很久以前有一個真正的學生，他住在頂層的閣樓裡，房子裡一無所有；有一個真正的商店老闆，他住在第一層的房間裡，並且擁有整棟房子。小精靈和他住在一起，因為每年的聖誕節前夕，他都能得到一盤麥片粥，裡面還放著一大塊兒黃油！這是老闆給他的，於是小精靈就在他的店裡面住了下來。這件事是很有教育意義的。
一天晚上，學生從後門走了進來，他想給自己買一些蠟燭和干奶酪。他沒有傭人，所以只好自己來買。他買到了他想要的東西，並付了錢。商店老闆和老闆娘向他點點頭，表示晚安。這位老闆娘不僅會點頭，而且還非常會講話，是一個說話天才！
學生也點了點頭，突然站在那裡不動了，開始讀起干奶酪包裝紙上的那些字。那是一張從舊書上撕下來的紙，這張紙原本不應該被撕掉的，因為那是一本很老很老的詩集。
「這種書多得是！」老闆說道，「我是從老太婆那裡換來的，只用了幾粒咖啡豆。如果你喜歡，給我三個銅板，就能把剩下的那些書全部拿走。」
「謝謝！」學生說道，「請收回干奶酪，把這本書給我。我可以只吃黃油麵包。把一本完整的書撕得零零散散，真是罪過。你雖然是一個很能幹、很務實的人，但是面對詩文，你懂得的不會比那個桶多。」
這話說得很沒禮貌，尤其是用桶作比喻，不過老闆卻哈哈大笑起來，學生也跟著笑了起來，因為這只是一句玩笑話而已。但是小精靈卻生氣了，居然有人敢對商店老闆說這種話，他賣的可是上好的黃油，並且還是房東呢！
黑夜來臨，商店關門了，所有的人都上床睡覺了，除了那個學生。這時小精靈走了進來，他拿走了老闆娘的嘴巴，因為睡覺的時候她並不需要它。只要把這個嘴巴放在屋子裡的任何一件物體上，這個物體就會說起話來，而且還可以像老闆娘一樣，表達自己的思想和感情；但是每次只能放在一件物體上，這樣反而很好，否則它們會你一言我一語，打斷對方說話。
小精靈把嘴巴放在了裝報紙的桶裡。「有人說你不懂什麼詩，」他問道，「這是真的嗎？」
「我當然懂！」桶回答，「詩是一種被印在報紙最下邊的東西，就算剪掉也沒有關係。我敢說，我肚子裡裝的詩比那個學生多多了，可是對老闆而言，我只是一個沒有用的桶而已。」
接著，小精靈把嘴巴放在了咖啡磨上。看呀！咖啡磨簡直變成一個話匣子了！於是，他又把嘴巴放在了黃油盆上，然後又放在了錢匣子上。它們的看法都跟桶一樣，而大多數人的看法是必須去尊重的。
「好的，現在我要去告訴那個學生！」
於是，小精靈悄悄地從後面的樓梯走到了學生住的閣樓裡。房間裡還點著蠟燭，小精靈偷偷地從鎖孔裡往裡看，他看見學生正在讀那本從樓下拿走的破掉的書。
可是房間裡怎麼那麼亮啊？原來那本書裡射出了一道光線，它漸漸地擴大成一根樹幹，變成了一棵高大的樹。它長得非常高，樹枝在學生的頭頂上向四周伸開；每一片葉子都非常新鮮，每一朵花兒都是女孩的臉龐，有的眼睛黑得發亮，有的藍得格外晶瑩，而每一個果實都是明亮的星星。除此之外，房裡還傳來悠揚的歌聲。
啊，小精靈從未想到會有這麼華麗的景象，更不用說看見或是聽見過了。他踮著腳尖站在那裡一直張望，直到房裡的光消失為止。學生把燈吹滅便上床睡覺了，而小精靈仍然站在那裡，因為動聽的歌聲還未停止，但是對於睡在床上的學生而言，這只是一首柔和的催眠曲。
「這一切真是太美了！」小精靈說道，「完全出乎我的意料！我想我可以和這個學生住在一起。」
但是很快他就理智地想到：「這個學生沒有粥分給我吃！」於是，他走下樓來回到了老闆家裡。他回來得正好，因為那只桶快要把老闆娘的嘴巴用爛了，它已經把身體一角所裝的東西全都數落了一遍，現在正打算翻個身開始講另一邊。小精靈走了過來，把嘴巴拿走還給了老闆娘。但是從這個時候開始，店裡的所有物體，從錢匣子到木柴都贊同桶的看法了。它們非常尊敬它、佩服它，以至於後來老闆在晚間閱讀報紙上有關藝術或戲劇的批評文章時，它們都相信這是那只桶的看法。
但是，小精靈再也無法安靜地坐在那裡，聽這些高見和議論了。不行，他感到頂層的閣樓裡射出一道光線，這些光線就好像錨索，非要把他拉上去一樣。他只好又偷偷地爬了上去，把眼睛貼在鎖孔裡向裡張望。他感覺體內湧起一種豪邁的氣概，就像我們站在正在遭受暴雨襲擊的大海邊一樣。他不禁黯然淚下，他自己也不明白為什麼會流淚，但是他在流淚的瞬間卻感到很幸福。跟學生一起坐在那棵樹底下是多麼幸福的事情啊！可惜這是無法實現的事情，他能在鎖孔裡看一看就很滿足了。
天氣已經很冷了，秋風從閣樓的窗戶裡吹了進來，他站在寒冷的樓梯上卻絲毫沒有感覺，只有在房間裡的燈熄滅、歌聲停止的時候，這個小傢伙才感覺到冷。他顫抖地從樓梯上爬了下來，回到自己溫暖的角落裡，那裡很舒服也很安逸！接著，麥片粥和一大塊兒黃油來了，是的，就在此刻他才體會到商店老闆是他的主人。
但是半夜，小精靈被窗戶上的一陣敲打聲驚醒了。外面的人在大喊大叫，巡邏的人在吹號角，啊，發生火災了，整條街都被明晃晃的火罩住了。火究竟是從哪裡燒起來的呢？是從自己家裡，還是從隔壁房間裡呢？
人們全都陷入恐懼之中。老闆娘被嚇糊塗了，摘掉耳朵上的金耳環就往衣服口袋裡塞，以為這樣就能救出一點東西；老闆則跑去找他的證券；女傭人則跑去找她好不容易攢錢買的綢子披風。每個人都想把自己最好的東西救出來，小精靈當然也是這樣做的。他以最快的速度跑到樓上，跑進學生的房間裡。學生正若無其事地站在開著的窗戶前，眺望著街對面那棟起火的房子。小精靈抓起那本放在桌子上的奇書，塞進小紅帽裡，然後用雙手捧著。現在，屋子裡最最寶貴的東西總算救出來了！接著他迅速向外跑去，一直跑到屋頂，爬到了煙囪上。他雙手捧著那頂藏著奇書的帽子坐在那裡，看著街對面那棟燃燒的房子，他突然意識到他心裡真正的感情，意識到他的心到底在誰那裡。但是等到大火被撲滅之後，他的思想又變得理智起來，「我要把自己分成兩半，」他說道，「為了那碗粥，我不能失去商店老闆！」
這句話說得很有人情味！因為我們也得為了粥，去商店老闆那裡。