遙遠的海面，海水像美麗的矢車菊一樣藍，又像玻璃一樣明亮、清澈。它很深很深，以至於任何錨鏈都無法達到底端。假如從海底直達水面，必須得有無數個教堂尖塔連接起來才行。海國的人就住在那裡。
大家千萬不要以為海底只是鋪滿了白白的沙粒，其實那裡還長著很多稀奇的花草樹木。它們的枝幹和葉子都非常柔軟，順著水波，它們會左右搖擺。大大小小的魚兒像飛鳥一樣，自由地穿梭在這些植物中。大海最深處，有一座海王宮殿。宮牆是用珊瑚砌的，尖頂高窗鑲嵌著最明亮的琥珀；屋頂則是用黑色的蚌殼鋪成，隨著水波它們會自動地開合，看上去非常漂亮，因為每顆蚌殼裡都有閃閃發光的珍珠，而任何一顆珍珠都有可能成為皇冠上最華麗的裝飾品。
海王已經鰥居多年，他的老母親一直在為他打理家務。這是一個很聰明的女婦人，而且很為自己的出身感到驕傲，她的尾巴上裝飾著十二隻牡蠣，其他顯貴最多只能戴六隻。除此之外，她是值得被人讚美的，尤其是她很疼愛她的六個孫女。六個美麗的公主中，最小的那個長的尤為漂亮。她的皮膚像玫瑰花瓣一樣細嫩光滑，她的眼睛像海水一樣蔚藍深邃。她跟其他公主一樣也沒有腿，下半身是一條魚尾。
公主們整天在宮殿裡遊玩嬉戲，穿梭在長滿鮮花的大廳裡。高大的琥珀窗開著，魚兒可以自由地游進游出，就像我們打開窗子，歡迎燕子飛進來一樣。魚兒們游到公主身邊，在她們手裡找食物吃，公主們會輕輕撫摩它們。
宮殿外有一座很大的花園，裡面長滿了各種火紅和深藍色的樹；樹上的花朵像火焰般耀眼，果子像金子般明亮，枝幹和葉子在水波中搖曳著。地上鋪滿了細細的藍色沙粒，像是硫黃發出的光焰般絢麗。花園裡，四處閃耀著藍色幻彩，很容易讓人覺得自己是在空中而不是在海底，因為身體四周是一片藍天。當海面特別平靜時，還能看見太陽像一朵紫色的花，照射出奇幻的光芒。
每位小公主在花園裡都有一塊屬於自己的小地方，她們可以隨意在那裡栽種。有的把自己的小花壇佈置成鯨魚的形狀，有的佈置成小人魚的形狀。最小的那位把它裝扮成太陽的形狀，她還在小花壇裡種滿了像晚霞一樣紅的花兒。她是一個很古怪的孩子，不喜歡講話，總是安靜地思考著什麼。當姐姐們用沉船裡獲得的稀奇古怪的東西裝扮她們的小花壇時，她除了種上紅艷艷的花朵外，就只放了一座大理石像。石像是用潔白的石頭雕成的美麗的男子，它是跟遇難的船一起沉到海底的。她在石像邊種了一株玫瑰色的垂柳，垂柳長得非常茂盛，新鮮的枝葉低垂在石像周圍，一直垂到藍色沙地上。樹影呈現紫藍色，它和枝條一樣來回搖曳，看上去樹根和樹梢像是在玩著親吻的遊戲。
她最大的快樂就是聽有關人類的故事。她的老祖母只好把自己知道的關於船隻、城市、人和動物的事都講給她聽。她覺得最美好的事情是：陸地上的花兒能散發出動人的香氣，可是海底的花兒就沒有香味。陸地上的森林是綠色的，而且有望在樹枝間的魚兒會唱出很美妙的歌聲。這真叫人開心！事實上，老祖母口中的「魚兒」就是小鳥，但如果她不這樣講，小公主會聽不懂，因為她從未見過小鳥。
「等你們滿十五歲，」老祖母說道，「我就答應你們去到海面上。那時你們坐在月光下的岩石上，看著巨船從你們身邊駛過，你們還能看到森林和城市。」
第二年，大姐姐滿十五歲了，可是其餘的還一個比一個小一歲。最小的那位公主必須足足等夠五年，才能游到海面上來看我們的世界。不過，她們都答應彼此，會把第一天看見的告訴大家，因為祖母講的那些遠不能滿足她們，她們想瞭解的事情太多了！
