陶凡始終被尊在主席台上。他知道因為自己的緣故，老幹部工作被空前重視起來。他覺得滑稽，卻又是很正常的事。依這麼說，他陶凡若是女同胞，婦女工作就會受到高度重視了；他陶凡若是殘疾人，殘疾人也會搭著享福了。而他影響力的時效一過，一切又將是原來的樣子。
陶凡神情專注，心思卻全在會外。這類會議，他根本不用聽主題報告，也不愁編不出幾句應景的話。陶凡過去同老幹部打交道，很有一套辦法。他剛到這個地區時，知道這裡幹部很排外，要想站穩腳跟，光有上頭支持還不行，還得爭取本地每一部分力量。而老幹部，尤其是這個大院內的老幹部，是萬萬忽視不得的。但是，凡事都有慣例，輕易突破不得的。一旦突破了，人們就神經兮兮起來，生出許多很有想像力的猜度。人們很習慣琢磨領導人的言行，所以官場行為的象徵意義遠遠大於實際意義。有人說，中國的政治最像政治，中國的官員最像官員，也許原因就在這裡。陶凡深悟此道，同老幹部相處，做得很藝術。當初人人都說陳永棟不好辦，弄不好就會壞大事。可他出任地委書記後，親自拜訪了陳老，發現這位老人並不那麼可怕。他挨家挨戶上老幹部家聊天，既得了人心，又不違慣例。
陶凡感覺張兆林做得太露了，分明是在向他暗送秋波，明白人一眼就能看破玄機，會背後笑話他的。不過陶凡也理解張兆林。老幹部們一天到晚舞著劍，打著門球，下著象棋，哼著京戲，似乎也成不了什麼事。但他們要敗一樁事，倒一個人，也不是做不到的。陶凡當初就特別注意這點。他看上去威嚴得叫人難以接近，卻有個原則，就是不忽視任何人。按他的理論，越是小人物，自尊心越易滿足，也越易傷害。當一個卑微的生命受到侵害時，他可以竭盡潛能實施報復，直至毀滅別人。老幹部們因為往日的身份，或許有過大家風度，但退下來之後，他們心理的脆弱超過任何普通的小人物。
陶凡想到這些，覺得張兆林小覷了自己。他相信自己將是超然的一類，只會優遊自在地打發時光，不會對任何人施加影響。有人講他有虎威，可他覺得那是天生虎氣所致，自己從來沒有逞過威。他想，張兆林或許還忌著我的虎威？你們說我有虎威，那是你們的感覺，關我什麼事？難道要我成天對你們扮笑臉？可你張兆林的確沒有必要有意同我扮笑臉。陶凡覺得虎威之說，對自己不利，也讓張兆林難堪。
張兆林請陶凡同志做重要講話。陶凡並不起身到前面的發言席上去，只搖搖手，仍坐原位。張兆林便將話筒遞到他面前。陶凡慢條斯理開了腔。講話的大意是，老同志退下來了，最大的任務，就是休息，頤養天年。這同張兆林講的請老同志發揮餘熱，支持工作的思想暗相抵牾，又不露聲色。陶凡只講了短短幾分鐘。這幾分鐘內，會場上的目光和注意力都越過前面的張兆林，集中在陶凡身上。這場面給張兆林留下了銘心刻骨的印象。
桃嶺上，像陶凡家這般式樣的房子共二十來棟，佈局分散，讓桃樹遮隔著。住戶都是地委、行署的頭兒。他在這裡當了兩年地委副書記，十年一把手，影響力超過任何一位前任。一些很細小的事情，似乎都有他的影子閃爍其間。這座小山上的桃樹是他讓栽的，桃嶺這個山名是他起的，桃嶺西頭的桃園賓館是他命名的，桃園賓館四個字當然也是他題的。漸漸地，桃嶺成了這個地區最高權力的象徵。下面幹部議論某些神秘事情，往往會說這是來自桃嶺的消息。
