市長正站在開著的窗子前，他只穿著襯衫，襯衫的荷葉前襟上別著一根領帶別針，看上去非常漂亮。他的下巴刮得特別光，是他親手刮的，儘管他把自己的下巴劃破了一個小口，不過現在他已經在傷口上貼了一小片報紙。
「聽著，小傢伙！」他大聲叫道。
這個小傢伙不是別人，而是那個貧窮的洗衣婦人的兒子，他正好經過這所房子。他站住了，畢恭畢敬地把帽子摘了下來。帽子已經破了，所以他能隨時把帽子捲起來塞到衣服口袋裡。他身上的衣服很破舊，但是卻很乾淨，破掉的地方補得特別整齊，腳上是一雙厚重的木頭鞋。他卑微地站在那裡，就好像站在皇帝面前一樣。
「你是一個很有禮貌的好孩子。」市長先生說道，「我想你的母親正忙著在河邊洗衣服吧？你是要把藏在衣服口袋裡的東西送給她吧？這對你的母親而言，並不是一件好事！你弄到了多少？」
「半斤。」孩子用顫抖的聲音輕聲說道。
「今天早上她已經喝了這麼多了？」市長問道。
「不，那是昨天！」孩子回答。
「兩個半斤是整整一斤啊！」市長說道，「她真是個廢物！你們這些人真是太糟糕了！告訴你的母親，她應該為自己的行為感到羞恥。孩子，你要切記，千萬不要變成一個酒鬼！不過我覺得你會的！可憐的孩子，你走吧！」
孩子繼續向前走去，手裡仍然握著他的帽子。風吹著他的頭髮，把他金色的頭髮都吹得豎起來了。他走過一個街角，拐進了一條通向河邊的小巷。他的母親正站在河水裡洗衣凳旁邊，用一根沉重的木棒敲打著一大堆被單。磨房的閘門打開了，河水急匆匆地向前流去，被單被水沖走了，差一點把洗衣凳也推翻了。洗衣婦人只好使出渾身力氣穩住凳子。
「我快要被沖走了！」她說道，「你來得剛好，我正好需要幫手。這水真冷，我已經在裡面站了六個小時了。你給我帶什麼東西來了嗎？」
孩子從衣服口袋裡取出一瓶酒。母親立刻把它湊到嘴邊喝了一點。
「啊，你救了我，孩子！它讓我感到很溫暖！」她說道，「它就像一頓熱飯，而且一點也不貴！我的好孩子，你也喝一點吧！你的臉看起來沒有一點血色！你的衣服如此單薄，會凍壞的。現在已經是秋天了，噢，河水真冷啊！但願我不要生病才好。不，我絕不會生病的！再給我來一點。你也喝一口吧，不過只能喝一小口，千萬不能上癮啊！我可憐的孩子！」
母親從河水裡走了出來，爬到了孩子站著的那座橋上。水從她的衣服上、從她圍著的草編的圍裙上滴了下來。
「我要拚命幹活，儘管我的手指很痛，鮮血流了出來，但是為了我親愛的孩子，我願意吃任何苦，我要憑著自己的勞力把你養大。」
就在她說這番話的時候，一個年紀比她稍大的女人向他們走了過來。她身上的衣服非常寒磣，還跛著一隻腳，一撮假髮搭在了她的一隻眼睛上。這一撮假髮原本是要遮掩那只瞎掉的眼睛的，但是反而讓這個缺陷更加明顯了。她是洗衣婦人的朋友，鄰居們都叫她「假髮瘸子瑪依」。
「唉，你這個可憐人！你站在冰冷的水裡工作，不要命了嗎？你的確需要喝點什麼讓自己暖和一下，可是有些人很討厭，看你喝了幾滴就大聲嚷嚷起來！」很快，洗衣婦人就知道了市長剛才對孩子說的那些話，因為瑪依全都聽見了，她感到非常生氣，他竟然會對孩子講媽媽的壞話，原因只是孩子的媽媽為了取暖喝了幾滴酒。而且市長今天正好要舉行一個盛大的宴會，在宴會上，大家將會一瓶接著一瓶地喝酒。「而且是喝很烈的烈酒！肯定會有很多人喝得超出自己的酒量，但是他們卻不把這叫做喝酒！他們都是有用的人，而你卻是個十足的廢物！」