然而，姐姐們並不像年幼的妹妹那樣渴望輪到自己，而恰巧她要等的時間最久。她總是很安靜，又很愛沉思，無數個夜晚她站在開啟的窗邊，透過深藍的海水朝上凝望。魚兒擺動著尾巴打鬧；月亮和星星發出淡淡的光亮，透過海水，它們比我們用肉眼看到的大得多。如果有烏雲從月亮下面浮過，她便知道這或許是一條鯨魚，或許是一艘載滿旅客的船隻。不過，船上的旅客肯定想不到，一條小美人魚正向船底伸出她雪白的雙手。
現在，最大的姐姐已經滿十五歲，可以游到海面去了。
當她回來以後，她有很多很多事情要講，但是她說最美的事情是：當海面風平浪靜時，躺在月光下的沙灘上，凝視著城市裡無數像星星一樣閃爍的燈光，傾聽著音樂聲、吵鬧聲、馬車聲，還有人的聲音；還可以看到教堂的塔尖，聽著從裡面傳出的鐘聲。正因為她不能靠近這些美妙的事物，所以她很懷念它們。
看，最小的妹妹聽得多麼專注呀！當天晚上，她站在開啟的窗邊，透過深藍色的海水向上看去時，彷彿聽到了城市裡沸騰的喧鬧聲，以及從教堂裡傳來的鐘聲。
第二年，二姐姐滿十五歲，她也得到許可，可以自由地去到海面上。她躍出海面時，正好太陽落山，晚霞美極了！她告訴姐妹們，這時的天空就像金子一樣耀眼，而紫紅色的雲彩從她頭上掠過，簡直……天啊，太美了！她真不知道要怎麼形容它們！不過，一群掠過海面的野天鵝比雲彩飛得還要快，像一條縹緲的面紗。野天鵝向落日飛去，她也朝落日游去，可是太陽沉到雲彩裡了，很快玫瑰色的晚霞在海面和彩雲之間消逝了。
又一年過去，三姐姐也能游到海面去了。六姐妹中她是最大膽的一個，因此她游進了一條寬闊的流向大海的河流裡。她看到河岸邊美麗的山丘，上面爬滿了葡萄籐蔓；從樹林中能隱約看見宮殿和莊稼；她聽到不同的小鳥在歌唱，太陽溫暖地照耀著大地，這讓她的面孔感到灼熱，以至於得不時地沉入水裡，好得到一點清涼。在一個小河灣裡，她看見一群小孩子光著身體在水裡嬉戲。她原本打算跟他們一起玩，結果他們被嚇壞了，紛紛逃走了。這時，來了一隻黑色的小動物，是一條小狗，不過她從未見過小狗；它對她汪汪地叫著，非常凶狠，她很害怕，就趕緊逃入大海裡。但是，她永遠也不會忘記那茂密的森林、綠色的山丘、河水裡嬉戲的小孩，儘管他們沒長魚尾巴。
四姐姐膽子很小，她只停留在荒涼的海中央。她說，停在海面是最美的事情，因為可以望向很遠的地方，而頭頂上的天空看上去像一口巨大的玻璃鍾；她看到了過往的船隻，但因為離得遠，船隻看起來像一隻隻海鷗；她還看見海豚在快樂地翻著觔斗，鯨魚從鼻孔裡噴水，就像有數不清的噴泉環繞著它們。
現在輪到五姐姐了。她的生日正好是在冬天，因此她看到的是其他姐姐們第一次去到海面時所沒有見過的。海面一片碧綠，巨大的冰山在四處浮動。她形容到，每一座冰山都像一顆珍珠，不過比人類建造的教堂要大多了。它們的形狀各不相同，但都閃耀著鑽石般的光彩。她曾坐到一座最大的冰山上，讓海風吹拂她的長髮，結果往來的所有船隻，看見她都驚恐地繞行了。黃昏時分，天空突然烏雲密佈，電閃雷鳴，整片冰山被黑色巨浪掀起，在雷雨中閃著紅色的光。所有船隻都驚恐萬分，焦急地收起了帆，只有她仍然平靜地坐在浮動的冰山上，看著藍色閃電彎曲地擊打在明亮的海裡。
五個姐姐中的任何一位，在第一次游到海面時，總是對自己所見的新鮮事物感到非常高興。可是如今，她們都已是大女孩了，可以隨時游到她們感興趣的地方，因此不再熱衷於海面上的事物了。她們開始想念自己的家。一個月後，她們說：還是海裡好，家是多麼舒服呀！
黃昏時分，五姐妹們常常手挽著手游到海面，在水裡圍成一圈開心地歌唱，她們的歌聲比任何人都要動聽。遇到風暴突襲，她們會圍向看似就要出事的船隻高聲歌唱，她們在歌頌海底世界的魅力，她們在對船上的人說不必害怕沉到海底；而這些人根本聽不懂她們在唱什麼，還以為是巨風的聲音。他們也無法想像海底的美麗，因為一旦沉船，他們就必死無疑，最終只有屍體到達海王的官殿。
