此後一連幾天都這樣，陶凡怎麼也想不出這電話的來頭。那完全是一副黑社會的架勢，可他從來沒有直接招惹過什麼惡人。他的電話號碼也是保密的，一般人並不知道。夫人嚇得要死，問是不是讓公安處胡處長來一下。陶凡說不妥，那樣不知會引出多少種稀奇古怪的說法來，等於自己脫光了屁股讓別人看。他想來想去，只有打電話給郵電局，換了一個電話號碼。
可是清淨了幾天，匿名電話又來了，更加凶狠惡毒。這回真讓陶凡吃了一驚。這電話號碼，他只告訴了地委、行署的主要頭頭和女兒他們，怎麼這麼快就洩露出去了？這個小小範圍同匿名電話怎麼也牽扯不上呀。
關隱達同陶陶回家來了。關隱達斷定那電話同修老幹部活動中心的事有關。「怎麼可能？」陶凡一聽懵了。關隱達分析道：「明擺著的，要修老幹部活動中心的消息一傳出，建築包工頭們就會加緊活動。有人以為這一次肯定會批准的，就收了包工頭的好處。您現在一句話不讓修，包工頭白送了禮是小事，要緊的是損失了一筆大生意，怎麼不恨您？」
陶凡聽著關隱達的推斷，氣得在客廳走來走去，嚷道：「難道這些人就這麼混蛋了？」
關隱達明白陶凡講的這些人指誰，便說：「也不能確定是誰收了包工頭的好處，查也是查不出來的。但可以肯定，打匿名電話的並不是受了誰的指使。那些包工頭都是些流氓，沒有人教他們也會這麼做的。」
陶陶嚇得全身發抖，跑去拉緊了窗簾，好像生怕外邊黑咕隆咚地飛進一條彪形大漢。她勸爸爸：「就讓他們修吧，難道怕用掉了您的錢不成？」夫人也說：「是呀，本來就不關你的事了，頂著幹嗎呢？」
陶凡自打從政以來，從來還沒有人這麼大膽地忤逆過他，他覺得蒙受了莫大的羞辱，憤憤地說：「本來我就不想管，他們要這樣，我堅決不讓修，看把我怎麼樣？」
關隱達很少像今天這樣直來直去同陶凡討論問題的。一般事情，憑陶凡的悟性，一點即通，多講了既顯得累贅，又有些自作聰明。但陶凡這幾年是高處不勝寒，外面世界的真實情況他是越來越不清楚了。關隱達便覺得有必要講得直接一些。
陶凡在客廳來回走了一陣，心情稍有平息，坐回原位。關隱達勸道：「爸爸，其實您只一句話，讓張兆林自己處理就得了。他無非是不便擰著您的意思辦，您說了這話，他就好辦了。」
陶凡聽著，一言不發。窗外寒風正緊，已是嚴冬季節了。
次日，陶凡撥通了張兆林的電話，說：「這幾天同一些老同志扯了扯，他們都要求把活動中心修了算了，老同志也體諒財政的困難，說預算可以壓一壓。我看這個意見可以考慮。這是我欠的賬，現在由你定了。」
張兆林說：「我原來也是您那個意思，緩一緩，等財政狀況好些再搞。可這一段我老是接到老幹部的信，火氣還很大哩。都是些老首長，我只有硬著頭皮受了。好吧，地委再研究一下，爭取定下來算了。」
打完這個電話，陶凡有種失魂落魄的感覺。他想身經百戰的將軍第一次舉起白旗，也許就是這種滋味。
陶凡很安逸地過了一段日子。一日，偶然看到《西州日報》上的一則有獎征字啟事，他的心情又複雜起來。原來地區工商銀行一棟十八層的大廈落成了，向社會徵集「金融大廈」四字的書法作品，獲征者可得獎金一萬元，若本人願意，還可調地區工商銀行工作。
