【原文】
昔之得一〔1〕者：天得一以清，地得一以寧，神〔2〕得一以靈，谷得一以盈，萬物得一以生，侯王得一以為天下正，其致之一也。
天無以清，將恐裂；地無以寧，將恐廢〔3〕；神無以靈，將恐歇〔4〕；谷無以盈，將恐竭〔5〕；萬物無以生，將恐滅；侯王無以正，將恐蹶〔6〕。
故，貴以賤為本，高以下為基。是以侯王自稱孤、寡、不谷。此非以賤為本邪？非乎？故至譽無譽。是故不欲琭琭〔7〕如玉，珞珞〔8〕如石。
【註釋】
〔1〕得一：一就是道。道，是宇宙的本初，萬物運行的規律。
〔2〕神：人的精神。有些人認為神，是指神明，老子崇尚道，屬於唯物主義思想，所以取人的精神。
〔3〕廢：災變，地震、火山噴發等災害。
〔4〕歇：消失。
〔5〕竭：盡、干、用完。
〔6〕蹶：跌倒，挫敗，即亡國。
〔7〕琭琭：形容玉美麗的樣子。
〔8〕珞珞：形容石頭堅硬的樣子。
【譯文】
過去那些遵循「道」的原則的發展得都很好：天得道所以清朗，地得道所以寧靜，人得道所以精神煥發，五穀得道所以能豐收，萬物得道所以可以生生不息，王侯得道才可以成為天下的統帥。退而言之，原因都是一樣的。
如果天不再清朗，恐怕就要裂開了；如果地不在安寧，恐怕要發生災變了；如果人的精神頹廢了，恐怕就成了一具行屍走肉，形同死去了；如果五穀沒有豐收，很快就被消耗完了；如果萬物不能再生生不息，恐怕就要消亡了；王侯的行為不能再成為天下的表率，恐怕就要被推翻了。
所以說，貧賤之民是高貴之士的根本，再高的建築也要從最低處建立根基。所以那些王侯才以「孤」「寡」「不谷」自稱。這不就是因為最不起眼的是一切的根本嗎？難道不是這樣嗎？
想要急功近利地追求榮譽，往往不能得償所願。所以得道之人，不去追求玉一樣的美麗外表，也不像石頭一樣堅硬，而是樸實、謙卑又靈活。
【闡述】
此章內容可分為前後兩截。前半截在講自古以來的天地萬物皆原於道，後半截主張寧賤毋貴，寧下毋高。老子之書，學術界普遍認為它是為侯王，也就是所謂的統治者而撰寫的，從這一章的內容也可窺探一二。這一章的主旨可一語盡之：「侯王得一以為天下正。」顯然，老子對統治者有勸解之意。
儘管千百年來，學者們對五千言的很多關鍵詞句都各執一詞、眾說紛紜，但對文中反覆提到的「一」，各家總算達成了一致，大家都認為「一」即是所謂的「道」。古棣《老子訓詁》對「天得一以清」有這樣的闡說：
「天得一以清」的「清」，是作為天之所以為天的特性而言的，無此特性則不成為天，下文「天無以清則恐裂」可證。蓋古人直觀觀察到天的清朗是正常情況，因而把清作為天的根本特性。這句話也就是說，天之所以為天，是由道決定的。
「地得一以寧」，古人從直觀感受地是寧的，即不動的，因而把它作為地之所以為地的特性，失此特性就不成其為地了。這句話也就是說，地之所以為地，是有道決定的。
接下來，老子從反面講了不「得一」的害處。通過兩相對比，總結出「貴以賤為本，高以下為基」的道理，並舉例說統治天下的君主亦當知道這個道理的。君主們身居九五之尊卻仍謙卑地稱「孤」道「寡」。儘管上下左右所做的一切都有粉飾太平、歌功頌德之嫌，但君主們卻還是自稱「不轂」——不善之意。身處高位的他們不以「高」，不以「貴」自居，不正是知道低賤乃是高貴的根本嗎？
很顯然，老子在以戲謔的口吻調侃君主侯王們的「孤」、「寡」、「不谷」的謙稱。高高在上的人們都要用別人認為不好的字眼稱呼自己，可見世人認為不好的東西，也未必就是不好的東西。
這一章中的老子展露出他能幽默善調侃的一面，我們可會心一笑，莫逆於心。
而君主要想真的領悟「道」，就要認清「道」的本性。「道」或所謂的「一」，乃是天地萬物之母。因為有「道」的存在，所以天才清明，地才寧靜，萬物才得以生生不息。可是「道」卻無形無名以卑下自居，無心無為以居後，這就是所謂的「上德」。
什麼是「上德」，什麼又是高貴的？著名詩人臧克家曾有一首紀念魯迅先生的詩《有的人》。詩這樣寫道：
有的人活著，
他已經死了；
有的人死了，
他還活著。
有的人
騎在人民頭上：「呵，我多麼偉大！」
有的人
俯下身子給人民當牛馬。
有的人
把名字刻入石頭，想「不朽」；
有的人
情願作野草，
等著地下的火燃燒。
有的人
他活著別人就不能活；
有的人
他活著為了多數人更好地活。
騎在人民頭上的
人民把他摔倒；
給人民作牛馬的
人民永遠記住他！
把名字刻在石頭上的
名字比屍首爛得更早；
只要春風吹到的地方
到處是青青的野草。
他活著別人就不能活的人，
他的下場可以看到；
他活著為了多數人更好地活著的人，
群眾把他抬舉得很高，很高。