陶凡從自己家步行到桃園賓館只需六七分鐘。地區的主要會議都在那裡召開。現在地區召開全區性重要會議，陶凡都被請了去，坐在主席台上。每次都是張兆林事先打電話請示，臨開會了，步行到陶凡家裡，再同陶凡一道從桃嶺上小道往賓館去。陶凡一進入會場，張兆林就在身後鼓掌，全場立即掌聲如雷。陶凡當然看得出張兆林的意思。張兆林一則明白自己資格嫩，要借他壓陣，二則亦可表明對他的尊重，爭取他的支持。
陶凡內心也不太情願到會，又不便推辭。他在會上從不發表同張兆林相左的意見，他的講話都是對張兆林講話的肯定和更深意義上的闡述。他那次在老幹部會上講話暗藏機鋒，只是個例外。他既想表白自己不再過問政事的超然態度，又的確對張兆林出乎尋常地重視老幹部工作有些不滿。
一天，夫人同陶凡講：「以後盡量不要去參加會議了，退休了就要退好休。」
陶凡說：「我哪願意去？張兆林總要自己來請。」
陶凡感覺到了夫人的某種弦外之音，但他沒有表露出來。夫人從不平白無故地干涉他的事，她一定是聽到什麼議論了。但他不願聞其詳情，只要明白這個意思就行了。這也是他一慣的風格，需要弄清楚的事情，他不厭其煩；而有些事情，他不問，你提都不要提及。
夫人的確聽到了一些話。外人也不敢當她的面講什麼，是陶陶昨天回家時，趁爸爸不在，講了幾句。也不講什麼細枝末節，只講爸爸退休了，你別讓他替人家去操心，還正兒八經坐在主席台上做指示，到頭來費力不討好的。她不敢同爸爸講，只好讓媽媽轉達意見。
陶陶的話還能讓人感覺一種情緒，林姨聽了也嚇了一跳，知道外面肯定有不好的議論了。她也像丈夫，不追問詳情。但話從她嘴裡出來，卻很平和了，只是一種很平常的規勸，像任何一位老伴勸導自己的丈夫。
真正親耳聽到議論的是關隱達。認識他的人也沒有誰講什麼，他也是偶然聽見的。上個星期他去省裡開會，臥鋪車廂裡有幾個人吹牛，吹到了陶凡。這節車廂基本上是本地區的旅客。他們說陶凡現在是地區的「慈禧太公」，垂簾聽政。張兆林拿他沒辦法，凡事都要請示他，開個大會也要請他到場才開得了。張兆林本也不是等閒之輩，只是暫時威望不夠，也需借重陶凡。以後張兆林硬起來了，吃虧的還是關隱達。關隱達你不知道？陶凡的女婿，在下面當縣委副書記，同我是最好的朋友，我們見面就開玩笑，我說你不叫關隱達，應叫「官癮大」。
自稱是他朋友的那位仁兄，關隱達並不認識，不知是哪路神仙。不管怎樣，關隱達知道這議論並不是沒有來歷的。他也早就覺得奇怪，精明如陶凡，怎麼也會這般處事？有回，一位副縣長到地區開鄉鎮企業會議，回來同關隱達講：「你老頭子講話的水平真叫人佩服，短短十幾分鐘，講的東西聽起來也都是張書記講過的，就是讓人覺得更深刻，更有說服力。」關隱達清楚，這位副縣長的話，自然有奉迎的意思，但確實又不是假話。憑這位老兄的水平，都能感覺出陶凡的講話高出一籌，其他人當然也感覺得出，張兆林就不用說了。這就不是好事情了。
關隱達當然不便直接同陶凡申明自己的看法。他同陶陶之間講話，比陶凡夫婦要直露些。他告訴了陶陶外面的大致議論。陶陶說：「爸爸也真是的。」但她也只能委婉地同媽媽講。
