彭城郎玉柱，其先世官至太守，居官廉，得俸不治生產，積書盈屋。至玉柱，尤癡：家苦貧，無物不鬻，惟父藏書，一卷不忍置。父在時，曾書《勸學篇》，粘其座右，郎日諷誦；又幛以素紗，惟恐磨滅。非為干祿，實信書中真有金粟。晝夜研讀，無問寒暑。年二十餘，不求婚配，冀卷中麗人自至。見賓親不知溫涼，三數語後，則誦聲大作，客逡巡自去。每文宗臨試，輒首拔之。而苦不得售。
一日，方讀，忽大風飄捲去。急逐之，踏地陷足；探之，穴有腐草；掘之，乃古人窖粟，朽敗已成糞土。雖不可食，而益信「千鍾」之說不妄，讀益力。一日，梯登高架，於亂卷中得金輦徑尺，大喜，以為「金屋」之驗。出以示人，則鍍金而非真金。心竊怨古人之誑己也。居無何，有父同年，觀察是道，性好佛。或勸郎獻輦為佛龕。觀察大悅，贈金三百、馬二匹。郎喜，以為金屋、車馬皆有驗。因益刻苦。然行年已三十矣。或勸其娶，曰：「『書中自有顏如玉』，我何憂無美妻乎？」又讀二三年，迄無效，人鹹揶揄之。時民間訛言：天上織女私逃。或戲郎：「天孫竊奔，蓋為君也。」郎知其戲，置不辨。
一夕，讀《漢書》至八卷，卷將半，見紗剪美人夾藏其中。駭曰：「書中顏如玉，其以此應之耶？」心悵然自失。而細視美人，眉目如生；背隱隱有細字云：「織女」。大異之。日置捲上，反覆瞻玩，至忘食寢。一日，方注目間，美人忽折腰起，坐捲上微笑。郎驚絕，伏拜案下。既起，已盈尺矣。益駭，又叩之。下幾亭亭，宛然絕代之姝。拜問：「何神？」美人笑曰：「妾顏氏，字如玉，君固相知已久。日垂青盼，脫不一至，恐千載下無復有篤信古人者。」郎喜，遂與寢處。然枕席間親愛倍至，而不知為人。每讀，必使女坐其側。女戒勿讀，不聽。女曰：「君所以不能騰達者，徒以讀耳。試觀春秋榜上，讀如君者幾人？若不聽，妾行去矣。」郎暫從之。少頃，忘其教，吟誦復起。逾刻，索女，不知所在。
神志喪失，囑而禱之，殊無影跡。忽憶女所隱處，取《漢書》細檢之，直至舊所，果得之。呼之不動，伏以哀祝。女乃下曰：「君再不聽，當相永絕！」因使治棋枰、樗蒲之具，日與遨戲。而郎意殊不屬。覷女不在，則竊卷流覽。恐為女覺，陰取《漢書》第八卷，雜混他所以迷之。一日，讀酣，女至，竟不之覺；忽睹之，急掩卷，而女已亡矣。大懼，冥搜諸卷，渺不可得；既，仍於《漢書》八卷中得之，頁數不爽。因再拜祝，矢不復讀。女乃下，與之弈，曰：「三日不工，當復去。」至三日，忽一局贏女二子。女乃喜，授以絃索，限五日工一曲。郎手營目注，無暇他及；久之，隨指應節，不覺鼓舞。女乃日與飲博，郎遂樂而忘讀。女又縱之出門，使結客，由此倜儻之名暴著。女曰：「子可以出而試矣。」
郎一夜謂女曰：「凡人男女同居則生子；今與卿居久，何不然也？」女笑曰：「君日讀書，妾固謂無益。今即夫婦一章，尚未了悟，枕席二字有工夫。」郎驚問：「何工？」女笑不言。少間，潛迎就之。郎樂極，曰：「我不意夫婦之樂，有不可言傳者。」於是逢人輒道，無有不掩口者。女知而責之。郎曰：「鑽穴逾隙者，始不可以告人；天倫之樂，人所皆有，何諱焉。」過八九月，女果舉一男，買媼撫字之。
一日，謂郎曰：「妾從君二年，業生子，可以別矣。久恐為君禍，悔之已晚。」郎聞言，泣下，伏不起，曰：「卿不念呱呱者耶？」女亦淒然，良久曰：「必欲妾留，當舉架上書盡散之。」郎曰：「此卿故鄉，乃僕性命，何出此言！」女不之強，曰：「妾亦知其有數，不得不預告耳。」
先是，親族或窺見女，無不駭絕，而又未聞其締姻何家，共詰之。郎不能作偽語，但默不言。人益疑，郵傳幾遍，聞於邑宰史公。史，閩人，少年進士。聞聲傾動，竊欲一睹麗容，因而拘郎及女。女聞知，遁匿無跡。宰怒，收郎，斥革衣衿，梏械備加，務得女所自往。郎垂死，無一言。械其婢，略能道其彷彿。宰以為妖，命駕親臨其家。見書卷盈屋，多不勝搜，乃焚之；庭中煙結不散，暝若陰霾。