「我的孩子，他竟然對你說了那樣的話！」洗衣婦人說道，她的嘴唇已經在發抖了。「他說你的媽媽是個廢物！噢，也許他說得很有道理，但是他不應該把這些話講給我的孩子，更何況我在他的家裡吃盡了苦頭！」
「是啊，市長的父母還在世的時候，你就在他的家裡幫傭，而且還住在那所房子裡。那是很久以前的事情了！從那個時候開始，人們不知道吃掉了多少斗鹽，大概現在他們渴了！」瑪依笑著說道，「市長原本要取消今天的宴會，延期再舉行，但是已經來不及了，菜早就做好了。這件事情是門房告訴我的。一個小時以前，市長接到一封信，他的弟弟在哥本哈根死了。」
「死了？」洗衣婦人尖叫起來，臉色變得蒼白。
「沒錯，死了。」瑪依說道，「你怎麼這麼傷心？噢，我想起來了，你在幫傭的時候就認識他了吧！」
「他真的死了嗎？他是一個心地很善良的人，很少有像他那樣的好人。」洗衣婦人說著，眼淚順著臉頰流了下來。「啊，天啊！我感覺周圍的一切都在旋轉！是因為我喝了一整瓶酒的緣故吧！我的酒量很小，我覺得我生病了！」說完這些話，為了防止摔倒，她靠在了木柵欄上。
「天啊，你真的生病了！」瑪依說道，「不要著急，振作點，你會清醒過來的！噢，不！我看你真的生病了，我看我還是送你回家好了！」
「但是我洗的那些東西……」
「不用擔心，交給我！把你的手臂給我！讓你的孩子留在這裡看著那堆東西，我一會兒回來很快就能把它洗完，剩的不多了。」
「我在冷水裡站得太久了，」洗衣婦人的腿在顫抖，她說道「從早上到現在，我一點東西也沒有吃。我的身體燒得滾燙，仁慈的上帝啊，請幫助我回家去吧！我可憐的孩子啊！」她傷心地哭了起來。
孩子也在哭，他獨自一人坐在河邊，守著那一大堆濕的衣物。
兩個女人走得很慢，洗衣婦人在瑪依的攙扶下，搖搖晃晃地走過一條小巷，拐過一個街角，來到了市長住著的那條街上。當她剛走到市長的房前，就倒在了人行道上。許多人向她圍攏來。
瘸子瑪依立刻跑進那所房子裡找人來幫忙。市長和他的那些客人們，走到窗前朝外張望。
「噢，是那個洗衣服的女人！」他說道，「她喝多了！真是一個廢物！太可惜了，她的兒子是那麼可愛。我很喜歡那個孩子，但是她的母親卻是一個廢物！」
沒多久，洗衣婦人就恢復了知覺。大家扶著她走進她那簡陋的屋子裡，然後把她放到床上。善良的瑪依為她熱了一杯啤酒，並在裡面放了一些黃油和糖，在她看來這是最好的藥了。接著，她匆匆忙忙地跑到河邊，把剩下的衣服全都洗完了，不過她洗得很馬虎，但是她的本意並不壞。嚴格說來，她只是把濕漉漉的衣服拖上岸，然後放到桶裡而已。
天黑之前，她趕到那間簡陋的小屋子裡，坐在洗衣婦人的身邊。她特意向市長的廚子為病人討了一些烤土豆和一片很肥的火腿，瑪依和孩子好好地吃了一頓，但是病人卻只能看著這些食物，聞聞它的香味，不過她說這香味也很滋補。
過了一會兒，孩子便上床睡覺了，就橫著睡在媽媽的腳邊，身上蓋著一條補滿藍色和白色補丁的舊毛毯。