【原文】
反者〔1〕道之動，弱者道之用〔2〕。
天下萬物生於有〔3〕，有生於無〔4〕。
【註釋】
〔1〕反者：同「返」，反覆，循環，週而復始。
〔2〕用：用途，應用。
〔3〕有：有形的，看得見的。世間萬物都是有形體的。
〔4〕無：無形的，看不見，摸不著的。
【譯文】
循環往復是道運行的規律，因為物極必反，為了防止過於強盛，會轉向衰落，保持一定程度的弱勢，是道的規律的應用。
天下萬物都是從有形之中產生的，而有形的東西是從混沌虛無中產生的。
【闡述】
本章字數雖少卻概括了道的運動規律，即對立統一這一辯證法，這是理解《道德經》的關鍵。「反」是這一章的中心，就這一個字便可將老子五千言說盡了。王力先生《老子研究》說：「老子之道，以自然為源；以無為體；以反駛處柔為處世之方。此數句乃全書綱領，洋洋五千言，莫能外也。」
在老子書中，「反」字含有返本歸真，回到始基，退回零點的意思。全文說「反」、說「歸」、說「復」的地方有很多處，如第十六章中，「夫物芸芸，各復歸根」和第二十章中，「大曰逝，逝曰遠，遠曰反」，意思差不多相同，都是回到原初，回到根本。事物回到根本後，又會按照自然的規律發展，從而形成了一個循環。一年之中，有四季的循環；一月之中，有月兒陰晴圓缺的循環；一天有日出日落的循環。這是這些循環讓大自然的萬物生生不息。
「弱」是一種「無為」的狀態，但「無為」不是目的，目的是「無不為」。「無不為」又是「無為」的自然的結果，不是刻意所能得來的。「弱者道之用」，萬物在發展過程中，並不是強勢而有壓迫力的，它們總是呈現出柔和、自然，和其他的事物不相排擠。只有「弱」才能為變「強」留有餘地。陳黻宸說：「道本不計強弱，而唯弱才可以反強。反者，自然而然者也，是絕無絲毫求強之心存乎其間，然而天下之道莫大乎是。」世界萬物都是從「無」中生「有」，「無」就是柔弱，由此可以生成萬物，並使之剛強。蘇轍說：「世之不知靜之為動，弱之為強，故告以物之所有生者」。初始時都是很弱小的，一段時間後，不斷地發展完善，慢慢地才會強大起來，而強大到極點就又會衰弱。一般的情況下，人們只看到強大，對自身也是，總是看到自己的長處和優勢，並加以利用。其實「強」只是「弱」的變化，並且弱點也並不完全是弱點，換個角度看，並善於加以利用，示弱往往會為自己贏得機會，成為突破口。
勾踐臥薪嘗膽，最終使越國報了滅國之仇，是大家熟知的故事。可是勾踐是怎樣在仇家的身邊得以存活的呢？就是不斷地示弱。
當初，吳王夫差擊敗越王勾踐後，勾踐就以割地、獻寶、送美女為條件表示投降，最終使夫差同意越國投降。後來勾踐夫婦作為俘虜被押到吳國。勾踐每天起早貪黑地幹活，弄得蓬頭垢面，根本就不像一個君王，而且他從來不會抱怨，好像已經甘心當下人了。夫差囚禁了越王，但還是對他不放心，時常派人去看他。回來的人報告夫差說，苻堅夫婦生活艱苦，勞動勤快，很老實。
夫差還會叫底下的人故意侮辱勾踐，可是勾踐也都承受下來，好像已經麻木了。
有一次，夫差染病，宮中的大夫束手無策，夫差只能在宮中調養。勾踐聽說後，就面帶焦急的神情去探望。他進去的時候，正趕上夫差大便完。勾踐就走上前，打開馬桶蓋子，看了看，還問了問，最後甚至抓起來嘗了嘗。然後他對夫差說：「恭喜大王，您的病很快就會好了。」夫差有震驚又糊塗問：「你怎麼知道？」勾踐回答說：「大王糞便呈黑色，奇臭，嘗了一下有苦味。說明您排除來的都是毒物，毒物排盡，大王的病自然就好了。」夫差很感動，承諾病好後，放他回國。幾天後，夫差果然病癒，並遵守諾言，放他回國。回國之後的勾踐臥薪嘗膽，終於打敗了吳國。
試想，如果勾踐淪為階下囚後，以硬碰硬，恐怕早就命喪黃泉了。怎會有後來打敗吳國，並稱霸諸侯呢？適當的示弱是為了麻痺敵人，為圖強留下餘地和可能性。