郎既釋，遠求父門人書，得從辨復。是年秋捷，次年舉進士。而銜恨切於骨髓。為顏如玉之位，朝夕而祝曰：「卿如有靈，當佑我官於閩。」後果以直指巡閩。居三月，訪史惡款，籍其家。時有中表為司理，逼納愛妾，託言買婢寄署中。案既結，郎即日自劾，取妾而歸。
異史氏曰：「天下之物，積則招妒，好則生魔：女之妖，書之魔也。事近怪誕，治之未為不可；而祖龍之虐，不已慘乎！其存心之私，更宜得怨毒之報也。嗚呼！何怪哉！」
【今譯】
江蘇彭城有一個叫郎玉柱的人，他父親做官做到知府，為官清廉，所得的俸祿不買田地產業，而積累了滿屋子的書。到了郎玉柱這一代，尤為癡傻：家裡苦於貧窮，沒有什麼東西不拿去賣，惟獨父親的藏書，一卷也捨不得賣掉。父親在世時，曾經抄錄《勸學篇》，貼在郎玉柱座位旁邊，讓他天天誦讀；又用白紗罩起來，生怕字跡磨滅了。他讀書不是為了求取官職，而是確實相信書中真的有「黃金屋」和「千鍾粟」。他日夜研究攻讀，嚴寒酷暑從不間斷。二十多歲了，也不求婚配，而只希望書中的美人會自動到來。見到親戚朋友，不懂得寒暄、應酬，說上兩三句話後，就高聲朗讀起來，客人不一會就自個走了。每次學政案臨考試，他總被選拔為第一名，可是苦於考不中舉人。一天，郎玉柱正在讀書，忽然一陣大風把他手裡的書本刮走了。他急忙去追，一不留神，腳踩到一個窟窿裡，陷了進去；用手一摸，坑裡有些腐爛的草；刨開一看，原來是古人窖藏的糧食，已經霉爛成髒土。這些糧食雖然不能吃，但他更加相信「書中自有千鍾粟」的說法不假，讀書更努力了。
一天，郎玉柱攀著梯子爬上高高的書架，從亂書堆裡翻出一個金製的輦車，有一尺來長，他很高興，認為這是「書中自有黃金屋」的應驗。他拿出去給別人看，卻原來是鍍金的，並不是真金。他心裡暗暗埋怨古人欺騙自己。不久以後，郎玉柱父親的一個同榜考中的朋友到彭城做觀察使，這人喜歡拜佛。有人勸郎玉柱把金輦車獻給觀察使做佛龕。觀察使非常高興，送給他三百兩銀子和兩匹馬。他喜滋滋的，認為書中有金屋、車馬的話都靈驗了，於是更加刻苦讀書。
可是這時郎玉柱已經三十歲了。有人勸他娶媳婦，他說：「『書中自有顏如玉』，我何必發愁沒有漂亮的妻子呢？」又讀了兩三年書，卻沒有一點效驗；人們都嘲笑他。當時民間謠傳：天上的織女私自逃走了。有人跟郎玉柱開玩笑說：「織女私奔，就是為了你呀。」郎玉柱知道是戲弄他，置之腦後，不去爭辯。
一天晚上，他讀《漢書》讀到第八卷，在這一卷的中間，他看見有個用薄紗剪成的美人夾藏在書中。他驚訝地說：「『書中自有顏如玉』，難道就以這個來應驗嗎？」他心裡惆悵，若有所失。可是仔細審視美人，眉毛眼睛栩栩如生；背面隱約有小字寫道：「織女。」郎玉柱感到很驚異。他天天把紗美人放在書上，反覆賞玩，以至連吃飯睡覺都忘了。一天，他正凝神地看著，那美人忽然彎腰起來，坐在書上衝他微笑。郎玉柱嚇得要命，跪在桌下磕頭。他爬起來後，美人已經變得有一尺多高了。郎玉柱越發害怕，又跪下磕頭，美人從桌上下來，亭亭玉立，宛然是個絕代佳人。郎玉柱下拜著問：「你是什麼神仙？」美人笑著說：「我姓顏，名如玉，你早就知道我了。承你青睞天天，思念，假如我不來一趟，恐怕千載以後再沒人虔誠地相信古人了。」郎玉柱喜出望外，就和美人住在一起。然而在枕席之間，郎玉柱對美人倍加愛憐，卻不懂得交歡。
郎玉柱每逢讀書，總讓美人坐在身旁。美人勸他不要讀書了，他不聽。美人說：「你之所以不能飛黃騰達，正是因為讀書。試看那進士、舉人榜上，像你這樣讀書的人有幾個？你如果不聽，我就要走了。」郎玉柱便暫且聽從她。可剛過一會兒，就忘了她的勸諭，又吟誦起來。過了些時候，他尋找美人，美人已不知哪裡去了。他失魂落魄，跪著禱告，卻毫無蹤影。忽然他想起美人藏身之處，便拿《漢書》仔細查找，一直翻到原來發現美人的地方，果然找到了。郎玉柱呼喚她，她不動彈，他便跪下哀求祝禱。美人這才下來說：「你要是再不聽我的話，我就和你永遠決絕！」美人於是叫郎玉柱買來棋子和賭具，天天和他遊戲。但是郎玉柱的心思全不在這上面。他一見美人不在跟前，就偷偷拿書翻看。怕被美人發覺，暗自把《漢書》第八卷雜混到別處，使美人失去隱身之所。
