【原文】
大國者下流〔1〕，天下之交〔2〕，天下之牝〔3〕。牝常以靜勝牡〔4〕，以靜為下〔5〕。
故大國以下小國，則取小國；小國以下大國，則取大國。故或下以取，或下而取。大國不過欲兼畜〔6〕人，小國不過欲入事人〔7〕。夫兩者各得其所欲，大者宜為下。
【註釋】
〔1〕下流：江河的下游。王弼註：「江海居大而處下，則百川流之，大國居大而處下，則天下流之，故曰，大國下流也。」
〔2〕交：交匯、匯合。
〔3〕牝：雌性的鳥獸。
〔4〕牡：雄性的鳥獸。
〔5〕下：謙下。
〔6〕兼蓄：兼併佔有。河上公註：「大國不可失，則兼併人國而牧畜之。」
〔7〕欲入事人：以自己的所得侍奉大國，指小國向大國進貢。入，收入，所得。
【譯文】
越大的國家越應該像江河的下游，自居謙下的位置，彙集百川，胸襟寬廣，又要像雌性動物寬柔嫻靜，才能使小國趨向它。雌性的鳥獸溫柔安靜凝定，不爭強甘居弱勢，反而能戰勝雄性。
所以大國對小國謙遜有禮，小國就會來歸附；小國自謙友好地對待大國，大國就會庇護、幫助它。所以有時謙虛是為了使之歸順，有時謙虛是為了得到幫助和保護。而大國不過就是想兼併佔有小國，壯大自己；小國也不過是想盡自己的能力侍奉大國，以求能得到保護。雙方謙下就都能得到自己想要的，強勢的一方應該先表示謙遜。
【闡述】
春秋末期，各諸侯國為了爭奪霸主地位，不斷地發動戰爭，使得人民飽受戰亂之苦，社會也極不穩定。這類戰爭是老子極力反對的。
老子主張國家之間應和平相處，推崇柔弱和謙下之道。當然，老子的這個話也是有設想的「聽眾」的，那就是當時可以縱橫捭闔震動四方的大國。
為什麼要「大者宜為下」，主張讓大國謙下呢？王弼認為：「小國修下，自全而已，不能令天下歸之。大國修下，則天下歸之。」小國只有保全自己的能力，實力弱小本來就處在了下位，再謙下也不會使天下的人歸順。大國則不然，它們實力雄厚，很使人嚮往，如果還能謙下待人，就會錦上添花，使天下歸順，所以大國謙下對大國更有益。
想一想，即便在今天的國際政治格局中，人類能否實現和平，保持發展，很大程度上還在於大國的態度和態勢。老子在此章一再論說大國應該擺出來的姿態——「下」——也就是謙下包容，不恃強凌弱，不以大欺小。
此章中的「靜」，有雌柔靜定之意，更多表達的是一種心態，與躁進不安相反。比如，在貧窮面前，你就更需要一種安靜凝定的心態。
貧窮應該說是「下」，根本就不討人喜歡，人人都想離它遠遠的，但有人在稱賞貧窮，還為此來祝賀別人的貧窮落魄。
叔向去拜見韓宣子，韓宣子正在為貧困而發愁呢！為什麼呢？因為此時的韓宣子空有一個晉國正卿的虛名，卻沒有與之相應的財產，就連和眾位卿大夫交往的禮物也置備不齊全。貧窮和困窘讓韓宣子感到很沒面子，窩了一肚子的火。
見到韓宣子悶悶不樂的樣子，瞭解了其中的緣由之後，叔向卻向韓宣子表示了祝賀。韓宣子對這份祝賀表示不理解，反問道：我都窮成這樣了，你還來向我祝賀，不是在嘲諷我吧？韓宣子的反問也是人之常情——人一窮志就短，財一大氣就粗。
叔向說：「從前的欒武子雖掌管著祭祀，而他家裡連祭祀所用的器具都不齊全。可是他能發揚美德，遵循律法，美名聞於諸侯各國。諸侯親近他，戎狄外敵歸附他，因此安定了晉國。他執行法令沒有弊端，避免了很多禍難。
當傳到桓子時，桓子驕傲自大，奢侈無度，貪婪成性，肆意妄為，還借貸謀利、囤聚財貨。本來應該遭受禍難的，卻依賴父親欒武子的美名，得以終其一生。
當再傳至懷子時，懷子改變了父親桓子的軌轍，學習祖父的德行。本來可以免除災難的，卻因父親犯下的罪孽而受到連累，最後只得逃亡到楚國。
而卻昭子，他的財產抵得上晉國公室財產的一半，家裡的人在三軍將帥中佔了一半；卻昭子依仗熏天的權勢和資產，在晉國過著極其奢侈的生活；等最後死了，卻只能陳屍於朝堂之上，他的宗族老小也在絳邑被誅殺殆盡。如果不是這樣的話，8個姓卻的，有5個做大夫，3個做卿，該是何等的風光？然而權勢太大，又不進德修業，這樣的人一旦遭到滅族之災，沒有一個人對他表示哀痛。
現在你和欒武子一樣的清貧，我認為你完全可以學習他的德行，因此才來表示祝賀的。如果你不擔心在道德上沒有建樹，只為財貨的不足而發愁，我向你表示哀悼還來不及呢，哪來的祝賀呢？」
聽到這裡，韓宣子趕忙下拜叩頭，說：「在我即將滅亡的時候，全靠你拯救了我。不但我本人蒙受你的教誨，就是以後的子子孫孫、世世代代都要感激你的大恩大德。」
在叔向眼裡，有貧窮之身而無貧窮之心，貧窮時不忘進德修業，就是值得祝賀的。大國大邦就像居於江河的下流，處於雌柔之位，其實，要想做個有作為的大人物，你也得有「處下」的定力。貧窮不可怕，怕的是「心」窮竭了。