其實，這則啟事夫人早看到了，她覺得蹊蹺，便藏了起來。可陶凡看報一天不漏，幾天都在問那天的報紙哪裡去了。夫人不經意的樣子，說不知放在哪裡去了。偏偏王嫂很負責，翻了半天，硬是找了出來。陶凡看到了那則消息，便猜到報紙是夫人有意收起來的。想到夫人用心良苦，可見自己很讓人可憐了。往常，那些稍稍認為自己有些臉面的單位，都跑來請他題寫招牌。他明白有些人專門借這個來套近乎，也並不讓他們為難。只要有空，揮筆就題，當然不取分文。也有個別人私下議論，說地委書記字題多了，不嚴肅，他也不在乎。說郭沫若連北京西單菜市場的牌子都題，我陶凡還沒有郭老尊貴吧。後來，他越來越看出些別的意思來，就再不肯題字了。他最後一次題字是圖遠公司的招牌。可是，直到他卸任前不久，仍不斷有人要「請陶書記的墨寶」，他都回絕了。如今工商銀行搞起有獎征字來，不是很有些意思了嗎？
老幹部老沈，處事糊塗，人稱老神，神經病的意思。老神老來塗鴉，有滋有味。一日，跑到陶凡那裡，鼓動陶凡參加有獎征字。老神偏又是個愛理閒事的人，不知從哪裡聽說了征字活動的來龍去脈。原來，工商銀行李行長去請張兆林題字，得到的答覆是：「金融大廈是百年大計，最好不請領導題字，也不請名人題字，乾脆搞改革，來一次有獎征字。」
陶凡自然不會去參加這個活動。知道了事情原委，他也表示理解，就是心裡不好受。這天晚上，工商銀行李行長登門拜訪來了。坐下之後，講了一大堆這麼久沒有來看望之類的話。
陶凡印象中，這位老李一直還是不錯的。他是否為征字的事過意不去？閒扯了半天，李行長果然講到了這件事。他說：「我礙於面子，去請張書記題字。原以為張書記肯定會謙讓，推給您陶書記題的。但張書記這麼一定，我事先沒有料到。」
陶凡朗聲笑道：「老李呀，可不准在我面前告兆林同志的狀哪！兆林同志的意見是對的。依我看，這還不只是一次簡單的征字活動，在我們這閉塞的山區，可以算是一次不大不小的思想解放運動哩！您向報社轉達我的建議，可以就這次有獎征字組織一次討論，讓全區人員增強尊重知識、尊重人才、尊重智力勞動的意識。」
李行長點頭稱是：「陶書記看問題的角度總比我們要高些，領導就是領導。」
征字活動原本只是芝麻小事，但因陶凡發了話，銀行又出得起版面費，《西州日報》便專辟了一個「征字擂台」欄目，每次登出入圍作品數副，並配發一兩篇討論文章。陶凡很留神那些書法作品，卻並不在意那些討論文章，儘管是按照他的意思弄的。搞了一個月的擂台，終於評選出了一副最佳作品。獲征者為一中學教師。陶凡仔細看了此人的簡介，似曾相識。回憶了好一陣，才想起同這位教師也算打過交道。原來，陶凡在任期間，有些塗得幾筆字的人總想借切磋書道之名同他交結，用意不言而喻。有回，一位鄉村中學教師給他寫信，要求調進城來，陳述了若干理由，信中附了一副「翰墨緣」中堂，旁書「敬請陶凡先生雅正」。字倒有些風骨，陶凡暗自喜歡，但「陶凡先生」四字讓他覺得特別刺眼，便在信上批道：鄉村中學教師隊伍宜穩定。轉教委閱處。
現在這位中學教師既得獎金又調工作，雙喜臨門了。世界上的事情真是有意思。
征字的事在陶凡的心裡掀起了一點波瀾，很快也就過去了。可張兆林的一些話傳到他的耳朵裡，讓他有些起火。據說，張兆林在一次會上講到提高領導水平問題，要求各級領導幹部加強學習，更新知識，既要有一定專長，更要爭取做個通才，特別是要懂經濟工作，不要滿足於自己的一技一藝。張兆林的這番話本也無可挑剔，但陶凡把它同征字的事聯在一起一想，怎麼也覺得是影射他。
