夏天到了，鄉下的景色美麗極了。小麥金黃金黃的，燕麥綠油油的，牧場上堆著成垛的乾草。鸛鳥邁著紅色長腿，悠閒地走著，嘴裡嘰裡咕嚕地講著埃及話。這是從他母親那裡學來的一種語言。田野和牧場四周是茂密的森林，森林裡有很深很深的池塘。鄉間的景色真是太美了，溫暖的陽光照耀在一幢老式的房子上，房子周圍流淌著幾條小溪流。從房子牆角到溪流邊，都長滿了高高的牛蒡，小孩子可以直著腰站在大葉子下面。像所有茂密的森林一樣，這裡也很荒涼。一隻母鴨正坐在巢裡孵小鴨，不過她現在很心煩，因為很少有人來看望她，而她還得等很久。其他鴨子都更喜歡在小溪裡游泳，才不願意坐著牛蒡葉下面和她聊天呢！
最後，一顆鴨蛋裂開了，接著又是一顆。所有蛋殼都裂開了，小鴨子們紛紛伸出腦袋來。
「嘎！嘎！」母鴨叫道。小鴨子們也使勁地跟著「嘎嘎」叫起來。他們躲在綠葉下，向四周看著。鴨媽媽也不去阻止他們，由著他們東張西望，因為綠色對眼睛很有益處。
「外面的世界真大呀！」這些小傢伙們說道。是的，比起蛋殼裡，這裡的天地真是真是大不相同啊！
「這並不是整個世界！」媽媽說，「世界還大著呢！從這裡到花園的那一邊，一直到牧師的田野裡，很遠很遠，我還從沒去過呢！你們全都在這裡吧？」她站起來看看，「啊，還沒全出來呢！那顆最大的蛋還沒有裂開呢！它到底還要多久才出來？我都有些不耐煩了。」說完她又坐了下來。
「你怎麼樣了？」一隻來串門的老鴨子問道。
「還有一顆沒出來呢！」母鴨說道，「它怎麼都不肯裂開。請你看看其他的吧！他們真是一群可愛的小鴨子，跟他們的爸爸一模一樣。啊，那個壞東西一直沒來看我！」
「讓我瞧瞧那個不肯裂開的蛋吧！」年老的鴨子說，「啊，我敢肯定這是一隻吐綬雞的蛋。我曾經也被騙過，你知道那些小傢伙給我帶來多少麻煩和苦惱嗎？他們不敢下水，我想盡辦法讓他們去水裡試試，可是仍然一點用也沒有！讓我再仔細看看這顆蛋吧！啊，我確信，它就是一顆吐綬雞的蛋！不用理它了，去教別的孩子游泳吧。」
「我看我還是多待一會兒吧。」鴨媽媽說，「我都已經孵了那麼久了，即使再有一個星期也沒關係。」
「那你請便吧！」老鴨子說完就告辭了。
那顆最大的蛋終於裂開了。「唧唧」小傢伙一邊叫，一邊向外爬。可是，他又大又醜。鴨媽媽看了他一眼說：「這隻小鴨子大得太可怕了！別的孩子都不像他那樣；不過，他看起來不像小吐綬雞。沒關係，我們很快就能知道真相了。他必須到水裡去，就是踢也要把他踢到水裡去。」
第二天，陽光依然明媚，牛蒡葉被太陽照耀的閃閃發亮。鴨媽媽帶著所有的小鴨子來到小溪邊，撲通一聲，她第一個跳進了水裡。「嘎！嘎！」鴨媽媽叫道，小鴨子們一個接著一個都跳到了水裡。水淹沒了他們，但他們很快就浮了起來，他們的小腿非常靈活，游得也很出色。小鴨子們全都在水裡了，包括那只醜陋的灰色小傢伙。
「啊，他不是吐綬雞。」鴨媽媽說，「看他的腿多靈活，游得真穩！他是我的孩子！如果仔細看看他，他長得也挺漂亮的。嘎！嘎！快跟上我，我要帶你們去看看外面的世界，讓你們認識一下農場裡的親戚們。但是，你們一定要跟緊我，否則會讓別人踩著的，最要緊的是，要當心貓！」
於是，他們來到了農場裡。裡面一片嘈雜，原來是兩家鴨子正在爭奪一隻鱔魚頭，最後卻被貓給搶走了。
「孩子們，快看呀，世界就是這樣！」鴨媽媽說道。她咂了咂嘴，因為她也很想吃那個鱔魚頭。「好了，現在邁開你們的腿，拿出精神來！」她說，「一會兒你們看到一位鴨婆婆，必須把頭低下來深深地鞠個躬，她可是這裡最有聲望的人物。她長得很胖，因為她有西班牙血統。你們快看，她的一條腿上纏著紅布，那可是很了不起的東西，也是鴨子能得到的最高榮譽。它的意義很重大，說明了誰都不想失去她，有了這塊兒紅布，人和動物都能認識她。好了，快打起精神，不要縮脖子。有教養的鴨子得把腿張開來，就像爸爸媽媽一樣。好了，現在低頭鞠躬，說聲：『嘎！』」
