他安靜地躺了下來。蘆葦叢裡，槍聲一陣接著一陣。直到天快黑時，四周才安靜下來。可憐的小鴨一動不動，他仍然很驚恐。他又靜靜地等了好幾個鐘頭，才小心翼翼地伸頭看看四周，接著迅速地跑出沼澤地。他拚命地向前跑，跑過田野，跑過牧場。突然，一陣狂風襲來，他艱難地繼續向前跑著。
直到天黑以後，他才在一間破陋的農舍前停下來。小鴨看著眼前就要倒塌的小屋，聽著耳邊狂風的怒吼，他無奈地坐了下來。風越吹越猛，小鴨看見門上的鉸鏈已經被狂風吹的鬆動了；於是，他從縫隙裡鑽了進去，悄悄地溜進屋子裡。
屋子裡住著一個老太太，還有一隻雄貓和一隻母雞。老太太把這隻貓叫做「小兒子」，你看他簡直就是一個活寶。他把背高高地拱起，然後喵喵地叫著；如果你逆著摸他的毛，還能迸出一絲火花呢。那隻母雞的腿很短，因此老太太叫她「短腿雞」。她很會生蛋，所以老太太也很疼愛她，就像疼愛自己的親生孩子一樣。
第二天早晨，他們發現了這只來歷不明的小鴨。貓開始喵喵地叫著，母雞也咯咯地喊著。
「這是怎麼了？」老太太一邊說，一邊向四周看去。不過，她的眼神不怎麼好，她以為這是一隻迷路的肥鴨。「噢，運氣真是太好了！」她說，「我只希望她是一隻母鴨，那樣我就有鴨蛋了。我得弄個明白才行！」
於是，小鴨被留了下來，他得在這裡接受三個星期的考驗，但是他一個蛋也沒有生下來。在這個屋子裡，貓是先生，母雞是太太，因此他們開口閉口都是：「我們這世界。」因為在他們看來，他們就是半個世界，並且是最好的那一半。小鴨卻有自己的看法，而他的這種態度引起了母雞的不滿。
「你會生蛋嗎？」她問。
「不會！」
「那麼請你閉上你的嘴！」
雄貓也問道：「你能把背高高地拱起，然後喵喵地叫，並且迸出火花嗎？」
「不能！」
「那麼，當聰明人講話的時候，你就不要插嘴！」
小鴨很沮喪，獨自一人坐在牆角里。這時，他想起外面溫暖的陽光和新鮮的空氣。他突然有一種很奇怪的想法：他想去水裡游泳。最後，他實在忍不住了，就把自己的想法告訴母雞。
「這是什麼怪念頭！」母雞說道，「就因為你沒事可做，才會有這種怪念頭。你只要喵喵地叫幾聲，或者生幾個蛋，這種怪念頭就沒有了。」
「但是，能在水裡游泳是一件多麼痛快的事情呀！」小鴨說，「你可以潛到水底，讓水淹你的頭，那真是太痛快了！」
「是的，很痛快！」母雞說，「你真是瘋了！你去問問貓吧，他是我認識的朋友裡最聰明的一個。你去問問他喜不喜歡游泳或是潛到水裡。現在，我還不想發表自己的意見。你也可以去問問我們的女主人，她是世界上最聰明的人了。你覺得她會喜歡游泳，或是讓水淹沒她的頭頂嗎？」
「你們都不瞭解我！」小鴨說。
「我們不瞭解你？那麼誰能瞭解你呢？我先不說我自己，你總不會比貓和女主人還聰明吧？孩子，你不要再這樣自以為是了！你能得到現在這些照顧，應該好好感謝上帝了。現在你能住在這麼溫暖的屋子裡，還有我們這些朋友，更重要的是你能從這裡學習很多東西，對嗎？可惜你一點都不招人喜歡，跟你在一起真沒勁。你要相信我，我之所以對你說這些話，完全是為你好。只有這樣，才能證明我們的友誼！拜託你，好好學習生蛋，或是喵喵叫，或是迸出一點兒火花吧！」
「我覺得我還是出去走走吧！」小鴨說。
「好，你請吧！」母雞說道。
於是，小鴨離開了農舍。他很快找到了能游泳的地方，但是因為他長得太醜，其他動物都不願意理他。秋天來了，樹上的葉子變成了金黃色，風一吹就把它們帶到了空中，它們在寒風裡飛舞。接著，冬天來了，雲塊載著沉重的冰雹和雪花，低低地懸在上空。籬笆上的烏鴉，被凍得「呱！呱！」直叫。你只要想想這情景，就會凍得發抖了。可憐的小鴨到現在也沒找到一個舒適的地方。
某個黃昏，太陽正美麗地下沉時，灌木叢裡飛出一大群漂亮的鳥兒，小鴨從未見過這麼美麗的鳥兒。他們潔白如雪，頸項又長又柔軟，看起來非常優雅。這就是天鵝。他們奇怪地叫了一陣，便展開優美的翅膀，從寒冷的地方向溫暖的國度飛去。
