很久以前，有一個小女孩長得不但漂亮，人也非常可愛。但是夏天她不得不赤腳走路，因為她太貧窮了。冬天她只能穿一雙又厚又重的木鞋，腳背始終都被磨得又紅又腫，非常痛苦。
村子中央住著一位做鞋的老媽媽，她坐在那裡，專心地縫一雙小紅鞋，她想盡量縫得好一些。這雙鞋的樣子顯得很笨拙，可是老媽媽的心思是好的，因為這雙鞋是專門為那個可憐的小女孩縫的，她的名字叫卡倫。
在她母親被安葬的那一天，卡倫得到了這雙紅鞋。她穿上它，是的，這並不適合在出殯的時候穿，但是她沒有其他鞋子可穿。於是，她光著腳伸進鞋裡，跟在簡陋寒酸的棺材後面走。
就在這時，開過一輛很大的舊車子。車子裡坐著一位老太太，她看見這個可憐的小女孩，非常同情她，於是對牧師說：「請你把這個小女孩交給我吧，我會好好待她的！」
卡倫以為是這雙紅鞋給她帶來了好運，但是老太太卻說紅鞋糟糕透了，於是把這雙鞋燒掉了。現在，卡倫穿上了乾淨整齊的衣服，她還學著讀書識字、做針線，大家都誇她很可愛，而她的鏡子對她說：「你不止可愛，而且很美麗。」
有一天，皇后在全國旅行，她還帶上了她的小女兒，也就是公主。宮殿門口擠滿了很多前來觀看的老百姓，卡倫也在其中。小公主穿著一件華麗的白色衣服，站在窗子裡面讓人看她。她既沒有戴皇冠，也沒有拖著長長的後裾，但是她穿著一雙非常精緻的摩洛哥山羊皮鞋。比起卡倫之前那雙紅鞋子，這雙鞋漂亮得多。世界上沒有任何東西能跟紅鞋相比。
現在，卡倫已經到年齡領受堅信禮了。她得到了新衣服和新鞋子。城裡有一位很有錢的鞋匠量好了她腳的尺寸，鞋匠的店舖裝飾著寬大的玻璃櫥櫃，裡面陳列了很多漂亮的鞋子，還有擦得珵亮的靴子。那位老太太的眼神不太好，因此她沒有選中自己中意的鞋子。在這些鞋子裡，有一雙跟公主所穿的一模一樣的紅鞋，它們真是好看極了！鞋匠說這雙鞋是為一位伯爵的女兒做的，不過尺寸不太合適。
「這一定是漆皮做的，閃閃發亮呢！」老太太說。
「是的，很亮！」卡倫說。
卡倫試了試，鞋子剛剛合適，於是就買了下來。但是老太太並不知道鞋子是紅色的，否則她是不會讓卡倫穿著紅色的鞋子去受堅信禮的，但是卡倫卻去了。
所有人都在看她腳上的紅鞋，當她從教堂走向讚美詩班門口時，她覺得墓碑上的雕像、穿著黑色長袍戴著硬領的牧師，以及牧師夫人的畫像，都在盯著她腳上的紅鞋。牧師把手放在她的頭頂，宣講著對上帝的誓約，以及一個基督徒的責任，但這個時候，她的心裡只有這雙紅鞋。風琴奏出莊嚴的音樂，孩子們唱出優美的歌聲，年老的領唱人也在高歌，但是卡倫心裡只有這雙紅鞋。
當天下午，老太太從大家的口中知道那雙鞋是紅色的，於是她說：「這簡直太糟糕了，太不成體統了！從此以後，只要卡倫去教堂，只能穿黑色的鞋子，就算是舊的也沒關係。」
下個週末要舉行聖餐儀式。卡倫看看紅色的鞋子，又看看黑色的鞋子，最後還是決定穿上那雙紅鞋。
那一天陽光明媚，卡倫和老太太走在田野的小徑上，道路有些灰塵。
教堂門口站著一個殘疾的老兵，他留著很獨特的長鬍子，這鬍子不是白色或黑色，而是紅色的。他手裡拿著一根枴杖，腰幾乎彎到了地上，他問老太太，他能不能為她擦擦她鞋上的灰塵，卡倫也伸出她的小腳。