陶陶這一段三天兩頭往爸爸媽媽這裡跑，獨個兒來，一住就是幾天。陶凡兩口子感到奇怪。媽媽說：「你要注意影響，老不上班，隱達在縣裡不好做人的。」
陶陶說：「我請了事假休病假，休了病假還有公休假，關誰的事？」
媽媽見女兒講話這麼陡，猜想他們小兩口可能是鬧矛盾了。一問，陶陶更加來氣：「我累了想休息有什麼不對？他公務繁忙，還有時間同我鬧矛盾？」
陶陶在父母面前平時最多撒撒嬌，從不這麼說話的。今天弄得陶凡夫婦面面相覷。
一家人正不愉快，老神跑了來，告訴陶凡，說他發現有幾家單位把陶書記題的牌子換掉了，很義憤的樣子。陶凡笑呵呵地說：「老沈呀老沈，什麼大不了的事，我還以為發生地震了。」
老神走後，夫人很不高興，說：「這個老沈真是老神！」
陶凡一言不發，只是喝茶。夫人知道他心裡不好受，卻不知怎麼開導。屋子裡靜得似乎空氣都稀薄了。
陶陶突然在一旁發起議論來：「爸爸您也別在意。您還算是有德有才的人，做了十幾年官也問心無愧。其實老百姓看待當官的就像看待三歲小孩一樣。三歲小孩只要能說幾句口齒清楚的話，做一件大人意想不到的事，立即就會得到讚賞，被看做神童；當官的也只要會講幾句話，字只要不算太差，大家就說他有水平。其實在平頭百姓中，能說會道、書法精湛的太多了，水平也都在那些當官的之上。官場，就那麼回事！」
夫人臉色嚴肅起來，叫住女兒：「你太不像話了！」
陶凡朝夫人擺擺手，說：「別怪陶陶，她講得很有道理。特別是她那個三歲小孩的比方，真叫我振聾發聵！要是早幾年聽到這樣的話，我會受益不淺的。」
陶陶流露的是對官場的鄙夷，而陶凡得到的卻是另一種感悟。是啊，我們的人民確實太寬宏了，他們對我們領導幹部的要求並不高。但我們有些人，對人民並不算高的期望都不能滿足啊！陶凡想到這些，似乎個人的委屈並不重要了，暫時不把題字被換的事放在心上。
晚上關隱達來接陶陶回家，說：「通通在家吵著要媽媽，我又忙，沒法招呼兒子。」
陶陶說：「爸爸退休了，閒著沒趣，你又忙，只有我多回來看看。才回來幾天，你就急著來接了。」兩人見面，也都平和，看不出什麼破綻。二老也不好相勸，只招呼關隱達吃了飯，敘了一會兒，便讓他們走了。
原來，關隱達近來一直情緒不好。劉培龍馬上要調任行署副專員，按常規，應是關隱達接任縣委書記，但傳出的消息對他不利。他心情不好，在外強撐著，回家難免有些臉色。陶陶便以為丈夫怪她父親影響了他的前程，心裡有火。關隱達怕添誤會，索性懶得解釋。於是雙方都悶在心裡生氣。
陶陶回家後，陶凡這裡清靜了好些時日。太清靜了，又有點發慌。便常到桃嶺上散散步。走著走著，竟鬼使神差地往桃園賓館方向去了。一見那粉紅色的樓房，便酣夢驚回一般，馬上掉頭返家。
不知怎麼外面就有議論，說陶凡總傻傻地往桃園賓館張望，也許還在回想往日的虎威吧。這話傳到陶凡耳中，氣得他無話可說。心想我陶凡真的成了張學良了？散散步的自由都沒有了？
不想再招致這類議論，又只好蟄居在家，塗塗抹抹，聊以自慰。一日備感孤寂，想到一句「秋風庭院蘚侵階」的詞，記不起是誰的了，只是感慨系之。於是因其意境，作畫一幅：庭院冷落，秋葉飄零，蘚染庭除。夫人下班回來，見陶凡正提筆點著稀稀落落的枯枝敗葉。她感覺丈夫的筆意有幾分蒼涼。當天晚上，夫人說：「我想提前退休算了。」
陶凡看出了夫人的心思，很是感動，輕歎一聲：「好吧。」