這樣，關隱達聽到的是尖刻的議論，經過層層緩衝，到了陶凡耳中，莫說詳情，就連一絲情緒色彩都沒有了。而陶凡卻像位老道的釣者，從浮標輕微的抖動中，就能準確判斷水下是平安無事，還是有多大的魚上鉤，或者翻著暗浪。
陶凡有點身不由己。他知道張兆林現在是需要他，當不需要他的時候，又會覺得不怎麼好擺脫他的。他自己就得有個說得過去的借口擺脫目前的尷尬局面。議論遲早會有的，這他也清楚。現在夫人終於提醒他了。
有回，又是一個全區性會議，張兆林照例來請陶凡。陶凡打了個哈哈，說：「兆林，我是個退休的人了，不能再替你打工了。我這個年紀的人，坐在主席台上，要做到不打瞌睡，很難啊！幸好你的報告精彩，不然，我會出洋相的。」張兆林客氣幾句，再不說多話了。
陶凡總算推掉了一切俗務，安心在家休閒。日子並不是很寂寞，本是一介書生，讀讀書，寫寫畫畫，倒也優遊自在。同外界溝通的惟一方式是看報。天下大事時刻掌握，身邊事情卻不聞不問。夫人很默契，從不在家談及外面的事情。夫人一上班，家裡只有他和王嫂。王嫂做事輕手輕腳，陶凡幾乎感覺不到她的存在。一時興起，竟書寫了陶淵明的「結廬在人境，而無車馬喧；問君何能爾？心遠地自偏！」儼然一位隱者了。身居鬧市，心若閒雲，才是真隱者。
但隱者心境很快又被一樁俗事打破了。老幹部局多年來都打算修建老幹部活動中心，陶凡在任時，一直不批。他爭取老幹部的主要策略是為他們個人解決一些具體困難，說白了，就是為人辦些私事。而修老幹部活動中心之類，雖然事關老幹部切身利益，卻是公事，他不批准，並不得罪哪位具體的老幹部，他在老幹部中的形象絲毫無損。擺到桌面上，大家也理解。財政不富裕，修學校都沒有錢，還花五六百萬修老幹部活動中心，群眾會有意見的哪！如今他卸任了，老幹部局又向地委、行署打了報告。因物價上漲，現在預算要七八百萬了。張兆林接到這個報告很不好處理。不批吧，老幹部局反映多年了，其他各地市都修了。批了吧，又有違陶凡一慣的意見。他的本意是想批了算了，原因卻與重視老幹部的意思無關。原來，新提的幾位地委、行署領導現在都還住著縣處級幹部的房子。想修地廳級幹部樓，卻又礙著老幹部活動中心沒有修，不便動作。張兆林左右為難，便同老幹部局向局長講：「我們地區財政窮，不能同別的地市比。艱苦一點，相信老同志也會理解的。依我個人意見，可以緩一緩。你請示一下陶凡同志，要是他同意修，我會服從的。老向，陶凡同志那裡，你要注意方法哪！」
向局長領會張兆林的意圖，跑去給陶凡請示匯報。陶凡一聽便知道是張兆林推過來的事，心中不快，打斷了向局長的話頭：「不用向我匯報，我現在是老百姓了，還匯什麼報？我原來不同意，現在自己退了，也是老幹部了，又說可以修，我成了什麼人了？老幹部的娛樂活動設施要建設，這上面有政策，是對的。可也要從實際出發呀！我們老同志也要體諒國家的難處，不要當了幹部就貴族氣了。我們還可以打打門球哩，還有那麼多老農民、老工人，他們打什麼去？」
陶凡很久沒有這麼發火了，心裡竟有些過意不去，便很客氣地將向局長送到小院外的路口，握手再三，安撫了一陣。
沒想到第二天上午，陶凡接到一個莫名其妙的匿名電話，叫他放聰明一點。聲音兇惡而沙啞，一聽便知是偽裝了的。陶凡氣得漲紅了臉，倒並不害怕。