他們越飛越高，小鴨看著他們，突然有一種說不出的興奮。他浮在水面上，使勁伸長脖子，然後像車輪似的不停地旋轉，並發出一種奇怪而響亮的叫聲，他的行為讓他也很害怕。啊！他再也無法忘記那群美麗、快樂的鳥兒。他一直看著他們，直到他們消失不見他才沉入水底；但是，當他再次冒出水面時，他卻感到非常空虛。他不知道這些鳥兒叫什麼名字，也不知道他們要飛去哪裡，可是他卻非常喜愛他們，這種感覺是他從未有過的。他並不是嫉妒這些美麗的鳥兒，他怎能奢望自己和他們一樣美呢？可憐的小鴨子，只要其他鴨子能允許他和他們在一起，他就已經很滿足了。
天氣變得越來越冷，小鴨只好在水上使勁地游來游去，以免水面全部結冰。但是，他游動的範圍越來越小。水面逐漸被凍結了，小鴨不得不用一雙腿去踩。最後，他累得筋疲力盡，昏倒在水面上，和冰塊結在一起。
第二天一早，一個農夫從這裡經過發現了小鴨。他走過去用木頭鞋子把冰塊踩碎，然後把小鴨抱起來，帶回去給他的妻子。這時，小鴨才逐漸地恢復了知覺。
小孩子看見他都想跟他玩，但小鴨卻以為他們是要傷害他。他很害怕，不小心跳進了牛奶盤裡，把牛奶濺了一屋子。農婦嚇得一邊驚叫，一邊拍手。這樣一來，小鴨更害怕了，他又跳到了黃油盆裡、麵粉桶裡，最後又跳了出來。看啊，他現在的樣子真是太好笑了！農婦又哇哇大叫起來，拿著火鉗追他；小孩們也擠成一團又笑又叫，打算抓住這隻小鴨。幸好門開著，小鴨溜了出去，最後鑽進灌木叢裡，在新下的雪上躺了下來。他已經累得精疲力盡。
如果只講小鴨在寒冬裡所受的痛苦，未免太淒慘了。當冬天過去，太陽溫暖地照在大地上時，小鴨正躺在沼澤的蘆葦叢裡。他聽見百靈鳥在唱歌，他看見周圍滿是春的氣息。
小鴨舉起了翅膀，他覺得現在扇動翅膀比以前輕鬆多了，很快他就被托了起來。不知不覺中，他飛進了一座花園裡。這裡開滿了蘋果花；紫丁香又長又綠的枝條垂到了溪流，芳香四溢。這裡到處都有春的氣息，真是美麗極了！隱藏在樹蔭裡的小河上游來三隻美麗的白天鵝。他們輕盈地浮在水面上，羽毛潔白無瑕。小鴨認出了他們，突然感到一陣難過。
「我要飛到他們中間去，高貴的鳥兒！也許他們會弄死我，因為我這麼醜，竟然還敢接近他們。但我不怕！被他們弄死，總比被鴨子、被雞啄死，被看管農場的女傭踢死，被寒冷的冬天凍死要好得多！」於是他飛到河裡，游向那幾隻美麗的天鵝。
天鵝們看見他，立刻展開翅膀向他游去。「你們儘管把我弄死吧！」可憐的小鴨說道。他的頭低低地垂在水面上，等待著死亡的到來。但是，他在清澈的水面上看到了自己的倒影。啊，怎會這樣！這不是一隻笨拙、醜陋的鴨子，而是一隻美麗的天鵝！
只要天生是一隻天鵝，即使生在鴨場那又怎樣！
他高興極了，即使回想起過去的不幸和痛苦，他也感到非常開心。現在，他清楚地看見幸福正向他走來。那幾隻美麗的天鵝圍在他身邊，用嘴梳理著他的羽毛。
幾個小孩子來到花園裡，他們把麵包片和麥粒拋到了水裡。這時，最小孩子大聲嚷道：「快看那只新來的天鵝！」其他的孩子也高興地大叫起來：「啊，是真的，來了一隻新的天鵝！」他們興奮地一邊拍手，一邊把父母拉了過來。他們又往水裡拋了一些麵包和糕點，並異口同聲地說道：「新來的那只真是太漂亮了！又年輕、又美麗！」老天鵝們也低下頭來，向他表示敬意。
這讓他害羞極了，他不知道該怎麼辦才好，只好把頭藏到翅膀裡。他覺得自己幸福極了，不過他一點也沒有驕傲，因為一顆善良的心是永遠不會驕傲的。他想起曾經的自己，那時人們都討厭他、譏笑他，而現在大家都在讚揚他，說他是最美麗的鳥兒。紫丁香在他面前搖曳，陽光很溫暖，他很愉快。他扇動著翅膀，將細長的頸項伸直，內心深處發出快樂的聲音：
「當我是只醜小鴨的時候，我做夢都沒想過自己會這麼幸福！」