「我要作出一點成績來！」五兄弟中年齡最大的那位說道，「我要成為對世界有用的人。哪怕我的地位很低，但是只要能發揮作用就行。如果能作出一些成績，我寧願這樣。我要去燒磚，因為這是人們生活中必不可少的東西！這樣一來，我也算真的作出一點成績了！」
「但是你的這點成績實在太渺小了！」二弟說道，「這幾乎等於什麼也沒有做。這種活兒，機器也能做出來。我倒是很想做一個泥瓦匠，這才是有意義的工作呢！對，我就這麼辦。這樣一來，我就會有社會地位，就能參加同業工會，並成為一個市民，擁有自己的會旗和小酒店[ 舊時的歐洲，手工業有著很嚴格的行會制度，而同業工會的會員可以開設自己行業的酒店，在酒店裡他們可以自由地喝酒聊天。
]。啊，如果生意好的話，我還能再雇一個學徒，那樣一來我就成為師傅了，而我的太太就成為師母了。這才算得上作出一點成績來呢！」
「真是一文不值！」三弟說道，「這些都是排在階級之外的。在這個城市裡，還有很多階級是排在師傅之上的。你可以是一個正直的老實人，但是作為師傅，你仍然只是大家所說的平民而已。我知道一種比這更好的！我要成為一個建築師，這樣一來，我就能踏入藝術領域和思想領域，就能跟文藝界的上層人物並列了。儘管我得從頭做起，是的，說的明白一些，我得先從木匠學徒做起。我得戴上一頂便帽，雖然平時我習慣戴絲製禮帽；我還要替其他學徒跑腿，替他們拿啤酒和燒酒，同時他們會直接稱呼我為『你』。當然，這很糟糕，但是我可以把這些事情當成一場表演，一場化裝表演。有一天，也就是說，當我成為師傅之後，我就會踏上自己的道路，其他人都不在我眼裡！我將去上專門的藝術學校，學習繪圖，然後成為一個建築師。這才算得上作出一點成績來呢！而且是非常厲害的成績！我將會躋身於『閣下』之列。是的，各種頭銜會出現在我的名字前面或是後面。我將和我的前輩一樣，不斷地做建築。這樣的事情才值得信賴呢！這就是我說的一點成績！」
「可是我一點都不在乎你所謂的那點成績！」四弟說道，「我決不會隨波逐流，大家做什麼我就做什麼。我的天分很高，比你們所有人都高！我要成為一個有新潮思想的設計家，創造出新的設計風格，使建築適合於不同國家的氣候和材料，併合乎於我們的民族性和時代趨勢；另外，我還要利用我的天分，再蓋上一層樓！」
「可是如果氣候和材料都不符合怎麼辦？」五弟說道，「那可就糟了，因為這兩樣東西非常重要；至於民族性，它可以隨意被人誇大成虛偽的東西；而時代的發展也會變得很瘋狂，就像青年人一樣。我看得出來，儘管你們都自命不凡，但是誰也不能說出了不起的東西。啊，隨便你們吧，總之我不會跟你們一樣。我要做個旁觀者，研究你們所做的事情。任何一件事情都免不了出現錯誤，我將用挑剔的眼光去研究它，這才是有意義的事情呢！」
他果然說到做到。對於這位兄弟，大家都這麼說道：「這個人很有頭腦，說得也很有道理，但是他什麼事情也不做！」
但是也正因如此，他才很重要。
是的，這只是一個小小的故事，然而只要世界存在，這個故事就不會有結尾。
除此之外，這五位兄弟還做了哪些事情呢？請繼續聽下去吧！
大哥是燒磚的，他每燒好一塊磚，就可以賺一道一枚銅錢；但是當許多銅錢堆積在一起的時候，就變成了一塊漂亮的銀幣。不管是在麵包房，還是在肉食店，或者在裁縫店，只要你有這枚銀幣，門立刻就會為你打開，而你需要什麼，就能得到什麼。你看，這就是磚的本事。儘管有些磚會裂成碎片，或是從中間斷成兩半，但是它依然有用。
海邊的堤岸上，有一個叫做瑪格麗特的老婆婆，她非常貧窮，一直希望能建造一所小屋子。大哥就把所有的碎磚頭都送給了她，除此之外還送給她一些完整的磚頭。大哥的心腸很好，儘管他除了燒磚以外，沒有幹出任何了不起的事情，但他仍然是一個非常善良的人。窮苦的老婆婆親手為自己建造了一所小屋子，屋子很窄，唯一的窗子也很狹小，門也很矮，草頂也不是很漂亮，但是它終究是一個可以遮風避雨的地方，而且屋子對面是一望無際的大海。海水兇猛地拍在堤岸上，泡沫沖刷著屋子，但是它仍然屹立不動，而那個燒磚人已經去世了。
