很久很久以前有二十五個錫兵，他們是親兄弟，因為他們都是用同一個舊錫湯匙鑄出來的。他們的肩膀上扛著毛瑟槍，眼睛直直地盯著前方。他們的制服一半是紅色的，一半是藍色的，非常好看。他們躺在一個盒子裡，當盒蓋被打開時，他們在這個世界上聽到了第一句話，一個小男孩高興地拍著雙手喊道：「錫兵！」今天是小男孩的生日，他所得到的一件禮物就是錫兵。現在，他把這些錫兵擺在了桌子上。
錫兵們幾乎都一模一樣，只有一個稍微有一點不同，他只有一條腿，因為他是最後一個鑄出來的，錫不夠用了。但是，他仍然堅定地站著，跟其他錫兵用兩條腿站著一樣穩當，以至於後來他吸引了所有人的注意。
他們站著的那張桌子上，還擺著很多其他的玩具，其中最引人注意的是一座紙做的華麗的宮殿。從宮殿的小窗子裡望去，可以一直看到大廳裡面。大廳前方有一塊小鏡子，它代表了一個湖，湖面上幾支蠟做的天鵝在游來游去，水面上是它們的倒影；湖的四周還有幾株小樹。這一切真是美極了！不過，最美的要數站在打開的宮殿門口的那位小姐。她也是用紙剪成的，但是她卻穿著一條優雅的布料裙子；她的肩膀上飄著一條藍色緞帶，看起來像是一條絲巾，緞帶中央裝飾著一個閃閃發亮的飾品，飾品幾乎和她的臉龐一樣大。這位小姐是一個舞蹈家，她伸展著雙臂，還把一條腿舉得很高很高，以至於那個錫兵看不見它，還以為她和自己一樣只有一條腿呢。
「她倒很適合做我的妻子！」那個錫兵想，「只是她太高貴了，住在一座宮殿裡，而我卻住在一個盒子裡，而且還是二十五個人共有的，我想她肯定住不慣。不過，這並不妨礙我去認識她。」
於是，他躲在了桌子上的一個鼻煙壺後面。從這個角度他可以清楚地看見那位漂亮的小姐，她一直用一條腿站著，卻絲毫沒有失去平衡。
當黑夜來臨，其他的錫兵都進入了盒子裡，家裡所有的人都去睡覺了。這時，玩偶們全都活躍起來，它們或是拜訪鄰居，或是正爭吵，或是辦起了舞會。盒子裡的錫兵們也不安分起來，他們也想參加這些活動，可是卻打不開蓋子。胡桃鉗子翻起跟頭來，石筆在石板上跳起舞來，真是熱鬧極了。金絲鳥也被他們吵醒了，她開始與大家交談起來，而且出口成章。這時，只有兩個人沒有離開自己的位置，一個是一條腿的錫兵，一個是那位舞蹈家小姐。她踮著腳尖筆直地站著，手臂向外伸開；錫兵也穩穩當當地用一條腿站著，他的眼睛一刻也沒有從她的身上離開。
當時鐘敲響第十二下時，「砰」地一聲鼻煙壺的蓋子打開了，但是裡面並沒有鼻煙，只有一個黑色的小妖精。
「錫兵！」小妖精說道，「請你讓你的眼睛規矩一點！」
錫兵假裝沒有聽見。
「好的，明天我們走著瞧！」妖精說。
第二天一大早，孩子們都起床了，他們把錫兵挪到了窗台上。不知道是哪個小妖精在搞鬼，還是一陣風吹來，窗子突然打開了，錫兵頭朝下從三樓摔了下去。這一跤摔得真是太可怕了！他的整個身體倒立在鋼盔裡，腿直直地向空中伸著，槍上的刺刀插進了路面上的石縫裡。
女傭人和那個小男孩立刻下樓尋找他，雖然他們幾乎踩到了他的身體上，但是卻仍然沒有發現他。如果錫兵能夠喊一句「我在這裡！」，那麼他們就看見他了。但是他覺得自己既然穿著軍裝，就不能高聲大叫，這不太符合禮節。
天空開始下起小雨，雨點越來越密集，最後變成了傾盆大雨。雨停之後，兩個在街上遊蕩的孩子經過這裡。
「你看！」一個孩子說道，「這裡躺著一個錫兵，我們讓他坐船去航行吧！」
他們用報紙疊了一條船，然後把錫兵放在裡面，於是船裡的錫兵便沿著水溝漂走了。兩個孩子在岸邊一邊跑，一邊拍手叫喊。天啊！水溝裡掀起一陣波瀾，多麼大一股波浪呀！可不是嘛，本來就下了一場很大的雨。紙船在水溝裡一上一下地顛簸著，有時它會急速旋轉，錫兵的頭都暈了起來；不過他仍然站得很牢，並且面不改色，肩膀上扛著毛瑟槍，眼睛直直地向前看著。