小鴨子按照媽媽的話做了。其他鴨子在一邊看著他們，並大聲說道：
「瞧，又來了一家！我們這裡的鴨子還不夠多嗎？哼！看他們中間那只醜八怪，真讓我們受不了！」
於是，一隻鴨子立刻飛過去，狠狠地啄在他的脖頸上。
「請你們不要傷害他！」鴨媽媽說，「他又沒招惹你們！」
「是沒有招惹我們，但是他長得太大、太醜了！」那只啄過他的脖頸的鴨子說道，「我們不許他在這裡，他必須挨打！」
「母鴨的其他孩子都那麼漂亮，就這一隻例外。」腿上纏著紅布的鴨婆婆說，「真是太可惜了！真希望鴨媽媽能把他再孵一次。」
「太太，我無能為力呀！」鴨媽媽回答道，「他雖然不好看，但是性情很善良。他游起水來跟其他孩子一樣厲害，甚至比他們還好。我想他長大一點就會變漂亮的，或者會縮小一點。他在蛋殼裡待太久了，所以體型才變得不正常。」她一邊說，一邊用嘴理順他脖頸上的羽毛。「而且他是一隻公鴨，因此問題不是太大。我想他會長的很結實，將來能照顧好自己。」
「其他小鴨倒都很可愛。」鴨婆婆說，「好了，你們就待在這裡吧，不用客氣。假如你找到鱔魚頭，記得把它送給我。」
於是，他們在這裡安定下來。但是，那只長得又大又醜的小鴨子，卻經常被欺負，所有的鴨子都排擠他、嘲笑他，甚至連雞也這麼對他。
「他長得太大了！」所有人都這麼說。有一隻天生腳上就有距的雄吐綬雞，總自以為自己是個皇帝，走起路來就像鼓滿了風的帆船，他漲紅臉、瞪大眼睛向小鴨撞來，嚇得可憐的小鴨不知躲在哪裡好。醜小鴨傷心極了，因為醜陋讓他成為農場裡最不受歡迎的人。
這只是第一天的情形，之後的每一天他都過得很糟糕。所有人都想把他趕走，他的哥哥姐姐們也不喜歡他。他們總對他說：「你這個醜八怪，貓把你抓走才好呢！」就連媽媽也說：「你還是走遠一些吧！」鴨子啄他，小雞打他，喂雞鴨的女傭人也用腳踢他。
最後，他飛過籬笆逃走了。躲在灌木叢裡的小鳥見到他都驚慌地飛走了，他想：「小鳥也嫌我太醜了！」於是，他閉上眼睛，使勁向前跑去。他一口氣跑到一片沼澤地裡，那裡住著野鴨。他又累又傷心，不知不覺在這裡睡著了。
第二天早晨，野鴨都起床了，他們好奇地打量著這位新來的朋友。
「你是誰？」野鴨們圍上來問道。
小鴨子恭敬地向大家行禮，卻沒有回答他們的問題。
「你長得真醜！」野鴨們說，「但是沒有關係，只要你不打算跟我們這裡的鴨子結婚。」可憐的小鴨子從未想過結婚，他只希望能安全地躺在蘆葦裡，喝一點沼澤裡的水就足夠了。
小鴨子在沼澤地裡安全地度過了兩天。之後，這裡飛來兩隻大雁，準確點兒說，是兩隻公雁。他們剛從蛋殼裡爬出不久，還非常頑皮。
「聽我們說，朋友！」他們說道，「你雖然很醜，但醜得真可愛，我們都很喜歡你。你願意跟我們一起飛走嗎？像一個候鳥一樣。在不遠處還有一塊沼澤地，那裡還有幾隻美麗的雌雁子，她們都還沒有結婚，這對你而言是個很好的機會。你可以去碰碰運氣！」
「啪！啪！」空中響起一陣槍聲，兩隻公雁倒在了蘆葦裡，鮮血把水都染紅了。「啪！啪！」又是一陣槍響，蘆葦裡飛出一大群的雁子。很快，又是一陣槍響，獵人已經把沼澤地包圍了，甚至有幾個人坐在了樹枝上俯視著蘆葦叢。從槍裡散出的藍色煙霧像雲一樣瀰漫在樹的上空，漸漸地像水面漂去。獵犬像沼澤地裡奔去，蘆葦被踐踏的一塌糊塗。對於可憐的小鴨而言，這真是糟糕透了！他驚慌地把頭縮起來，躲在翅膀下面。但就在這時，一隻兇猛的獵狗跑到了小鴨身邊，它吐出長長的紅色頭，眼睛裡發出凶狠的目光。它的鼻子就要湊到小鴨身上了，尖牙齒也露了出來，可是很快它就跑開了，絲毫沒有傷害小鴨。
「啊，天啊！」小鴨悲傷地歎了一口氣，「看來我真的太醜了，連獵狗都不願意咬我。」