至於二弟，他的確擁有一套與眾不同的手藝活，因為他已經專門學習過了。當他學徒期滿，並完成考試之後，他就背上自己的行囊，哼起一首手藝人的歌曲來：
我要到處走走，
趁年輕的時候。
住在異地把房建，
手藝是我的錢包，
幸福是我的青春。
然後，我要重返故鄉，
因為那裡有我愛的人。
啊，這是有出息的一行，
我要作出點成績來！
事實也是如此。當他回家之後，他就在城裡當起了師傅。他一棟房子接著一棟房子地蓋，整整一條街都是他造的。這條街又整齊又好看，讓這個城市變得更美了。於是，這些房子為他造了一棟小房子。但是房子怎麼會造房子呢？如果你去問它們，它們卻不會回答，不過人能回答：「是啊，是啊，這棟房子是整條街為他造的！」
這棟房子不是很大，有泥土鋪成的地面，但是當他和他的心上人在上面跳舞的時候，地面就變得非常光滑了。牆壁上的每一塊石頭都開出一朵花，漂亮極了，就像掛上了最貴重的掛毯。在這棟美麗的小房子裡，住著一對幸福的夫婦。同業工會的旗幟在外面飄揚，夥計和學徒們都在說：「恭喜！恭喜！總算作出一點成績來了！」後來他去世了。
現在我們來說說當建築師的三弟。他曾經帶著一頂便帽，當起了木匠學徒，專門為他人跑腿；但是後來，他進入一個專門的藝術學校，逐漸升為建築師，並最終進入「閣下」的行列。他的哥哥是一個泥匠師傅，整條街為他建造了一棟小房子，但是那條街卻是以三弟的名字命名的，街上最美麗的那棟房子也是他的。他作出了一點成績，另外他還是非常重要的人物，他的名字前面或是後面都跟著很長的頭銜。他的孩子被尊稱為少爺，他去世之後，他的太太成為了尊貴的寡婦。他的名字作為街名一直掛在街角上，並且常常被人們說起。是的，他果真做出了一點成績來！
現在該說那位天才四弟了。他想創造新潮的東西，還想再蓋一層樓，可是那多出來的一層樓卻坍塌了，他從上面掉了下來，摔斷了脖子，不過行會為他舉行了一場很隆重的葬禮。人們舉著同業工會的旗幟，樂隊在奏樂，街道上撒滿了鮮花，報紙上也刊登了許多有關他的頌辭；除此之外還有三篇悼詞，一篇比一篇長。但是這些會讓他非常愉快，因為他一向喜歡被人們談論。他的墳墓上豎著一座紀念碑，儘管只有一層，但總算作出一點成績來了！
現在他和他的三位哥哥一樣也去世了。那位批評家，是五個兄弟裡活得最長的。這是理所當然的，因為他要把他的哥哥們所做的事情逐一研究一番，定下最後的結論。對他而言，定下最後的結論是最最重要的事情。大家都說他很有頭腦！現在他的時間也到了，他去世了；死後，他來到天國的大門外，他看見靈魂總是成雙成對地走進去。他和另外一個靈魂一起往裡走，就是那個住在堤岸小屋子裡的老瑪格麗特。
「莫非是為了加強對比，才讓我和這個可憐的靈魂一同往裡走。」批評家說道。
「噢，請問你是誰？」他問道，「你也要進去嗎？」
老婆婆恭敬地行了一個屈膝禮，她以為站在她面前，和她說話的這個人是聖彼得[ 聖彼得，耶穌的十二門徒之一。
]。
「我是一個可憐的沒有親人的窮老太婆。」她說道，「我就是住在堤岸小屋子裡的老瑪格麗特！」
「噢，你在世上都做了些什麼事？」
「什麼事情都沒有做！我沒有做過一件像樣的事情，值得讓這扇門為我打開。假如允許我進去，那真是對我最大的恩賜了！」
「你是怎麼離開人世的？」他問道。他只是想早點話題好消磨時間，因為站在門外等候很無聊。
