在很遠的地方，也就是冬天來臨燕子要飛去的地方，住著一個國王。他有十一個兒子，還有一個名叫愛麗莎的女兒。十一個兄弟當然都是王子。他們上學時，胸前都佩戴著星形的徽章，腰間還掛著寶劍。他們在金板上用鑽石筆寫字；他們能夠把書倒背如流。只要看見他們，就能知道他們是王子。他們的妹妹愛麗莎，在一個鏡子做成的小凳上坐著，手裡拿著一本畫冊，這本畫冊價值半個王國。
這些孩子們過得非常幸福，但並不是永遠都會這樣。他們的父親，整個國家的國王，娶了一個非常惡毒的王后，她討厭這些可憐的孩子。父親結婚的第一天，孩子們就察覺到了。當時宮殿裡正在舉行盛大的宴會，孩子們都在招待客人；但是他們沒有像往常一樣吃到那些多餘的蛋糕和烤蘋果，她只給了他們一杯沙子，還說他們可以把它當作好吃的東西。
一個星期之後，惡毒的王后把小妹妹愛麗莎送到鄉下，寄居在農民的家裡。沒多久，她又在國王面前說王子們的壞話，最後國王也不願意理會他們了。
「去吧，飛到沒人的地方去，自己謀生去吧！」惡毒的王后說，「變成無聲的巨鳥飛走吧！」不過，她的壞心思並沒有全部實現。十一個王子都變成了美麗的野天鵝，他們用奇怪的聲音叫了一聲，便從宮殿的窗戶裡飛了出來，飛過公園，飛進了森林裡。
當他們經過妹妹寄居的農家時，天還沒亮，妹妹還沒有起床。於是，他們停留在農家的屋頂上，拍動著翅膀，伸長脖頸來回張望。可是，沒有任何人發現他們，他們只好繼續向前飛去。飛進雲層，飛進茫茫的世界，最後飛進了海岸邊的一座黑森林裡。
可憐的小愛麗莎正在屋子裡玩著一片綠葉，因為她沒有其他玩具。她在葉子上戳了一個小孔，透過小孔她向太陽望去，突然她像看見了哥哥們明亮的眼睛似的。每當溫暖的太陽照到她的臉上，她就會以為這是哥哥們送給她的吻。
日子一天天過去。微風吹過屋外的玫瑰花叢，它輕聲問道：「還有誰比你們更美？」玫瑰花搖了搖頭，說道：「愛麗莎！」星期天，老農婦坐在門前讀《讚美詩》時，微風吹動了書頁，對書說：「還有誰比你們更真誠善良？」《讚美詩》說：「愛麗莎！」玫瑰花和《讚美詩》的回答都千真萬確。
當她滿十五歲時，便回到家裡。王后看見她長得那麼美麗，又嫉妒又生氣。她真想把她也變成一隻野天鵝，就像她的哥哥們一樣，但是她不敢立刻行動，因為國王還想看看他的女兒。
一天清晨，王后來到浴室。浴室是用大理石砌成的，裡面鋪著舒適的坐墊和華麗的毯子。她拿起三隻癩蛤蟆挨個親吻了一下，接著對第一隻說：
「等愛麗莎走進浴池時，你就跳到她的頭上，讓她變得和你一樣笨。」然後對第二隻說：「請你跳到她的額頭，讓她變得和你一樣醜，這樣她的父親就認不出她了。」最後，對第三隻輕聲說道：「請你跳到她的心上，好讓她變成壞心眼，使讓她為此而痛苦不堪。」
說完，她就把三隻癩蛤蟆放進浴池裡，清水立刻變成了綠色。她叫來愛麗莎，幫她把衣服脫掉，讓她走進了浴池裡。她剛進入水裡，第一隻癩蛤蟆就跳到了她的頭上，第二隻跳到她的額頭上，第三隻跳到她的胸前，愛麗莎絲毫沒有覺察到。當她從浴池裡站起來時，水面漂浮著三朵罌粟花。如果這三隻癩蛤蟆沒有毒，或者沒有被巫婆吻過，那麼就會變成三朵紅玫瑰。總之，無論怎樣，它們在她的頭上和心上停留過，都得變成花。但是愛麗莎很善良、很單純，魔力在她身上無法起到作用。
當惡毒的王后看到這一切時，就在愛麗莎身上塗滿核桃汁，讓她白皙的皮膚變成棕黑色；她還在她美麗的臉上塗了一層臭烘烘的油膏，把她烏黑漂亮的長髮弄得一團糟。現在，沒有誰能認出這是美麗的愛麗莎了。