一天，郎玉柱正讀得入迷，美人來了，他竟沒發覺；忽然看見了，急忙合上書本，可是美人已經消失了。郎玉柱非常害怕，在書堆裡苦苦尋找，渺無蹤影，難以尋覓；後來，還是在《漢書》第八卷裡找到了，頁數沒一點差錯。於是他又跪下禱告，發誓再不讀書。美人這才走下來，和他下棋，說：「你三天之內學不好下棋，我還要離去。」到了第三天，郎玉柱忽然有一盤棋贏了美人兩個子。美人才高興起來，教他彈琴，限他五天彈熟一首曲。郎玉柱手中撥弄，眼睛注視，沒有時間顧及別的事情；練了很久，他隨手彈來，合於節拍，他自己不覺也受到鼓舞。美人就天天和他一起喝酒，下棋，他也快樂得忘記了讀書。美人又慫恿他出門，去結交朋友，從此郎玉柱風流倜儻的名聲很快傳開了。美人說：「你可以出去參加考試了。」
一天夜裡，郎玉柱對美人說：「大凡人們男女同居就會生孩子；現在我和你同居那麼久，為什麼還沒生孩子呢？」美人笑著說：「你天天讀書，我本來就說讀書沒有好處。你現在就連夫婦之道這一章還沒有領悟，枕席兩個字是要有工夫的。」郎玉柱驚訝地問：「什麼工夫？」美人笑著不說話。過了一會兒，美人主動和他親近。郎玉柱快樂極了，說：「我沒想到夫婦之間的樂趣，還有難以用語言表達的。」於是他逢人就講，聽到的人沒有不捂著嘴笑的。美人知道後責備他。他說：「鑽窟窿爬牆頭的事，才不可以告訴別人；天倫之樂，是大家都有的，幹嘛忌諱。」
過了八九個月，美人果然生了一個男孩，雇了奶媽來照料撫育。一天，美人對郎玉柱說：「我跟了你兩年，已經給你生了孩子，可以分別了。住久了恐怕給你帶來災禍，那時後悔就晚了，」郎玉柱聽了這話，流下了眼淚，跪在地上不起來，說：「你就不想想呱呱哭叫的孩子嗎？」美人也很傷心。過了好久，她說：「你一定要我留下，就必須把書架上的書盡數散去。」郎玉柱說：「這是你的故鄉，又是我的性命，你為什麼說出這樣的話呢！」美人沒有勉強他，說：「我也知道這一切都是天意，只是不得不預先告訴你。」
早先，郎玉柱的親戚有人窺見過美人，無不驚訝，可又沒聽說他和哪家姑娘結了婚，於是都去詢問他。郎玉柱不會說假話，只好沉默不語。人們更加疑心，這事傳遍各處，縣令史公也聽到了。史公是福建人，年輕時中了進士。他聽到傳說，十分傾慕、動心，暗中想看一看美人的容顏，於是拘捕郎玉柱和美人。美人聽到消息，逃走了，消失得蹤跡全無。縣令惱了，把郎玉柱抓起來，革除他的秀才身份，動用各種嚴刑，一定要問到美人的去向。郎玉柱奄奄待斃，沒吐露一個字。縣令拷問郎玉柱的婢女，婢女只能說出大概情況。縣令認為美人是個妖精，於是備車親自來到郎家。只見書籍堆滿房屋，多得沒辦法搜查，就放火焚燒；院子裡濃煙凝聚，久久不散，像烏雲四合那樣昏暗。
郎玉柱被放出來後，到遠方求得父親的一個門生寫了封信，得以恢復秀才資格。這一年秋天，他考中了舉人，第二年中了進士。而他對那縣令史公恨之入骨。他給美人顏如玉立了個牌位，早晚禱告說：「你如果有靈，請一定保祐我到福建做官。」後來他果然以御史身份到福建巡察。他在福建三個月，查出史公多項惡行，抄沒了史家。當時郎玉柱有個擔任司理官的表親，逼著郎玉柱收納史某的愛妾，謊稱是買來的婢女寄居在官署裡。結案後，郎玉柱當天上表自陳過錯，請求免職，攜帶那侍妾回家了。
異史氏說：「天下的東西，積聚就會招人嫉妒，喜愛就會生出魔障：那美人的妖異，就是書籍的魔障。這事近於怪誕，加以懲治不是不可以；但秦始皇焚書坑儒般的暴虐，不也太慘了嗎！史縣令存有私心，更應該得到怨毒的報復。唉！有什麼奇怪呢！」