「啊，多麼漂亮的舞鞋啊！」老兵說道，「跳舞的時候穿它再合適不過了！」他說完還用手敲了敲鞋跟。老太太給了老兵一些錢，便帶著卡倫走進了教堂。
教堂裡所有人都在看卡倫腳上的紅鞋，所有的畫像好像也都在看著它們。當卡倫跪在聖壇前，把聖餐杯遞到嘴邊時，她的心裡只想著那雙紅鞋，它們彷彿就浮在聖餐杯裡，以至於她忘記唱讚美詩，忘記念禱告。
現在，大家都從教堂裡出來了，老太太走進自己的車子裡，卡倫抬起腳正要上車時，站在一邊的老兵說道：「這雙舞鞋真是太漂亮了！」
卡倫聽到這番讚美高興極了，她忍不住跳了起來。可是，奇怪的事情發生了！腳上的紅鞋像是對她的雙腿施了魔力，她停不下來了！她繞著教堂不停地跳著，最後車伕不得不衝上去，將她抓住，把她抱進車裡。但是，她的雙腳仍然在跳，還猛地踢向了那位好心的老太太。最後人們將她的鞋子脫了下來，雙腳才停止了舞動。
回到家裡，這雙紅鞋被擱置在一個櫥櫃裡，卡倫常常會忍不住去看看。
不久之後，老太太生病了，所有人都說她不會好起來了。必須有人在身邊服侍她，而這個人應該是卡倫。但就在這時，城裡要舉行一場盛大的舞會，卡倫也被邀請了。她看了看這位生病的老太太，又看了看那雙紅鞋，心裡想看看它也沒有什麼害處；她穿上了這雙紅鞋，心裡想穿穿它也沒有什麼害處。接著，她去參加了舞會，並且跳起舞來。
但是，當她想往右邊跳時，鞋子卻偏偏往左邊跳；當她想往上面跳時，鞋子卻偏偏往下跳，最後一直跳到了樓梯上，跳到了大街上，跳出了城門。卡倫沒辦法停下來，她不停地跳著，跳到了黑森林裡。
森林裡有一道光，她以為這是月亮光，因為她看到了一個臉孔。不過那是紅鬍子老兵坐在那裡，他點著頭說道：「紅舞鞋真漂亮啊！」
她害怕極了，想脫掉這雙紅鞋，但是它們緊緊地黏在她的腳上；她把襪子扯了下來，發現鞋已經牢牢地長到她的腳上了。她不停地跳著舞，而且不得不跳到田野上、草原上，她白天也跳，夜晚也跳，在雨裡跳，在太陽裡跳。她跳進一個露天的教堂墓地裡，那裡的死人並不跳舞，但他們有比跳舞更好的事情要做。卡倫想在長滿苦菊的窮人的墳前坐著休息一下，但是她沒辦法安靜下來，她沒辦法休息。當她跳到敞開的教堂門口時，她看見一位一襲白衣的天使，她的翅膀從肩上拖到了腳下，她的表情很嚴肅，手中握著一把亮閃閃的劍。
「你必須一直跳下去！」她說道，「穿著你的紅鞋不停地跳舞吧！一直跳到你臉色發白、渾身發冷，一直跳到你的身體成為骷髏！你得一戶人家一戶人家地跳下去，你得跳到那些狂妄自大的孩子面前，讓他們害怕你！你必須不停地跳舞，不停地跳舞！」
「求求你，饒了我！」卡倫大聲喊道。
不過她並沒有聽見天使的回答，因為紅鞋已經把她帶出教堂的大門，帶到了田野上，帶到了大道、小徑上。她一直不停地跳著舞。一天早晨，她跳著舞經過了一個很熟悉的門口，裡面傳來唱讚美詩的聲音，接著一口裝飾這鮮花的棺材被抬了出來，她這才知道老太太已經去世了。她突然覺得自己已經被所有人遺棄，遭到了上帝的天使的責罰。