當國王看見她時，根本認不出這就是她的女兒。除了看門狗和燕子之外，沒有誰認出她。可是，他們都是不會說話的可憐的動物。
愛麗莎很傷心，她非常想念離去的十一個哥哥。
她偷偷地離開了宮殿，在田野和沼澤裡走了整整一天，最後走到一座黑森林裡。她不知道自己要去哪裡，心裡非常悲傷；她想念哥哥們，他們也被驅逐到茫茫世界裡。她下定決心，一定要找到他們。
不久，夜幕就降臨了。她完全迷失了方向，不知往哪裡走，最後累倒在柔軟的青苔上。做完晚禱，她就把頭靠在樹根上想休息一下。四周非常靜寂，空氣很清爽，花叢中、青苔上，有無數發光的螢火蟲，彷彿是綠色的火星。當她用手輕輕搖動樹枝時，螢火蟲便像星星一樣向她身邊撲來。
她一整夜都在做夢，夢裡全是她的哥哥們。他們在一起玩耍，在金板上用鑽石筆寫字，翻閱著價值半個王國的畫冊。不過，跟以前不一樣的是，他們在金板上寫的不再是線條和圈圈，而是他們經歷過的英勇事跡。另外，畫冊裡面的所有事物都有了生命，鳥兒在歌唱，人也走出了畫冊，跟愛麗莎和哥哥們在交談。但是，當她翻書時，他們又馬上跳了進去，生怕把圖畫的位置弄得顛三倒四。
當她醒來時，太陽已經升得很高很高了。事實上，她看不見太陽，因為被高大的樹木、濃密的枝葉遮擋住了。不過，太陽光透過樹葉照射過來，一閃一閃的像金子一樣，清新的樹木發出一陣香氣，鳥兒飛得很低幾乎落到了她的肩上。她聽到一陣流水聲，是幾股泉水匯入一個有著漂亮沙底的湖泊時發出來的。湖泊周圍是一圈茂密的灌木叢，其中有一個缺口，是被一些雄鹿打開的。愛麗莎便穿過缺口走向湖邊。湖水清澈見底。如果不是微風把樹枝和灌木叢吹得搖動起來，她會以為這是繪在湖底的美麗的圖畫。每一片葉子，不論是陽光能照到的或者隱藏在陰暗處的，全都清晰地映在湖水裡。
從湖面上，她看見了自己的樣子，立刻被嚇得驚慌起來。她感覺自己就像一個小丑，膚色棕黑又醜陋。但是，當她打濕小手，輕輕將眼睛和前額揉了一陣，白嫩的皮膚就又顯現出來了。於是，她把衣服脫掉，走到清澈的湖水裡。很快，世界上最美的公主出現了。
當她把衣服重新穿好、紮好長髮後，便走到一股泉眼處，用雙手捧起泉水喝著。隨後，她向森林深處走去，但是她不知道前方道路會是怎樣。她非常想念哥哥們，她相信仁慈的上帝絕不會遺棄她。上帝讓野蘋果存在，好使飢餓的人有食物吃。現在，他就在指引她走向一棵果樹。樹上的枝丫長滿了果實，被壓的彎了下來，她就在這裡吃了午餐。她還在壓彎的樹枝下，放了一些支架；接著往森林深處走去。
四周安靜極了，她能聽見自己的腳步聲，聽見枯葉被踩碎的聲音。這裡看不見一隻鳥兒，陽光也無法穿透濃密的樹枝。高大的樹幹緊密地連在一起，當她向前望去時，就像看見了圍在四周的一排柵欄。天啊，這種孤獨感是她一生都沒有體會過的！
夜漆黑一片，草地上連一隻螢火蟲都沒有。她的心情很沉重，當她的頭靠在樹枝上時，似乎感覺到樹枝向兩邊分開了，上帝正用溫柔的目光凝視著她，還有很多小天使也在偷偷向下窺視。
第二天醒來，她弄不清楚這是夢境還是事實。
她開始向前走，遇見了一位老婦人，她正提著一籃果子。老婦人送給她幾個果子，愛麗莎問她是否看見十一個王子騎馬走過森林。
「沒有。」老婦人回答，「但是我昨天看見了十一隻頭戴金冠的天鵝，它們從附近的河裡游了過去。」
她帶著愛麗莎往前走了一段，來到一個山坡上。山坡腳下是一條蜿蜒的小河流。兩岸的樹木高大茂密，長滿綠葉的樹枝交錯在河面上。有些樹天生無法將樹枝交錯起來，可它們的樹根卻能穿過泥土，使身體傾斜，好讓枝葉交織在一起。
愛麗莎跟老婦人說了聲謝謝，便沿著河岸向前走去，一直走到河流匯入海口的地方。
