劉培龍調任行署副專員了。這本來只是遲早的事，陶凡卻因事先一絲風聲都沒聽到，心裡便耿耿的，又說不出口。自然馬上想到了關隱達的安排。按原來的盤子，縣長年紀大了，調到地區來，由常務副縣長接任縣長，關隱達接任縣委書記。現在看來，關隱達只怕接不到一把手了。過了幾天，得到準確消息，果然從外縣調了一位任書記。他想，為了讓新去的書記便於開展工作，關隱達還會挪地方的。這又應了他的猜測，關隱達被平調到麻崗縣。這是西州最偏遠的縣，山高水險，地貧民弱。陶凡看得很清楚，像關隱達這般，一旦好的勢頭折了，今後的歷程，很可能便是在各縣市之間調來調去。全區的十幾個縣市差不多輪遍了，年紀也一大把了。到頭來，空落一張滿是脂肪的大肚皮，一雙酒精刺激過度的紅眼睛。宦海沉浮，千古一例啊！
夫人終於沉不住氣了，說：「你就不可以同張兆林講幾句話？」
陶凡反問：「講？講什麼？」
夫人無言。默然一晌，歎道：「隱達要不是你的女婿就好了。他是成也陶凡，敗也陶凡啊！」
陶凡知道夫人只是感歎世事，決無怪他的意思，便苦笑相報。難怪他們小兩口前段不愉快。陶凡現在心裡明白一二了。
關隱達到新的地方上任前，全家三口回來了一次。大家對關隱達調動的事只很平淡地講了幾句，就避開這個話題了。一家人都圍著通通尋樂兒。
夫人退休了，王嫂便辭了。王嫂走時，同夫人一起抹了一陣子眼淚。這讓陶凡大為感動，想這年頭真正的感情還是在最普通的人身上。
王嫂走了，女兒他們因路途遙遠，也不便經常回來。老兩口的日子過得懶懶的。食慾又經常不好，陶凡就說：「想吃就弄些，不想吃就不要白忙。」家裡便常常冷火秋煙的。夫人說：「老陶我們一天天就這麼過，不好的。」陶凡問：「那怎麼過？」夫人說：「可以找些別的事做，天氣好就到外面釣魚去。」
陶凡搖頭不語。他也萌發過釣魚的念頭，但細細一想，自己沒有釣魚的命分。他想，自古釣者之意，並不在魚。姜太公釣官，柳宗元釣雪，只有村野老者妄念俱無，才是釣閒。而如今有權有錢者釣的是派。我陶凡去釣魚屬於哪一類？在別人眼裡當然是釣派。我才不想混跡到這一群中去。
有天，一位特別客人上門探望陶凡來了。此人姓唐，原是下面糧站的職工，五十多歲了。早年因經濟問題挨了處分。心裡憋著氣，就專門盯著他的領導，糧站主任的大小問題，他樁樁件件都暗自記錄下來。他認為時機成熟了，就跑到縣紀委和監察局告狀。沒有告出結果，就跑到省裡，跑北京。一年四季班也不上，一會兒北上，一會兒南下，落得個外號「告狀專業戶」。單位奈何不了他的潑勁，工資卻不敢少他的。陶凡聞知後，親自接待了他。當時反腐敗風聲正緊，陶凡便批示地紀委成立專案組調查。一查竟然也查出了大問題，糧站主任夥同會計、出納一道貪污五萬多元。省報對這個案件進行了公開曝光。
因為檢舉揭發者姓唐，記者先生靈感一來，湊出一個有趣的新聞標題：《「唐老鴨」叼出了「米老鼠」》，副標題是某某糧站主任一夥集體貪污被查處。文章當然不提唐老鴨自己的前科劣跡，只把他作為痛恨腐敗的好職工表揚了一番。老唐事後逢人就說陶書記是個好官，不知內情的還以為他同陶凡有什麼私交。後來他還專門跑到地區看望了陶凡。陶凡鼓勵他回去好好工作，歡迎他繼續對於部作風問題提出意見，不過一定要講程序，不要越級跑省裡上北京。陶凡和藹可親的樣子讓老唐大為感動。在他印象中，縣裡那些頭兒個個都神氣活現，而陶書記這麼大的官，竟這麼平易近人，大領導還是大領導啊！老唐覺得應聽陶書記的話，回去好好工作，後來真的還踏踏實實了，其實陶凡內心對老唐這類人物是厭惡的。陶凡憎恨腐敗，也惱火紀檢、監察部門辦案不力；但他不喜歡老唐這樣的人把什麼事都搞到上面去，弄得地委很被動。幹部有問題就內部查處，不要張揚出去。那樣大家臉上都不好過。
