母親焦慮地坐在孩子的身邊，她悲傷極了，她害怕自己的孩子會死去。孩子的小臉蛋那麼蒼白，沒有絲毫血色，他的眼睛也已經合上了，他的呼吸那麼微弱、那麼艱難，偶爾才很深很深地吸一口氣，感覺像是在歎息。母親注視著這個可憐的小生靈，神情更加悲哀了。
就在這時，門被敲響了，一個可憐窮苦的老人走了進來。他身上穿著一件像馬氈一樣的衣服，這讓他感覺很溫暖。外面已經是寒冬天氣，冰雪將一切都覆蓋了，寒風刮得很猛烈，刺得臉生疼。
老人凍得瑟瑟發抖。當孩子剛剛睡著，母親就走到火爐邊，從小罐子裡倒了一點啤酒給老人，目的是想讓他暖和一下。老人坐在那裡，輕輕地搖著搖籃，母親在他身邊的椅子上坐了下來，她握著孩子的小手，看著孩子毫無血色的小臉。
「你覺得我能把他留住嗎？」她問道，「上帝是不會把他奪走的！」
這個老人就是死神，他點了點頭，動作非常奇怪，感覺像在回答「是」，又像在說「不是」。母親低著頭看著地面，淚水順著臉頰流了下來。她感覺頭非常沉重，她已經三天三夜沒有睡過覺了。現在她睡著了，但很快就驚醒過來，渾身顫抖著。
「怎麼回事？」她說道，同時向四周看了看。那個老人已經不見了。啊，孩子也不見了！老人把孩子帶走了。牆角古老的鍾發出「嗯嗯」的聲音，突然鉛做的大鐘擺「撲通」一聲掉在地上，古鐘停止走動了。
可憐的母親跑到屋外，大聲地呼喊著她的孩子。
門外的雪地上，坐著一個穿黑色衣服的女人，她說：「剛才死神就在你的屋子裡，和你坐在一起。我看見他抱起你的孩子急忙就走了，速度比風還快。只要是他拿走的東西，永遠都不會再回來！」
「請你告訴我，他往哪裡走了？」母親哀求道，「請你告訴我他的方向，我要去找他！」
「我可以告訴你，」黑衣女人說，「但是在這之前，你得把你給孩子唱過的所有歌都給我唱一遍。我以前聽過，我很喜歡那些歌。我就是『夜神』，我曾看見你一邊唱歌一邊流淚。」
「我全都唱給你聽！」母親說，「但請你先讓我追上他，我必須把我的孩子找回來。」
夜神一聲不響地坐在那裡。母親悲傷地扭動著她的雙手，她開始唱歌了，眼淚流了下來。她唱了很多歌，但流的眼淚更多。這時夜神說道：「你往右邊走吧，我看見死神抱著你的孩子走進了漆黑的樅樹林裡。」
樹林深處，兩條路交錯在一起，母親不知道選擇哪條路走。路邊有一叢荊棘，上面既沒有葉子，也沒有花朵。你們知道，現在正是寒冬，枝上掛滿了冰柱。
「你看見死神抱著我的孩子路過這裡嗎？」
「是的。」荊棘叢說，「但是我不想告訴你他的去向，除非你抱著我讓我暖和一下，我凍得要命，都快變成冰了。」
母親緊緊地把荊棘叢抱在胸前，努力讓它感到溫暖。荊棘深深刺進她的肉裡，鮮血一滴一滴地流了出來。奇跡出現了，在這寒冷的冬天，荊棘叢竟然長出了新鮮的綠葉，並且在這冬夜裡開出了鮮花。母親悲傷的心感到一絲溫暖。於是，荊棘叢告訴了她死神的去向。
她很快來到一個大湖邊，可是湖上既沒有船，也沒有舟；湖水也沒有結成厚厚的冰容她走過去，而水又很深，她無法涉水前行。但是，除非她走過這片湖水，否則就無法找到自己的孩子。於是，她蹲了下來，開始喝湖裡的水，但任何人都不能將它喝完。悲傷的母親只有等著奇跡出現。
「這樣不行，你永遠也做不到的！」湖說道，「我們可以談談條件！我非常喜歡收藏珠子，你的眼睛看起來很明亮，我從未見過這麼明亮的珠子。如果你能使勁哭，把你的眼珠哭出來送給我，我就帶你去那個溫室裡，死神就住在那兒。他在照料花和樹，你知道，每一棵樹或每一株花都是一個人的生命！」
「為了我的孩子，我什麼都願意做！」母親痛哭著說道。隨後，她哭得越來越傷心了，以至於眼珠掉進了湖裡，變成兩顆貴重又明亮的珍珠。於是，湖將她托了起來，她就像坐在了鞦韆上。很快她就到達對岸，這裡有一幢非常龐大的房子，誰也不知道這到底是一座有樹木、洞口的大山，還是用木頭建造的房子。但是，可憐的母親看不見這一切，因為她的雙眼已經沒有眼珠了。
「我的孩子在哪裡？我要去哪兒找死神呢？」她問道。
「他還沒來這裡呢！」守墳墓的老太太說道。她是專門照看死神的溫室的。「是誰幫助你到這裡來的？」
「是我們的上帝！」她說，「他非常仁慈，你也是。請你告訴我，我可憐的孩子在哪裡？」