現在，愛麗莎的眼前是一片美麗的大海，海上沒有一艘船帆，也沒有任何船隻的身影。她該如何向前走呢？她看著海灘上，無數被海水沖磨的圓潤的小石子。所有淌到岸邊的東西，例如玻璃、鐵塊和石塊，都給海水沖磨出新的樣貌，它們看起來比愛麗莎細嫩的手還柔和。
「水流永不停息，所以才能將堅韌的東西打磨得如此柔和。我也必須具備這種精神！謝謝您，川流不息的水波。我的心告訴我，總有一天，您會指引我去到我親愛的哥哥身邊。」愛麗莎心裡想著。
被浪濤衝上岸邊的海草上有十一根天鵝羽毛。她把它們拾起來紮成一束。羽毛上面還帶著水滴，這究竟是露珠還是眼淚，誰也說不清楚。海岸是孤寂的，但她並不感到孤單，因為大海時刻在變幻，大海幾小時內的變化，比美麗的湖泊一年中的變化要複雜得多。當天空飄過一塊烏雲，就向大海在說：「我也會變得很陰暗。」隨後狂風突起，海面翻騰著白色的浪花；但當雲朵露出霞光，風兒靜止時，大海就變成一片玫瑰花瓣，時而綠色，時而白色。但是不論它如何安靜，海岸邊總有輕微的波動。這時，海水正輕輕地浮動，像睡著的嬰兒的胸脯。
當太陽快要落下時，愛麗莎看見十一隻頭戴金冠的野天鵝朝陸地飛去。它們一隻接著一隻地飛過，看起來像一條長長的白色絲帶。愛麗莎立刻向山坡走去，躲在一簇灌木叢後面，她看見天鵝們扇動著白色的翅膀，在不遠處停了下來。
直到太陽下山，天鵝們的羽毛脫落，變成十一位英俊的王子。愛麗莎驚叫一聲，這正是她苦苦思念的哥哥們。雖然他們發生了很大的改變，可是她確定這是她的哥哥們。她立刻跑到他們身邊，撲進他們懷裡，喊著他們的名字。當他們看見並認出自己的妹妹時，都感到驚訝又高興。妹妹長高了，並且變得更加美麗。他們擁抱著對方，幸福的又笑又哭。他們很快瞭解到彼此的遭遇，知道了後母有多惡毒。
最年長的哥哥說道：「只要天上有太陽，我們就得變成野天鵝不停地飛。直到它落下，我們才能恢復人形。因此，我們必須時刻注意，在太陽快要落下時，趕緊找到休息的處所。如果那時還飛在雲層裡，我們就會變成人掉到深海裡。這裡並不是我們的住所。在海的那一邊，有一個和這裡一樣美的國度，但是去那兒的路程很遙遠，我們必須飛過大海，但在這段路程中，沒有任何島嶼能讓我們過夜。途中只有一塊凸出海面的礁石，它的面積僅夠我們幾個緊緊地擠在上面。當海浪撲來，浪花會打在我們身上。但是，我們要感謝上帝，是他賜予我們這塊礁石，讓我們在夜晚來臨時有棲身之地。一年中最長的兩天我們得用來飛行，如果沒有它，我們將永遠見不到親愛的祖國。
「一年之中，我們只能回一次家，在那兒停留十一天。其餘時間，我們只得盤旋在森林的上空，從那裡望向我們的家園，望向父親的宮殿，望向埋葬著我們母親的教堂。在這裡，灌木叢和樹木就是我們的親人；野馬像我們兒時見到的那樣，奔跑在田野上；燒炭人唱著我們兒時聽過的老歌。有一種力量吸引我們來到這，這裡就像我們的祖國。在這裡，我們見到了親愛的妹妹！我們還能在這兒逗留兩天，然後就得飛過海去，飛到那個美麗的國度，可是那不是我們的祖國。親愛的妹妹，怎樣才能帶你一起去？我們沒有大船，也沒有小船。」
「我怎樣才能救你們呢？」妹妹問道。
兄妹們說了整整一夜話，只睡了一兩個鐘頭。愛麗莎被一陣響聲吵醒，她看見哥哥們又變成天鵝的樣子，正扇動著翅膀。他們在天空盤旋一陣，最後飛向遠方。不過，他們中最小的一隻掉隊了，他把頭埋在愛麗莎的懷裡，她輕輕撫摸著他潔白的翅膀，整天他們都依偎在一起。黃昏時分，其他的天鵝都回來了，當太陽落下後，他們又恢復了人形。