今天老唐突然來訪，不知又有何事？其實老唐這次來並沒有什麼事。他不知在哪裡聽到，陶凡不當書記了，連上門的人都沒有了，所以專程跑來看望看望。
老唐一副抱不平的樣子，說：「現在的人心都壞了。陶書記這樣的好領導，哪裡還有？不像現在台上的，嘴上講得漂亮，個個都一屁股屎揩不乾淨！還搞什麼同企業家交朋友，結對子，講起來堂而皇之，這中間的事情哪個曉得？」
陶凡不想讓老唐講下去，怕他再講些出格話，自己不好應對，便說：「老唐啊，我給您提個意見看對不對，不要跟著別人瞎議論，掌握真實情況就按程序反映。」
老唐看來，陶凡這樣大的官，不管怎麼批評自己都不該有怨言，人家還這麼客客氣氣地給自己提意見，那還有什麼講的？便不再抨擊朝政，說了一些奉承和感激的話就走了。
老唐的來訪，又叫陶凡感慨良久。他想自己竟讓這種人憐惜起來了，真是荒唐！
陶凡聽了老唐那些言論，又想起修老幹部活動中心的事，鬱憤難平。過了幾天，心血來潮，作了一幅《唐寅落拓圖》，引畫中人詩句於左：閒來寫就青山賣，不使人間造孽錢。老神見了這幅畫，連連稱好。老神走後，夫人怪陶凡手癢，別的不畫，便畫這個，老神到外面一傳，別人會說你老不上路。聽夫人這麼一講，陶凡也覺得不該畫。但畫都畫了，管他那麼多！
幾天後，張兆林在一次會議上嚴肅指出：「廣大幹部，特別是各級領導，一定廉潔自律。我們對廉政建設一定要有一個正確的估價，要看到絕大多數幹部是廉潔奉公的，腐敗分子只是極少數極少數。決不允許把幹部作風看成一團漆黑，決不允許不負責任的瞎議論，瞎指責，那樣只會渙散人心，影響工作。這是極其有害的。」
夫人叫陶凡把那幅《唐寅落拓圖》取下來，陶凡佯裝不懂：「幹嗎要取？」
這年初春，桃嶺上的桃樹突然被砍光了。陶凡好生驚奇，問砍樹的民工怎麼回事。民工說：「領導講桃樹光只好看，桃子又不值錢，要全部改栽桔子樹。」
夫人沒想到陶凡會這麼生氣，勸道：「砍了就砍了吧，有什麼大不了的事？」
陶凡生氣不為別的，只為那些人問都不問他一聲。自己喜歡桃樹，只是個人小興趣。他們要經濟效益，改種柑桔也未嘗不可，但也要禮節性地問一聲呀！
陶凡忿然想道：無錫有錫，錫礦山無錫。這桃嶺無桃了，還得叫桃嶺！
關隱達偶然聽說，桃嶺要改種柑桔了，覺得這對陶凡是件大事，就對陶陶講：「過幾天我們回去看看爸爸，他肯定會不舒服的。」
陶陶說：「也早該回去看看了，只是不明白砍了桃樹，爸爸會那麼傷心？」
關隱達說：「你對爸爸並不太瞭解。他老人家還有典型的中國舊文人的情結，這是不是他退下來心理老不適應的根源，我也說不準。柳宗元謫貶永州，最喜歡栽柳樹、棕樹和柑桔。我想這三種樹暗寓柳宗元三字。爸爸姓陶，自然喜歡栽桃了。現在砍了桃樹，肯定又不會同他通氣，他當然不舒服的。」
陶陶還是不懂，說：「爸爸是不是迷信，把桃樹看成自己的風水樹了？」
關隱達說：「那也不是。」