「啊，我怎麼離開人世的，我一點也不清楚！最後幾年，我病得很厲害，連下床走走都成問題，更別說走到冰雪遍地的外面了。那個冬天非常寒冷，現在我總算挨過去了。有幾天天氣很平靜，但是卻非常寒冷，您應該知道，先生。從堤岸上望去，一望無際的大海全被冰雪覆蓋了。城裡的人全都跑到了冰面上，有的在跳舞，有的在舉行所謂的溜冰賽。我相信海面上還有音樂和茶點，因為我躺在那張破舊的小床上，清楚地聽見了人們在海面上喧鬧的聲音。
「到了傍晚，月亮剛剛升起，還沒有發出皎潔的光亮。我躺在床上從窗戶裡向海上望去，在海天相接的地方，我看到一朵奇怪的雲彩。我躺在那裡靜靜地看著，我看見它的中心有一個黑點，這黑點越來越大。我很快就知道這是什麼意思了。我是一個老人，有經驗，儘管這種現象不常見，但是我懂。我一眼就看出來了，這種事情我曾經見過兩次，我嚇壞了！我知道馬上就有一場可怕的暴風雨，外面那些跳舞、喝酒的可憐人很快就會被淹死的。城裡所有的人，不論年輕人還是老年人全都出來了，如果沒有人像我一樣看見即將發生的事情，那麼誰去告訴他們呢？
「我害怕極了！我從未像現在這樣精神抖擻。我從床上爬了下來，走到窗戶前，我實在沒有力氣再向前走一步。我想辦法把窗戶打開，我看到人們在冰面上又跳又跑，我看到空中飄揚著美麗的旗幟，我聽到孩子們在喝彩，女孩和小伙子們在歌唱。大家快樂極了，這簡直就是一場狂歡！但是他們不知道，那朵帶著黑點的雲彩越升越高。我使出全身力氣大聲叫喊著，但是誰也沒有聽見，我離他們實在太遠了。暴風雨馬上就要來了，海面上的冰塊很快就會裂開，冰上的人將被無情地吞沒。我沒有氣力走到他們面前，而他們也聽不見我的聲音。我多麼希望我能幫助他們，讓他們走到陸地上來啊！就在這時，仁慈的上帝給了我一個啟示。我用一把火把床燒了，我寧可燒掉我的房子，也不願意讓那麼多人慘死。火終於燃起來了，我看見一股紅色的火焰。啊，我往門那邊逃去，可是我剛走到門口就倒了下來，再也無法向前挪動一步。熊熊烈火向我撲了過來，火焰竄出窗外，一直燒到了屋頂上。
「人們看見了火焰，他們拼了命往這邊跑來，想要救我這個可憐的老人，他們都以為我被火包圍了，所有的人都往這邊跑來。我聽到他們跑過來了，但同時也聽見空中一陣呼嘯的聲音，就像大炮發射的聲音。洶湧的海水把冰面托了起來，然後整個崩成了碎片，不過幸好大家已經全都跑到岸上來了。這時，火花濺到了我的身上，我終於把大家全都都救了出來。我想可能是我無法忍受這種寒冷和恐懼，於是我就來到天國的門口。據說，天國的門也會為我這麼一個可憐的窮人打開的。現在，堤岸上已經沒有我的房子了，當然，也許這裡也沒有我的入口。
就在這時，天國的門打開了，天使把這個老婆婆引了進去。她在門外遺落了一根乾草，這根草原先是她用來鋪床的，她點燃了那張床，拯救了那些人，現在這根草變成純金的了，不過它正在逐漸地變化，變成了美麗的花紋。
「看吧，這是那位窮苦的婦人帶來的！」天使說道。「那麼你帶來了什麼？是的，我當然知道你什麼也沒有做，你甚至連一塊磚都沒有做過。真希望你能再回去，哪怕帶來點兒什麼也好。當你把磚做出來之後，它可能一文不值，但如果你是抱著善意去做的，那麼這終歸是像點樣子的。只可惜你回不去了，因此我也無能為力！」
這時，那個可憐的靈魂，住在堤岸上老婆婆為他求情道：
「我那間小房子就是用他哥哥送給我的磚蓋的，對於我這個貧窮的老太婆而言，真是了不起的恩德！你可不可以把那些磚的其中一塊當做是他做的？這是一種善行，而他現在需要它！這裡不是一個慈悲的地方嗎？」
「你的哥哥，你所認為最不起眼的人，」天使說道，「他做的事情你都覺得微不足道，但是現在他卻用勤勞的工作，送給你一份走進天國的禮物。不會有人攆你走的，你站在門外好好地想一想你在世間的行為吧！除非你用誠懇的心態作出一點成績來，否則還是不能進來！」
「我能用更好的字眼去說這番話！」這位批評家心裡想著，不過他並沒有大聲地說出來。在他看來，這已經算得作出一點成績來了。