某個黃昏，當姐姐們手挽著手準備再次浮出海面時，最小的妹妹只能沮喪地看著她們離去。她看上去馬上就要大哭一場，可是美人魚是沒有眼淚的，因此她只能感到更加痛苦。
「啊，真希望自己已經十五歲了！」她說，「我知道我一定會喜歡海上的世界，喜歡住在上面的人類。」
終於，她滿十五歲了。
「現在，你可以離開我們去到海上了。」她的老祖母說道，「來，我要把你打扮得跟你的姐姐們一樣美麗。」
於是她在小人魚的頭上戴上一個百合花環，每片花瓣上還鑲嵌著半顆珍珠。最後，老祖母吩咐八隻牡蠣緊緊貼附在小人魚的尾巴上，以此顯示她高貴的身份。
「這讓我很難受！」小人魚說。
「為了漂亮，當然要吃苦頭了。」老祖母說。
唉，小人魚真想擺脫這些討厭的炫耀，扔掉那個沉重的花環！她在小花園裡種的那些紅色的花兒，戴起來會更合適，不過她不敢這樣做。「再見吧！」她說道，隨即像輕盈的泡泡冒出了水面。
當她把頭露出海面時，太陽才剛剛下山，雲朵依舊閃爍著玫瑰色和金黃色的光；同時，淡紅色的天空中，大白星也在眨著明亮的眼睛。海面平靜得沒有一絲波瀾，空氣也既清新又溫和。一艘三桅大船正停在海裡，因為現在沒有一絲風，船隻掛了一張帆，水手們正閒散地坐在甲板和橫桿上。
船上既有音樂，也有歌聲。當夜晚逐漸來臨時，上百盞各式各樣的燈籠被點亮。從遠處看去，它們像飄在空中的各國國旗。小人魚往船艙窗口游去，每當海浪將她托起，她都能透過乾淨的窗玻璃，看見一些衣著華麗的男子；他們中最漂亮的是一位長著一對黑眼珠的王子。他應該剛滿十六歲，今天正好是他的生日，因此這裡才這麼熱鬧。
甲板上，水手們在跳舞。當年輕的王子走到外面時，上百束焰火向空中射去，使天空變得如白晝一般明亮。小人魚驚恐起來，立刻逃到水裡，可沒一會兒她又把頭伸了出來。這時，天空像是有無數的星星落在她身邊，她從未見過如此燦爛的焰火。巨型太陽在四周辟啪響著，奪目的魚形火焰向天空中飛躍，這一切又從平靜的海面反射出來。船身被照得通體明亮，船上的人、甚至每根繩索都能看得一清二楚。啊，年輕的王子英俊又瀟灑！他和水手們握手，時而大笑，時而微笑，在這美好的夜晚裡音樂仍在繼續……
夜很深了，小人魚還不想離去，她沒辦法讓眼睛離開這艘船和船上的王子。彩色的燈籠陸續熄滅，焰火也停了下來，禮炮聲也停止了，可是海的深處卻響起一陣轟鳴聲。小人魚坐在水面上，跟著水波一起一伏，這樣她就可以看向船艙裡。但是，船速越來越快，船帆也逐漸升起了。就在這時，烏雲從天邊飄來，浪花也一個高過一個，啊，可怕的暴風雨就要來了！水手們不得不將升起的船帆又收攏，波濤洶湧的大海裡，巨船搖晃著向前行駛，浪濤像一座座黑色的大山向桅桿壓去。浪頭上的船，像一隻天鵝時而沉入波濤，時而又出現在高高的浪尖上。
在小人魚看來這是一次很有趣的航行，但對水手們而言這非常可怕。船開始響起斷裂的聲音，厚重的船板也抵擋不住海浪的襲擊，桅桿像蘆葦似的被攔腰折斷。慢慢地，船開始傾斜，海水沖進了船艙。這時，小人魚才意識到他們遇到危險了，而她自己也必須注意海面上漂浮的船的殘骸。
天空變得漆黑一片，她看不清周圍的狀況，只有在電閃雷鳴時她才能看見船上的人。現在，每個人都在為自己尋找生路。她仔細尋找著王子的身影，就在船斷裂後向海裡下沉時，她發現了他。她立刻變得興奮起來，因為他馬上就要掉入她這兒了。可是她突然想起，人類是無法在水中生活的，只有死人，才能進入她父親的宮殿。