他不再同夫人探討這事。不過他早就思考過一種現象，認為柳宗元也好，陶凡也好，栽些自己喜歡的樹，看似小情調，其實這是他們深層人格的反映。中國文化人，遵從的是治國平天下的經世大道，潛意識裡往往又自命清高。他們栽幾棵樹，下意識裡是為自己的人格豎起物化標誌。但他們往往同現實不相容，甚至自己的內心同自己言行也相矛盾。所以官場上的人，文氣越重，仕途越難。關隱達把自己這種分析同陶凡一對照，有時覺得鉚合，有時覺得疏離。
過了幾天，關隱達一家三口回到桃嶺，卻再也沒有看到一株桃樹。柑桔樹還沒有栽上，山上光禿禿的。進了屋，關隱達馬上注意到壁上新掛了一幅《桃詠》的畫，旁書「桃花依舊笑春風」，這讓關隱達感到突兀。他知道陶凡喜歡桃樹，卻從來不畫桃花。花鳥魚蟲不是他的長處。琢磨那詩句，竟是男歡女愛的，自然也不是陶凡的風格。思忖半天，才恍然大悟。原來陶凡是苦心孤詣，反其意而用之，潛台詞是「人面不知何處去」。人面都哪裡去了？都向著新的權貴們去了。而他陶凡卻「依舊笑春風」。
這畫也只有關隱達能夠破譯得了。望著壁上這些畫，關隱達難免不生感慨。在他看來，《孤帆圖》和《秋風庭院》還有些孤高和淒美，而《桃詠》則只剩下淺薄的阿Q精神了。
關隱達想自己將來的結局也不可能好到哪裡去。他並不留戀官場。官場上人們之間只剩下蒼白的笑臉和空洞的寒暄了。他考慮過下海，生意場上的朋友也鼓動他下海去。但他顧慮重重。他知道，自己一旦真的下海了，也將是「人面不知何處去」了。有些朋友將不再是朋友，還得經常同公安、稅務、工商等等部門的人去賠笑臉，用自己的血汗錢去餵肥他們。這是他接受不了的。沒有辦法，只有這麼走下去了。他已不只一次想到，自己走的是一條沒有退路的路。李白「人生在世不稱意，明朝散發弄扁舟」。不知這位謫仙人吃什麼？
關隱達他們住了一晚又回到縣裡去了。屋裡熱鬧了一天又冷清下來。陶凡簡直不敢把目光投向窗外。風姿綽約的桃嶺消失了。沒有桃樹的映襯，屋前小院的石牆頓失靈氣，成了廢墟一般。在這裡住下去將度日如年啊！
他最近有些厭煩寫寫畫畫了。把愛好看作工作，最終會成為負累；而把愛好當作惟一的慰藉，最終會淪作枷鎖。百無聊賴，反覆翻著那幾份報紙。偶爾看到一則某地廳級幹部逝世的訃告，僅僅火柴盒大小的篇幅，擠在熱熱鬧鬧的新聞稿件的一角。這是幾天前的舊報紙，翻來翻去多少遍了，都不曾注意到。一個生命的消逝，竟是這般，如秋葉一片，悄然飄落。陶凡細細讀了那幾十個字的訃告，看不出任何東西，是不是人的生命本來就太抽像？他不認識此人，但他默想，人的生命，不論何其恢弘，或者何其委瑣，都不是簡簡單單幾十個字可以交割清楚的啊！而按規定，還只有地廳以上幹部逝世才有資格享受那火柴盒訃告。陶凡感到從來沒有過的悲愴。他對夫人說：「我若先你而去，千萬要阻止人家去報紙上登訃告。那寥寥幾十個字，本身就是對神聖生命的嘲弄。我不怕被人遺忘。聖賢有言，『君子之澤，五世而斬』。我陶凡又算得上何等人物？不如一個人安安靜靜地上路，就像回家一樣，不驚動任何人。」
夫人神色慼慼地望著陶凡：「你今天怎麼了老陶？好好地講起這些話來。」夫人說了幾句就故作歡愉，盡講些開心的話。其實她內心惶惶的。據說老年人常把後事掛在嘴邊，不是個好兆頭。
陶凡終日為這裡的環境煩躁，又沒有別的地方可去。年老了，本來就有一種飄泊感。這裡既不是陶凡的家鄉，也不是夫人的家鄉。兩人偶爾有些鄉愁，但幾十年工作在外，家鄉已沒有一寸土可以接納他們，同家鄉的人也已隔膜。思鄉起來，那情緒都很抽像，很縹緲。唉，英雄一世，到頭來連一塊滿意的安身之地都找不到了！陶凡拍拍自己的腦門，責備自己：不能這麼想，不能這麼想啊！