，縣長親口說了的。」
大發說：「我算老幾？還找縣長？快過年了，縣長又會下來送溫暖，只是不可能年年都到我們村裡來。」
荷香歎息一聲，說：「官話真是信不得！」
兩口子說了整夜的話，起得有些晚。荷香推門一看，好大的雪啊。難怪昨夜那麼冷。荷香顧不上做早飯，想先去看看桂爺。老人家冬天裡就怕冷。
荷香出門的時候，聽到震耳欲聾的鐵炮聲，看見硝煙在村子西頭的屋角上打轉兒。還不知是誰家死人了，很多人都往村子西頭走去。
荷香才要問是誰死了，突然看見桂爺拄著棍子，站在他自家屋前的雪地裡，問路過的人：「真的是四喜死了？」
「誰說四喜死了？人家硬朗得很！」
「桂爺怎麼變這樣的人了？巴不得人家死啊！」
「都在床上睡了大半年了，以為四喜死了，一下子硬朗起來了。」
這時，四喜恰好出門看熱鬧，聽清了大家的說的話，大罵起來：「桂生，我捅你娘！」
桂爺啞口無言，呆立在雪地裡，渾身哆嗦，差點兒倒下。荷香忙跑上前，扶著桂爺進屋去。四喜還在後面叫罵，荷香回頭對大家說：「你們勸勸四喜叔，不要罵了。」
荷香好不容易才把桂爺送到床上去，怪他不該出門：「桂爺，你怎麼出去了呢？外頭那麼冷。你哪來這麼大的力氣？」
桂爺緊閉著眼睛，任荷香怎麼說，他都一聲不吭。桂爺剛才出大醜了，這會兒肯定恨不得找個縫兒鑽進去。荷香曉得桂爺心裡難受，就坐著床前陪他說話。可桂爺什麼也不說。荷香就不停地找話講，東扯葫蘆西扯葉。她不說話的時候，就連桂爺的呼吸聲都聽不見。窗外寒風尖利地叫著。
荷香從桂爺家出來，碰上村裡的人，都說她兩口子太仁義了。一說就說到桂爺，話就不好聽了。她知道四喜這會兒肯定還在村裡四處罵娘，老少都曉得，桂爺以為四喜死了，自己能吃五保了。荷香就護著桂爺，說他老人家年紀大了，有時清醒有時糊塗。桂爺做了一世的好人，大家不是不曉得。
大發聽荷香說了桂爺的事，忙說：「荷香，我們馬上把桂爺的五保錢糧送去，不然真要出大事了。」
荷香說：「不急在一時半刻，晚上再去。就說你今天上鄉政府開了會，縣裡新下了指標，不然桂爺不相信的。」
大發說：「行！紅本本呢，就說暫時沒發下來，下個月就有了。」
晚上，大發扛了袋米，荷香提了壺油，衣兜裡放了五十塊錢，往桂爺家去。
大發說：「桂爺是半糊塗半清醒，你不要說話，只由我一個人說。要不，兩個人說得對不上號，他不相信的。」
「那你一個人說就是，錢給你拿著，我拿著就不像了。」荷香把五十塊錢交給大發。
桂爺家窗戶黑著，大發推開門，荷香拉亮了燈。兩人剛要喊桂爺，驚得連連後退。
桂爺直挺挺地掛在樑上。