「可是我並不知道，而你又看不見！」老太太說，「今天晚上很多花兒和樹木都枯萎了，死神很快就來了，他會重新栽種它們！你已經知道了，任何人都有自己的生命之樹或者生命之花，這都是命中注定的。它們和其他植物一樣，唯一的區別是，它們有一顆跳動的心，小孩的心也會跳動。你去聽聽看吧，也許你能聽出你孩子的心跳聲。我可以告訴你，接下來你要做什麼，但是你拿什麼報答我呢？」
「我已經沒有東西可以給你了。」可憐的母親說道，「但是，我願意為你走到世界的盡頭。」
「我沒有任何理由讓你去世界的盡頭。」老太太說，「但是，你願意把你的秀髮送給我嗎？你知道又黑又長的頭髮多美嗎，我太喜歡了！我的白髮給你吧，就當是交換。」
「如果你沒有別的要求，我願意把它給你！」母親說道。於是，她把她美麗的秀髮送給了老太太，作為交換，她得到了她的白髮。
隨後，她們一起往死神的溫室走去。這裡長滿了奇形怪狀的花和樹，它們彼此交錯在一起。玻璃鍾下面種滿了美麗的風信子、高貴碩大的牡丹，還有許許多多不同種類的水生植物，它們有的很鮮艷，有的已經枯萎。水蛇盤繞在它們之上，黑螃蟹鉗在它們的梗上。那兒還種著高大的棕櫚樹和梧桐樹，還有盛開的芹菜花和百里香。這裡的每一種花和樹都代表一個人的生命，也都有自己的名字。這些人都活著，他們散佈在全世界，有在中國的，有在格陵蘭的。有些小花盆裡種著大樹，眼看花盆就要被擠破了；而在一塊兒肥沃的土地上，卻種著一些不起眼的小花，四周還長滿青苔，人們正在細心料理它們。可憐的母親彎下腰，仔細地聆聽小花兒的心跳聲。在這許許多多的花朵中，她聽出了自己孩子的心跳聲。
「啊，我找到了，就是這朵！」她一邊大聲地叫道，一邊用雙手捧著一朵藍色的早春花。花兒顯得很沒精神，把頭歪向一邊。
「請不要動它！」老太太喊道，「你就在這裡等著吧，死神隨時都會到這裡來，你可以威脅他，如果他拔掉這株小花兒，你就把所有植物全都拔掉，那樣一來他肯定會害怕的。他得對上帝負責，在沒有得到上帝的允許之前，他是不敢把它們拔掉的。」
就在這時，溫室裡突然吹進一陣冷風，失明的母親看不見死神已經來臨。
「你怎麼找到這裡的？竟然比我來的還早！」他吃驚地問道。
「因為我是一位母親！」她回答。
死神將手伸向那朵嬌弱的小花兒，母親立刻用雙手緊緊地護著它，她非常焦急，生怕把它碰壞了。於是，死神朝她的手吹了一口氣，她感到一陣刺骨的寒冷，接著她的手無力地垂了下來。
「你是無法跟我抵抗的！」死神說。
「但是上帝可以！」她說。
「我正是按照他的命令行事！我是他的園丁。」死神說，「我把他所有的花和樹都移植到那個極樂園裡，至於它們如何生長我無可奉告！」
「請你把孩子還給我！」母親一邊說一邊哀求，突然她用手抓住兩邊美麗的花朵，對死神大聲喊道：「我已經無路可走了，我要把所有的花都拔掉！」
「不要碰它們！」死神立刻阻止她，「你正在把不幸帶給另外一位母親。」
「另外一個母親？」可憐的母親問道，隨即鬆開了手。
「這是你的眼珠，我從湖裡把它們撈出來了。」死神說，「它們很明亮。我並不知道這是你的，現在請你拿回去吧！你看，它們比之前更加明亮了。請你去旁邊的井底看看吧！我要告訴你，你打算拔掉的那兩株花兒的名字，你將知道它們整個未來和生活；你會明白，你要毀壞的到底是什麼！」
她向井底望去，看見的是一片愉快的景象，其中一個生命給世界帶來了無限的幸福與歡樂；她還看到了另外一生命，充滿了憂傷和艱辛、痛苦和悲哀。
「這兩種不同的命運都是上帝的意志！」死神說。
「這兩朵花哪一朵是幸運之花，哪一朵是受難之花？」她問道。
「我沒有理由告訴你。」死神說，「但有一點你必須知道，這其中一朵是你的孩子。你剛剛看到的景象，就是你親生孩子未來的命運。」
母親驚慌地大叫起來。
「請你告訴我，哪一朵是我的孩子？求求你救救他吧！請你不要讓他遭受不幸！請你把這一切都帶走吧，帶到天國去！忘記我的眼淚、我的祈禱，忘記我之前所說所做的一切！」
「我不明白你的意思！」死神說，「你究竟是想要回孩子，還是讓我把他帶走呢？」
母親不安地扭動著雙手，她跪了下來，向上帝祈禱：「請不要在意我所說的話，我並不是要違背您的意志，您的意志永遠是好的！請不要在意我的話！」說完，她低低地垂下了頭。
於是，死神帶著她的孩子去到了無人知曉的國度裡。