這是新年前夕，一年裡的最後一夜。夜幕來臨，天氣冷得可怕，鵝毛般的大雪下個不停。在漆黑寒冷的冬夜裡，一個小女孩正赤腳走在大街上。是的，她從家裡出來的時候，穿著一雙拖鞋，可是那有什麼用呢？那雙拖鞋是她媽媽的，一點都不合腳。當她匆忙穿過街道時，兩輛馬車飛馳而來，嚇得小女孩把鞋跑掉了。其中一隻怎麼找也找不到，而另一隻讓一個小男孩撿到拿走了。那個小男孩還說，等將來他有孩子了，可以把它當做搖籃用。
現在，小女孩只能光著雙腳走路了。寒冷的天氣把她的雙腳凍得一塊青一塊紫。她的舊圍裙裡兜著一堆火柴，手裡還拿著一捆。整整一天，沒有任何人向她買過一根火柴，也沒有任何人給過她一個銅板。
可憐的小女孩，她又冷又餓地向前走，臉上寫滿了痛苦。雪花飄落在她金黃色的長髮上，捲曲的長髮散落在她的肩膀上，看上去很美麗，不過她沒有心思想自己漂不漂亮。溫暖的燈光從窗子裡射出來，街道上瀰漫著烤鵝肉的香味。是的，這是除夕夜。她的心裡想著這件事。
街道上有兩座房子，其中一座微微伸出，比另一座更接近街心。於是，小女孩在這座房子的一角坐了下來，她縮成一團，把一雙凍得發紫的腳也縮在了一起，可是她感覺更加寒冷了。她不敢回家，因為她連一根火柴也沒有賣掉，連一個銅板也沒有賺到。她的父親肯定會打她的，而且家裡也非常寒冷，整個屋子也空蕩蕩的，屋頂已經裂縫了，雖然最大的裂口已經用乾草和破布堵住了，可是冷風還是能灌進來。
她的雙手幾乎就要凍僵了。唉！哪怕只是一根小小的火柴，對她而言也是非常有用的。只要她有勇氣抽出一根在牆上劃著，她就可以暖暖手了！最後，她終於抽出一根火柴，撲哧一聲，它被點燃了，冒出溫暖的火光來。當她把手攏在小火焰上時，它彷彿變成一根小小的蠟燭，溫暖而明亮。這道小小的光亮真是太美麗了！小女孩覺得自己真的坐在一個火爐邊，光亮的銅爐膛裡，火燒得那麼旺、那麼美！咦，這是怎麼了？小女孩剛想把腳伸出來暖和暖和，火焰突然熄滅了！啊，火爐也不見了！她孤單地坐在那裡，身邊什麼也沒有，只有手中燃燒過的火柴。
她又劃著一根火柴，它燃燒著，發出亮光來。被亮光照著的那塊牆壁，突然變成透明，像薄紗一般。她看見房間裡鋪著雪白布料的桌子上，擺滿了精緻的碗碟，還有烤的香噴噴的、肚子裡填滿了梅子蘋果的烤鵝。最美妙的是，那只烤鵝從盤子裡跳了出來，背上還插著刀叉，蹣跚著走到地上，一直走到可憐的小女孩的面前。就在這時，火柴又熄滅了，她面前只有一堵厚厚的、冰冷的牆。
她點燃另外一根火柴。現在，她坐在了漂亮的聖誕樹下面。上次聖誕節，她透過玻璃窗，看見一家富有的商人家裡擺著一棵聖誕樹，可是現在這棵比那棵漂亮多了，也大多了。它綠色的枝丫上，有幾千支被點亮的蠟燭，還有彩色的圖畫，就像商店櫥窗裡擺著的那些一樣美。小女孩剛把兩隻手伸過去，火柴又熄滅了。聖誕樹上的燭光慢慢向夜空升去，她看見它們變成了閃亮的星星，其中一顆星星落了下來，在夜空劃出一道長長的亮光。
「又有一個人去世了！」小女孩說。因為她的老祖母曾告訴她，天上掉下一顆星星，地上就會有一個靈魂去到上帝那裡。老祖母是唯一一個對她好的人，但是現在已經去世了。
她又在牆上劃著一根火柴。四周都被它照亮了，在亮光中她的老祖母出現了。她看起來那麼慈祥、那麼溫柔。
「奶奶！」小女孩叫了起來，「請帶我走吧！我知道，火柴一滅，你就不見了！你就像之前那個溫暖的火爐、香甜的烤鵝、漂亮的聖誕樹一樣消失不見！」
於是，她急忙把剩下的所有火柴都劃亮了，她實在太想把祖母留住。這些火柴發出了非常強烈的光亮，把四周照得比白天還要亮。祖母從未像現在這樣美麗而高大。她把女孩抱了起來，緊緊地摟在懷裡。在光明和幸福中她們飛走了，飛到了沒有寒冷、沒有飢餓、沒有憂傷的地方，她們與上帝在一起。
然而隔天清晨，小女孩卻依然坐在牆角里，她的臉頰通紅，嘴角露出一絲微笑，她死了，在舊年的最後一夜被凍死了。新一年的太陽升了起來，陽光溫暖地照在她小小的屍體上！她坐在那裡，手裡拿著一堆燃燒過的火柴。
「她想用火柴取暖。」人們說道。但沒有任何人知道，她曾經見到了多麼美好的東西，她曾經在溫暖的光芒中跟祖母一起，走進了新年的幸福之中。