當1月28日的正午陽光照射下來時，諾第留斯號浮上水面，它正好處在北緯9度4分的位置。透過望遠鏡，我看到西邊八海里呈現出一片陸地，首先映入眼簾的是一群高聳的山嶺，山勢巍峨起伏，高度大約有兩千英尺。我用儀器測定了這塊陸地的方位後，回到客廳，把測好的經緯度和地圖對比，發現這塊陸地正是錫蘭島，在浩瀚的印度洋中，它就像掛在印度半島南端的一顆珍珠。
錫蘭是地球上最富饒的島嶼，我走到圖書室，想找一部描寫這座島的著作。我找到了一本希爾所著、名為《錫蘭和錫蘭人》的書。我饒有興趣地捧著這部書回到客廳，想好好地研究一下。我首先關注錫蘭的方位，想以此判斷我測量的是這座島的哪個位置。錫蘭位於北緯5度55分和9度49分之間，東經79度42分和82度4分之間，「島長二百七十五英里，最寬處一百五十英里，面積大約兩萬四千四百四十八平方英里。」也就是說，比愛爾蘭的面積小一些。這時，尼摩船長和他的副手走了進來，船長俯身在地圖上看了一眼，然後轉頭問我：
「阿龍納斯先生，錫蘭島以珍珠聞名於世，您願意去參觀一下採珠場嗎？」
「我很樂意，船長。」
「那好，這很容易。但是我們僅僅能看到採珠的場地，看不到採珠人。採珠的季節還沒到，但這影響不大。我讓船駛往馬納爾海灣，晚上我們就能到達。」
尼摩船長對副手吩咐了幾句，副手出去了。不一會，船下潛到水中，壓力表顯示我們在水下三十英尺深的地方。
我從眼前的地圖上找到馬納爾灣，它在錫蘭島西北方向的北緯9度附近。海灣是由馬納爾島的海岸線延長形成。要到達那裡，船隻必須繞行錫蘭島的整個西海岸。
「阿龍納斯教授，」尼摩船長說，「這個世界上能夠采珍珠的地方很多，在亞洲，有孟加拉灣、印度海、中國海和日本海，在美洲，有巴拿馬沿海和加利福尼亞灣。但是其中稱得上採珠聖地的就是在錫蘭島，現在離採珠季節還為時尚早，每年的三月是採珠人最忙碌的季節。他們齊聚馬納爾灣，在整整三十天時間裡，大約三百隻船在從事海中採取珍寶的工作，每隻船上有十個划船手和十個採珠人。採珠人被分為兩組，交替地潛入水中，他們一般都用雙腳夾著一塊大石頭，來達到快速下潛的目的，一根繩子連著採珠人和船體，採珠人要下到十二米深的地方才能採到珍珠。」
「難道他們一直在使用這種原始的採珠方法嗎？」我問。
「一直都這樣，」尼摩船長回答說，「你可能無法理解，這樣落後、殘忍的方法卻發生在英國人的眼皮底下，他們可是這個世界上最聰明的人。根據阿米恩條約，這片採珠場在1802年就轉讓給英國人了。」
「船長，在諾第留斯號使用的潛水衣對於採珠是不是大有用處呢？」
「沒錯，很有用，那些可憐的採珠人靠這種傳統的工作法不能在水底下待得太久，一般野就是三十秒鐘。英國人培西華在他的錫蘭島遊記中，記載說一個採珠人曾在水下滯留了五分鐘，這讓我覺得不可思議。就我所知，有些身手矯健體格強壯的採珠人可以在水下停留五六十秒，甚至八十秒，但是這樣的能手很少見。即使是他們能安全回到船上，這些人的鼻孔和耳朵都因為海水的壓力而流血。在水下的有限時間裡，他們要用最快的速度把珍珠貝塞在一個網袋內。常年的水下工作，讓這些採珠人的健康損傷很大，他們的眼力往往過早地衰退，甚至發生潰瘍，身上也會有很多創傷，是被礁石劃破或者被魚類襲擊所致。在採珠季節，他們的體力透支得很厲害，有的甚至在水下中風喪生。」
「這是淒慘，」我說，「這種毫無保障和生命尊嚴的職業，完全是為滿足極少數富人的生活需求。船長，你知道一隻船一天能采多少珍珠貝嗎？」
