【原文】
上士〔1〕聞道，勤〔2〕而行之；中士聞道，若存若亡〔3〕；下士聞道，大笑之，不笑不足以為道。
故建言〔4〕有之：
明道若昧〔5〕；
進道若退；
夷道若類〔6〕；
上德若谷〔7〕；
大白若辱〔8〕；
廣德〔9〕若不足；
建德若偷〔10〕；
質真若渝〔11〕；
大方無隅〔12〕；
大器晚成〔13〕；
大音希聲；
大象無形〔14〕；
道隱無名。
夫唯道，善貸且成〔15〕。
【註釋】
〔1〕上士：很聰明，思想境界很高的人。
〔2〕勤：積極、勤奮。
〔3〕若存若亡：好像尋在，有好像沒有。指中士對「道」的存在半信半疑。
〔4〕建言：立言、設言。古代流傳下來的格言或成語。
〔5〕明道若昧：明，明亮、光明的。昧，暗昧，不清楚。
〔6〕夷道若類：夷，平坦、順利。類，偏頗，崎嶇不平。
〔7〕谷：山谷，形容胸懷寬廣。
〔8〕大白若辱：大白，最清白，最白。辱，污垢、污濁。
〔9〕廣德：高深廣大的德行。
〔10〕建德若偷：剛健正直的德行。偷，懈怠，不積極的樣子。
〔11〕質真若渝：渝，混濁、污濁。
〔12〕大方無隅：大方，最方正。隅，角。
〔13〕大器晚成：大器，非比尋常的功績，事業。
〔14〕大象無形：大象，指道。
〔15〕善貸且成：貸，施與。成，成就。
【譯文】
思想境界很高的人聽了道的理論後，就會積極地親身實踐；中等境界的人聽了道的理論後，會覺得它似有還無，將信將疑；那些淺薄的人，聽了道的理論後，覺得它空洞而大加嘲笑，不被這樣的人嘲笑，不足以顯示道的高深。
古時就留下了這樣的格言：
真正光明的道好像暗淡沒有光彩，
看似後退其實是在前進，
平坦順利的好像崎嶇不平，
遵循道的法則任其自然是像山谷一樣博大的胸懷，
極致的潔白好像被污損了，
高深廣大的德行好像總是不完美的，
剛健正直看上去懈怠、鬆鬆垮垮的，
本質純真卻看上去好像被污染了，
最嚴格的方正其實沒有稜角，
建立大的功業，要經過長期的鍛煉，所以成功得比較晚，
最大的聲音幾乎聽不到，最大的形象是不著痕跡。
道，隱含於幽微之中，沒有固定的名稱。只有「道」，無私地施與萬物，成就萬物的發展。
【闡述】
大道是平坦的，但不是顯而易見的。顯現出來的大道有「異常」情況，往往會讓人捉摸不透。明、進、夷、上、廣、健、真、白是大道的本質，但人們看到的現象卻是昧、退、不平、低、不足、弱、假、污。由此可見，現象總是掩蓋本質甚至扭曲著反映事物的本質。
實質往往與外在的表象不同。無知者所見到的，往往浮於表層，在門外徜徉晃蕩。而智者能看透表象，常常能深入下去，深悟內在的肌理脈絡。辨別真相，必須在隱秘處靜觀默察，所以智者與謹慎者從不急於下判斷。
只有像毛澤東所說由表及裡，去偽存真，才能獲得理性認識，真正懂得「大道」，成為擁有最高境界的「上士」。否則只看表現，假象也當成本質，便會淪為淺薄、狹隘的「下士」。當然現象不都是錯誤地反映本質，像無隅、晚成、希聲、無形就正確地反映了大方、大器、大音、大象的本質。理解了它，就有助於勤而行之。
