【原文】
天下有道，卻走馬以糞〔1〕；天下無道，戎馬生於郊〔2〕。
禍〔3〕莫大於不知足，咎〔4〕莫大於欲得。故知足之足，常足矣。
【註釋】
〔1〕走馬以糞：走，驅趕。糞，動詞，指用糞肥田，耕田種地。
〔2〕戎馬生於郊：戰亂連年的時期，懷孕的母馬也要上戰場，從而在戰場上產崽兒。
〔3〕禍：禍害。
〔4〕咎：過錯，罪過。
【譯文】
遵循道的原則，對天下無為而治，戰馬被驅趕著耕地種田；背棄道的原則，對百姓索取過度，母馬懷孕了也要上戰場，而在野外生馬駒。
沒有比無窮無盡的慾望更大的災禍，沒有比貪得無厭更大的罪過。所以知道滿足也是一種滿足，會讓你永遠感到滿足。
【闡述】
「禍莫大於不知足」。戰國時期，各諸侯國的君主不知滿足，總想擴大自己的勢力範圍，而互相混戰，造成了如孟子所說「爭城以戰，殺人盈城；爭地以戰，殺人盈野」的悲慘景象。所以，老子才說，沒有比不知足更大的災禍了。統治者身兼天下，如果不知滿足，窮兵黷武，會比一般人造成的禍害更大。
為什麼統治者會一再地不顧人民生死和國家前途興兵作戰呢？其內部驅動力就是貪慾。
虞國，是春秋時的一個小國，虞公是國君，虞叔是他的弟弟，也是他的下屬。虞公聽說虞叔藏有一塊寶玉，就想據為己有，於是向虞叔索要寶玉。虞叔當時很憤怒，即使你是領導也不能隨便佔有我的東西吧，更何況咱們還是兄弟呢！虞叔一口拒絕了哥哥的「無理要求」。
事情過後，虞叔有點害怕了。周朝有句諺語：「百姓沒有罪，但是懷裡藏有玉璧就會變得有罪」。寶玉既不能吃，也不能穿，我為什麼要用它招致禍患呢？他越想越後悔，如果領導真的怪罪下來，吃不了兜著走。虞叔趕快拿著寶玉進宮，獻給了虞公。沒想到虞公貪得無厭，當得知虞叔有一把價值連城的寶劍後，又想據為己有。他仗著自己是領導，毫不顧及地派人向虞叔索要寶劍。他原以為，虞叔懼怕他，會乖乖地奉送寶劍，可是沒想到他的貪得無厭惹怒了虞叔。
虞叔大怒道：「哥哥也太貪心了，今天送給他寶玉，明天他索要寶劍，後天還指不定要什麼呢？他的慾望太可怕了。即使我一再遷就，但也總有滿足不了他的那一天，到那時，我就會大禍臨頭！」
情急之下，虞叔發兵攻打虞公，最後取得了勝利。虞公只得逃亡到共池，在那裡苟延殘喘。他們是上下級，更是手足兄弟，但是兄長無止境的佔有慾讓弟弟不寒而慄，因為弟弟擔心殺戮的斧鉞劍戟隨時會降臨到自己的脖子上。
戰爭的結果不外就是成就權力的慾望和財富的佔有。兩個國家或兩個集團爆發戰爭，總會打個你死我活，雙方都會千方百計地消滅對方，以達到財富和權力的雙豐收。古代中外的統治者都會不斷地為開疆破土大動干戈，也並不是因為自身的土地太少，這些戰爭無一不是為了滿足統治者的貪婪和荒淫。
對於「欲得」，也不能一概否定，要具體問題具體分析。有些慾望是人的正常需求，《禮記·禮運篇》說：「飲食男女，人之大欲存焉。」渴了就會想喝水，餓了就會想吃飯，長大成人的男女要結婚生子，這些又有什麼錯呢？有些慾望不但不應被抑制，還要大大地提倡，比如求知慾、創造欲等都是難能可貴的。老子反對的是貪慾，但是因用詞極簡，所以容易使人以誤解。
當今社會，一方面我們倡導知足常樂，另一方面又要提倡不滿足。這個也要具體情況具體分析。對於國家公務員，要提倡知足。他們已經享受了很好的待遇，不可不知滿足，貪污受賄，應該嚴於律己，廉潔奉公。可是在求知、搞發明創造上，就要提倡永不滿足，不斷進步。運動員如果滿足自己的成績，還怎麼創造新的紀錄。在現實中，每個人都應處理好知足和不知足之間的關係，不可偏執地只強調一面。