「大約四萬到五萬。這裡有一個數據記錄，在1814年，英國政府在實行公營採取前，私營業主們在二十天的時間內，讓他們的採珠人採到了七千六百萬珍珠貝。」
「那麼，」我問，「採珠人的工作怎麼樣？能夠滿足日常生活嗎？」
「根本做不到滿足，教授，在巴拿馬，採珠人的工資是一週一美元。採到一個有珍珠的貝，他們能得到一美分，但是他們採到的貝殼裡面大多數是沒有珍珠的。」
「可憐的人，他們的東家發了財，而他們卻食不果腹，可惡的世界！」
「阿龍納斯教授，我們先談到這裡吧，」船長對我說，「您可以帶著您的同伴一起去參觀馬納爾灣的水下礁石和巖脈。如果我們的運氣好，會有早來的採珠人下海採珠，我們就可以親眼目睹他們是如何采珍珠的。」
「好的，就這麼說定了。」
「順便問一句，教授，您懼怕鮫魚嗎？」
「鮫魚？」我對這個問題有些詫異。
「是的，怎麼樣？」尼摩船長又問。
「船長，直率地說，我沒有和鮫魚打交道的習慣」
「我們已經習以為常了，」尼摩船長說，「我相信過不了多久，你們就會習慣的。此外，我們會拿著武器，也許可以順便獵殺一隻鮫魚，那肯定是一場刺激的別開生面的打獵。好了，教授，我們明天見，確切地說是明天一早。」
尼摩船長的語氣很從容，似乎鮫魚是養在家裡的觀賞類魚。
等到他離開客廳，我自言自語道：「我們要考慮考慮，沒什麼怕的，就像上次我們在克裡斯波島樹林中打水獺那樣。去是要去的，但是真要在海底碰到鮫魚，我還是無法想像我們能怎麼辦。」
於是，我開始想起鮫魚那寬大的帶有一排排尖牙利齒的大嘴，可以一下子就把人攔腰咬斷，想到這裡，我甚至感到從腰部傳來的痛感。還有，當尼摩船長提出這次令人畏懼的邀請時，他臉上充滿了毫不在意的表情，真是難以琢磨，難道他們認為這事和在樹下抓一隻不會咬人的狐狸那樣容易嗎？我拿定主意：「康塞爾肯定不願意去，這樣我就有借口不能從命了。」至於尼德·蘭，直覺告訴我，他會欣然前往的，風險越大，對他的高昂戰鬥性越是一種誘惑。
我拿起希爾的書接著讀，但卻看不進去，在字裡行間，都閃現著滿是巨齒的大嘴。這時，康塞爾和尼德·蘭滿面春風地走了進來，他們還不知道一個風險在悄然臨近呢。尼德·蘭對我說，「教授先生，那個尼摩船長今天不知怎麼了，很客氣地向我們提出了一個建議。」
「是嗎，可你們要知道……」
「對不起先生，」康塞爾沒等我說完就興沖沖地說，「船長先生邀請我們跟您一起去參觀錫蘭島上著名的採珠場，他講話的時候真是有禮貌，就像一個地地道道的英國紳士。」
「他沒對你們提起別的什麼嗎？」
「其他的什麼也沒說，」加拿大人回答，「除了參觀和散步本身，就沒有別的了。」
「是嗎，是這樣，」我說，「船長沒有對你們介紹這裡面的詳細情況，比如……」
「教授先生，您是著名的生物學家，您會和我們同去的，對吧？」
「我嘛……那當然了，你對這事好像興趣很濃，是嗎？」
「是的，能親眼看到錫蘭的採珠場，對我來說是件新鮮事。」
「也許會很危險？」我暗示地說。
「危險？」尼德·蘭有些不解，「到珍珠貝礁石上走走會很危險嗎？」
尼摩船長肯定沒跟我的同伴提起鮫魚的事，我的心裡七上八下的，好像預感到他們的腿腳已經被鮫魚咬去的感覺。我現在需要把風險提示給他們嗎？當然應該，但是我不知道如何開口。
「先生，」康塞爾的求知慾又開始工作了，「您能給我們講講有關珍珠的常識嗎？」
「是講采珍珠的事，」我問，「還是講關於……的故事呢？」
「還是講採珠的事吧，」加拿大人回答說：「去實地之前，先瞭解一些常識是必要的。」
尼德·蘭和康塞爾並排坐下，加拿大人率先提問：「先生，珍珠是什麼東西?」
