【原文】
大道泛〔1〕兮，其可左右〔2〕。萬物恃之以生而不辭〔3〕，功成而不名有。衣養〔4〕萬物而不為主，常無慾，可名於小〔5〕；萬物歸焉，而不為主，可名為大〔6〕。以其終不自為大，故能成其大。
【註釋】
〔1〕泛：影響範圍大，廣泛地運行。
〔2〕左右：代指包羅萬象。
〔3〕辭：施加影響，進行命令。
〔4〕衣養：有的寫作「衣被」，指覆蓋，承載。
〔5〕小：渺小。
〔6〕大：強大。
【譯文】
道，博大精深，在天地間廣泛地運行，世間萬象，無所不包。萬物依靠著它，才能生生不息，它卻從不強行命令，創造了萬物，卻不以功業自居。撫育潤澤萬物，而不以主人自居，總是無慾無求，可以用渺小來形容；萬物歸附了，卻不去主宰，控制它們，又可以用強大來形容。因為它始終不抬高自己，顯示自己的強大，反而使萬物承認了它的偉大。
【闡述】
本章論述的是大道的本質特徵及其功用。
大道有「衣養萬物」之功用，卻「終不自以為大」，這就是「道」的高尚品德。它，大到沒有邊際，像江河氾濫一樣，瀰漫四方，左右流淌。王弼說：「言道氾濫，無所不適，可左右上下，周旋而用，則無所不至也。」
道，真是讓人感到驚異，按照老子的說法，它可以週而復始，有用之不盡的能量。萬物持承大道而生，但「道」卻並不以自己的威嚴使萬物認識到自己的存在，跟沒要求萬物對它進行頂禮膜拜。它使萬物得以生生不息，卻不說自己是萬物的主人。它沒有佔有慾，不把一切視為其私有之物。
本章中所說的「功成而不有」與第二章中的「功成而弗居」和第十章中的「長而不宰」，意思相同。從「道」的角度來說，是指「道」生成萬物，助長萬物，不是刻意的，不是讓人有感覺的，而是一種安靜的，潛移默化的力量，其作用在成就以後就自然地不再發揮影響了，這就是「不有」。正因為這樣，「道」才可以至大無邊。「道」是這樣，做人不應該也是這樣嗎？
馮異在漢光武帝劉秀剛起兵的時候就緊緊追隨。劉秀髮現馮異是個將才，就讓他帶領軍隊。馮異並沒有讓劉秀失望，屢建戰功。可是每當戰鬥結束，劉秀要論功行賞的時候，他卻從不爭功爭賞。別的將領為了爭功吵得面紅耳赤，有的人看到別人的功勞比自己高時，甚至會氣憤地用劍擊樹。這時的馮異獨自坐在大樹之下，任憑光武帝評判。於是，大家都叫他「大樹將軍」。
「大樹將軍」的名聲從此在軍中傳開，無人不曉。
東漢建立，劉秀稱帝。為了平定各地的戰亂，劉秀對馮異委以重任，讓他率軍前去平定關中地區。馮異只用幾個月的時間就完成了使命，這一次他又立下了汗馬功勞。隨著馮異的功勳越來越大，名聲在外越傳越大，難免會招致嫉妒。
有人在劉秀面前進讒言說，馮異憑著德高望重，現在到處收買人心，排除異己，有不臣之心。這個壞話可太「壞」了，如果君主聽信了，馮異可能早就沒命了。劉秀不愧是一代明君，憑著自己對馮異的信任，再加上馮異素來不喜歡與人爭功，不但沒有被那個人挑撥離間，還將那個人的話如實地轉達給了馮異。劉秀：「馮將軍，你是國家重臣，雖然在禮義上講，與朕是君臣關係，但從恩情上講，就好像父子一樣。我是不會聽信讒言的。」
劉秀很會做人，事情辦得也漂亮，非但沒有懲處馮異，相反賜給馮異更多的封賞和權利。為表示誠意，劉秀把馮異的家人送到咸陽，讓他們陪在馮異的身邊。
馮異為人謙退，作戰勇敢，終其一生都忠心耿耿。從不爭功的馮異，他的功勳成績卻沒有人忘記。他不高呼自己有多忠誠，卻得到了漢光武帝的深度信任。正如老子所說「以其終不自大，故能成其大。」
一個臣僚應該具備像泥土一樣的素養，默默無聞地奉獻，不與他人爭功，不搶他人尤其是領導的「風頭」。其實，在這種情況下，領導心裡很清楚功勞是真正屬於誰的，不要擔心領導會忽略你的存在，其實他已經離不開默默奉獻的你了。
子路是蒲地的父母官，他廉政愛民，修繕水利，造福百姓。為防備水災，在春天裡他就幫助百姓修理溝渠；見百姓生活辛苦，就按人頭分給每個人一竹籃飯和一壺水。
孔子聽到有人在傳誦學生的這種善舉，就趕快派子貢去制止子路的這些做法。從子路的為官之舉看，他確實是一個優秀的父母官，那麼作為聖人的孔子，為什麼要去阻止學生的「善舉」呢？做個「大善人」難道會是個大錯誤嗎？
子路心裡也沒有想明白。這些政策是我政績中最值得自豪的，老師卻要制止我，當然要去問個明白了。子路見到老師孔子，就直接問：暴雨將要來臨、擔心發生水災，這才幫百姓修溝渠來預防；當地百姓中的大多數都沒飯吃，官府這才出資給百姓每人分發一竹籃飯和一壺水。老師您派子貢去阻止我，這是為什麼呢？難道老師會去阻止學生做仁義之事嗎？平時，夫子用仁義教導學生，卻又阻止學生去做仁義之事，學生請求給出一個有說服力的理由。
孔子不愧為聖人，他講出的道理一下子就完全說服了子路。因為這番話給子路明示大道：認為百姓飢餓了就應該上報國君，然後開放國家倉庫，讓朝廷發放糧食給百姓；把自己的糧食分給百姓，就是沒有向百姓宣揚國君的恩惠，反而顯揚一個臣子的「仁義」。這種仁義之舉不但得不到獎賞，反而會引火燒身的。