紙船流進了一條又長又寬的下水道裡，四週一片黑暗，錫兵覺得自己又回到了盒子裡。
「我倒想看看我會去到哪兒！」他心裡想著，「對了，這肯定是那個小妖精在搗鬼。唉！如果那位漂亮的小姐也在船裡，即使再黑暗我也不會在乎的。」
這時，突然跑出一隻大老鼠，它就住在下水道裡。
「你有通行證嗎？請你把它拿出來。」耗子問道
錫兵一句話也不說，只是緊緊地攥著手裡的毛瑟槍。
船繼續向前行駛，老鼠緊跟在後面。天啊！你看他那副咬牙切齒的樣子，他沖樹枝和乾草喊道：
「快攔住他！抓攔住他！他沒有交出通行證，也沒有留下過路錢！」
水流越來越急促，錫兵已經能夠看見下水道盡頭的亮光了。就在這時，他又聽見一陣巨響，這聲音足以把一個勇敢的人嚇倒。想想看吧！在下水道的盡頭，水流一下子衝進了一條寬大的運河裡。這對錫兵而言是非常危險的，就如同我們被巨大的瀑布衝進河流裡。
現在，紙船被衝進了運河裡，可憐的錫兵只好盡可能地一動不動地站在紙船裡。誰也不能說，他曾經眨過一下眼睛。紙船接連旋轉了三四次，河水裝滿了整個船，船就要下沉了。錫兵的身體完全浸在了水裡，只有頭還露在水面。船逐漸在下沉，紙也已經被水泡軟，慢慢地鬆開了。現在，水已經淹沒了錫兵的頭部。他想起那個美麗的舞蹈家，他永遠都不會見到她了。這時，錫兵的耳朵裡響起了這樣的聲音：
衝啊，衝啊，英勇的戰士！
向著死亡衝去！
紙船已經破裂，錫兵沉到了水底。就在這時，一條大魚游了過來，把他吞到了肚子裡。
啊，這裡面真黑暗啊！比下水道還要糟糕，而且空間還小的要命！但是錫兵依然很堅定，即使在他躺倒的時候，他仍然扛著他的毛瑟槍。
魚兒上躥下跳，做出很多可怕的動作，慢慢地它變得安靜起來；接著，一道閃電似的光亮射進它的身體裡。原來這條魚被捉住，送到了市場裡，被賣掉之後來到了廚房裡，接著女傭人用一把大刀剖開了它。這時，一個人大聲叫道：「錫兵！」女傭人用兩個手指夾住錫兵，然後把他拿到了客廳裡，因為大家都想看看這位在魚肚子裡旅行過一番的了不起的人物。但是錫兵一點也沒感到驕傲。
隨後，他們把他放在了桌子上。啊，世界上竟然有這種不可思議的事情！錫兵發現他又回到了原先住過的房間裡，他看到了從前的那幾個小孩，看到桌上的玩具們都在，還看到那座華麗的宮殿和那位美麗的舞蹈家。她仍然用一條腿站著，而另一條腿高高地伸在半空中。她也和他一樣堅定！這讓錫兵非常感動，他幾乎就要掉出眼淚來，但是他覺得不能這樣做。他看著她，她也看著他，但是他們之間沒有說一句話。
就在這時，一個小孩子拿起錫兵把他丟進了火爐裡。他沒有說任何理由。當然，這又是鼻煙壺裡的黑色小妖精在使壞。
錫兵站在火爐裡，全身上下被照得亮了起來，他感到身體裡冒出一股可怕的熱氣，但是這熱氣究竟來自火裡，還是來自愛情呢？他完全不清楚。他身上的色彩現在都褪去了，但這究竟是在旅途中失去的，還是因為悲傷的結果呢？誰也說不明白。他看著那位漂亮的舞蹈家，而她也在看著他。他覺得他的身體正在熔化，但是他依然堅定地扛著槍，一動不動地站著。這時，門突然打開了，一陣風吹了進來，那位漂亮的舞蹈家小姐就像西爾菲德[ 西爾菲德，空氣中的仙女，她體態輕盈、虛無縹緲，是中世紀歐洲人假定的一種女性精靈。
]一樣，飛進了火爐裡，飛到了錫兵的身邊，隨即化為火焰，消逝不見了。這時，錫兵也已經熔化成一個錫塊兒。第二天一早，當女傭人倒爐灰時，她發現錫兵已經熔化成一顆小小的錫心，而舞蹈家小姐只留下那顆閃閃發亮的飾品，但是現在它已經被燒得烏黑了。