無論是治國還是個人養生，都要做「上士」，追求更高的境界。瞭解了道的真意後，就要堅定不移地身體力行。如果心存懷疑，三天打魚，兩天曬網，甚至還要譏笑，就要淪為「下士」了。要善於學習，不被假象迷惑，堅信不疑，那些左右搖擺，背叛放棄的，都很不明智。這樣，就真的做到了「進到若退」。為了更好地前進，要不斷地總結經驗、吸取教訓。
現實之中，那些淡泊謙恭的人，一定會被人們認為是不求上進，沒有競爭力而應該遭淘汰的人，「大器晚成」更會遭人笑話。人們追求的都是立竿見影的效果，吃飯要吃快餐，種植蔬菜要速成，就差拔苗助長了。整個社會氛圍都在提倡「早出人才，快出人才」。人們總是急於求快、求速，比任何時候都急功近利，比任何時候都急於求成，所以現在的人們比任何時候都將要浮躁不安。越是在整個時代都輕浮急躁的時候，才越應該大談大器晚成。
「夫唯道，善貸且成」，這是說大道是幽隱的，但能給萬物以形，善於施與，還有始有終。人道向天道學習靠攏，理應由「善貸」之舉，但做到這一點並不容易。
田文是貧賤的小妾生的，又出生在五月初五。是父親也是國相的田嬰，認為這個日子不吉利，田文必定也是一個不吉利的孩子，一出生，田嬰就命母親直接把小孩子扔掉！母親愛子心切，偷偷把田文養大成人，然後通過其他兄弟把田文引薦給田嬰。看到已經長大成人的田文，田嬰責怪起當初違背自己心意的小妾來：我讓你拋棄，而你竟然膽敢養活他，這成何體統！田文聽了，立即給父親叩頭，問道，為什麼不願養育五月初五出生的兒子？
田嬰說，五月初五出生的兒子長起來會跟門楣一樣高，這對他的父母不吉利。田文反過來說，人的出生是受命於上天，而不是門楣。田嬰沉默了。
田文繼續說：如果我是受命上天，你還憂慮什麼呢？如果是受命於門楣，加高門楣就是了——但誰又能達到那個高度呢？你不應該拋棄兒子！這話剛說完，父親馬上顯露出威嚴的一面，他申斥田文，讓他閉嘴。這時的田文遭受這樣的打擊，想必心裡肯定很不是滋味。
父親家大業大，如果自己不能參與其中實在心有不甘。過了一段時間之後，田文又來爭取，他趁機問父親：「兒子的兒子叫什麼？」
田嬰說：「孫子。」
「孫子的孫子又叫什麼呢？」
「玄孫。」
「那麼玄孫的孫子呢？」
「我不知道。」一國宰相被這個曾經恨不得扔掉的小兒子給難住了。田文見父親被問住了，便趁熱打鐵說道：「您當齊國宰相，歷經三代君王。齊國沒有擴大，而您家裡的財富卻累積了成千上萬，門下也沒有一個賢能的人。我聽說『將帥之家出將帥，宰相門庭出宰相』，如今您的姬妾身穿綾羅綢緞，而門下的士人們連粗布衣物也穿不上；您的奴僕侍妾們有吃不完的糧食和魚肉，而士人們卻連粗劣的飯食也吃不上。您無限制地聚集財富，想把它們留給您所不知道的什麼後人，卻忘掉了國家的基業正在一天天地遭受侵蝕和損害。我為您的斂財行為感到不理解。」
一席話讓田嬰開始重新認識這個小兒子，他覺得田文確實和其他人不一樣，從此開始器重他。田文在父親的授命下，主持家事，負責接待來訪的賓客。田府在田文的張羅下，賓客漸漸增多，田文的名聲也越傳越遠，越傳越大。各國派出使者，一致要求田嬰立田文為繼承人，在多方利益的牽扯下，田嬰爽快地答應了這個請求。
田文由此獲得了繼承封地的權力，完成了一個不可能完成的任務，最終成為戰國時期叱吒風雲的大人物——鼎鼎大名的孟嘗君。孟嘗君懂得「善貸」之道，在養士之風甚熾的那個時代是著名的代表人物。