在漆黑的夜裡，她跳著舞，她不得不一直跳著舞。紅鞋帶著她跳過了長滿荊棘的小徑，這些可怕的植物刺得她遍體鱗傷。她在荒草地裡不停地跳著，一直跳到一間孤零零的小房子前，她知道這裡面住著一個劊子手，她在玻璃窗上輕輕地敲了一下，並說道：
「請出來吧，我沒辦法進去，因為我在跳舞！」
劊子手說：「也許你不知道我是誰！我就是把壞人的腦袋砍掉的人！現在我覺得我手上的斧頭已經在顫動了！」
「請你不要砍掉我的腦袋！」卡倫哀求道，「如果你這樣做，我就沒有辦法懺悔我的罪過了。但是，請你將我穿著紅鞋的雙腳砍掉吧！
她向劊子手坦白了自己所有的罪過，於是劊子手把她穿著紅鞋的雙腳砍掉了。那雙紅鞋帶著她的雙腳跳到了田野裡，跳到了漆黑的森林裡。
劊子手為卡倫做了一雙木頭腳和一副枴杖，另外還教會她一首死囚們唱的讚美詩。她吻了吻那只握著斧頭的手，然後向荒野裡走去。
「那雙紅鞋讓我吃盡苦頭，」她說，「現在我要去到教堂裡，讓人們好好看看我。」
於是，她加緊步伐向教堂走去，但當她走到教堂門口時，看見那雙紅鞋還在跳舞，她害怕起來，趕緊轉身離開了。
整整一個星期她都很悲傷，她流了很多很多傷心的眼淚。直到週日來臨，她說：「我受夠了痛苦，我已經盡力了！我想現在的我，跟教堂裡那些抬頭挺胸坐著的人一樣好了！」
她鼓起勇氣大膽地走了出去，但當她剛剛走近教堂門口時，她又看見了那雙跳舞的紅鞋。她害怕極了，立刻轉身往回走，並虔誠地懺悔她的罪過。
她來到牧師家裡，請求能當一個僕人，她說她會勤勤懇懇地工作，用她所有的力量來做事；她不計較報酬，只要有一個住處，跟好心人在一起。牧師的太太非常同情她，就把她留了下來。她真的很勤快，也很細心。當夜晚來臨，牧師高聲朗讀《聖經》時，她就安靜地坐在一邊聽著。家裡的孩子們都非常喜歡她，但是當他們談論華麗的衣服、豪華的排場和美麗時，她就會搖搖頭。
接下來的一個禮拜天，家裡所有人都去教堂裡做禮拜，他們問她願不願意去。她眼裡含著淚珠，悲傷地看著她的枴杖。於是，大家都走了，留下她一個人孤孤單單。她回到自己的小房間裡，房間很小，只能放下一張床、一把椅子。她捧起一本讚美詩集坐了下來，用虔誠的心讀著上面每一個字句。風兒將教堂裡的風琴聲吹到她的耳邊，她抬起被淚水濕潤的臉，說道：
「上帝，請幫幫我！」
陽光溫暖地照著大地，那晚在教堂見到的天使又出現在她面前。不過，她手裡握著的不再是利劍，而是一枝開滿玫瑰的綠枝。她用綠枝輕輕地觸了一下天花板，天花板便升得很高很高，凡是被觸碰過的地方，都出現一顆明亮的金星。她用綠枝碰觸了一下牆壁，牆就分開了。卡倫看見了教堂裡奏著音樂的風琴，還有牧師及牧師太太們古老的畫像；做禮拜的人都很端莊地坐在椅子上，唱著讚美詩集裡的詩。假如不是教堂自動地來到小女孩狹窄的房間裡，就是她已經進入教堂裡了。她和牧師的家裡人一起坐在教堂的椅子上，當他們念完讚美詩時，發現卡倫也在他們身邊，便說道：「卡倫，你也來了！」
「我得到寬恕了！」她說道。
風琴奏著優美的音樂，孩子們的歌聲非常動聽，溫暖的陽光從窗子外面照射到卡倫的身上，她的心裡充滿了陽光、安寧和快樂，最後爆裂了。卡倫的靈魂隨著陽光飛進了天國裡，再沒有人問起她的那雙紅鞋。