「尼德，你真是老實人。」我回答，「在詩人的眼睛裡，珍珠是大海女兒的眼淚；對於神秘的東方人來說，它是一滴凝固了的露水；對於婦女而言，珍珠是讓她們佩戴在手指、脖子和耳朵上的長圓形的透明的釉質飾品；化學家認為它們是含有膠質物的磷酸鹽和碳酸鈣的混合物；對於我們這些生物工作者來說，它無非是某種雙殼類動物病態的分泌物。」
「軟體類，」康塞爾不失時機地補充道：「無頭綱，甲克屬。」
「至於珍珠貝，」我有補充說：「是一種能凝結上乘珍珠的最好的貝類，其次還有乳白珠貝，小紋貝。珍珠一般都粘在珠貝的內殼裡，或者嵌在軟體動物的褶皺上。在殼上的不能活動，在肉身上的可以活動。珍珠的產生總是源於一個小心的固體物質，也許是一個石子，或者一粒沙。以它為核心，貝類不停地分泌透明的物質，就這樣在幾年時間裡一薄層一薄層地積累起來，最後形成了珍珠。」
「在一個珍珠貝中，能發現好多課珍珠嗎？」康塞爾問道。
「會的，有些小紋貝，簡直是多產的珍珠筐。」
「有人說，一個貝殼裡，最多……，當然對此我有些懷疑。
最多還有大約一百五十個鮫魚。」
「教授，怎麼是一百五十個鮫魚？」尼德·蘭迷惑了。
「我說鮫魚了嗎，」我腦子有些混沌，「我是說一百五十個珍珠，鮫魚從何而來。」
「對的，先生，」康塞爾認真地說，「那珍珠是怎麼取出來的呢？」
「有好幾種方法，如果珍珠粘在殼上，採珠人會用鉗子把它取下來。如果要一個不剩地取出全部珍珠，最常見的方法是把珍珠貝攤在海岸邊的草蓆上，很快珍珠貝就被陽光曬死了。等到了十天後，裡面的肉組織就會腐爛，這時，工人們會把它們浸泡在海水池中，打開貝殼，洗刷它們。通過刮削、煎煮和篩子篩，直到把最細小的珍珠都取出來。這確實是一個複雜的過程。」
「珍珠的價格是取決於它們的尺寸嗎？」康塞爾問。
「大小是一方面，」我說，「還要看形狀、純淨度，以及顏色和明亮程度。最好的珍珠稱為童貞珠或模範珠，它們一般都是個體長成的，通常是白色的，不透明。但有的是類似蛋白的透明，形狀有球狀和梨狀的。球形的多數用來做手鐲和項鏈，梨形的更適合做耳環。最上等的珍珠是按顆來賣的。下等的珍珠，比如那些粘在貝克上的，形狀不規律的，都是論重量賣。最低級的一類珍珠，被稱為小粒的，論堆賣。」
「教授，聽你這樣一說，」康塞爾問，「采珍珠是項危險的工作嗎？」
「不會的，」我急於想把事情解釋清楚，「如果你事先採取了正確的預防措施的話，就不好遇到什麼危險。」
尼德·蘭很不以為然：「這種工作再安全不過了，最多是憋不住氣喝幾口海水罷了。」
我換了一種口氣，模仿尼摩船長那種滿不在乎的提問方式：「尼德，說老實話，你害怕鮫魚嗎?」
「鮫魚，怕？」加拿大人來勁了，「我可是最專業的叉魚手，捕捉它們是我老本行，按說鮫魚怕我才對！」
「尼德，我不是說你站在甲板上用叉子或鉤子捕捉它們，」我說，「那種工作我也能打下手，無法是把它們拉到甲板上，把尾巴砍下來，用刀剖開它們的肚子，把它們的零七八碎的內臟扔到海裡去，這嚇不倒我。」
「那你的意思是，遭遇……」
「對！」
「在海水中？」
「沒錯，假如你游在海水裡，迎面衝過來一條鮫魚，就是這樣。」
「那我手裡得有一把魚叉。教授，你知道，鮫魚這種動物是有缺陷的，它要是襲擊你的話，得先把肚子翻過來，倒轉身子，才能一口咬……」
尼德·蘭沒有繼續說下去，他的話已經讓我冷汗直冒了。
「康塞爾，你覺得怎麼樣？如果你碰到一隻鮫魚。」
「教授，我想我得說實話。」
「這樣就好了！」我心中暗喜。
「如果教授去和鮫魚搏鬥，」康塞爾一臉的正氣，「作為助手，我想不出有什麼理由不上前和您並肩戰鬥。」