【原文】
夫兵者，不祥之器〔1〕，物或惡之，故有道者不處。
君子居則貴左，用兵則貴右〔2〕。兵者不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡〔3〕為上。勝而不美〔4〕，而美之者，是樂殺人。夫樂殺人者，則不可得志於天下矣。
吉事尚左，凶事尚右。偏將軍居左，上將軍居右〔5〕，言以喪禮處之。殺人之眾，以悲哀泣之，戰勝以喪禮處之。
【註釋】
〔1〕不祥之器：不吉祥的東西。河上公註：「祥，善也。兵者驚精神，濁和氣，不善之器。」
〔2〕君子居則貴左，用兵則貴右：平時以左邊為尊貴，戰爭時，以右邊為尊貴。古人以左為陽，以右為陰，陽生而陰殺。
〔3〕恬淡：安靜，淡然。不因操控軍隊，就自鳴得意。
〔4〕勝而不美：戰爭取得勝利，而不揚揚得意。
〔5〕偏將軍居左，上將軍居右：偏將軍坐在左邊，上將軍站在右邊。上文提道，「用兵貴右」，用兵時右為尊貴。河上公註：「偏將軍卑而居陽者，以其不專殺也。上將軍尊而居右者，其言主殺也。」
【譯文】
軍隊用的，是戰爭的武器，很不吉祥，不用說人，自然界的花鳥蟲獸都因受到危害而厭惡它，所以遵循大道之人都不願使用它。
君子平時以居於左邊為尊貴，戰爭時右邊才是尊貴的位置。戰爭會預兆凶年，不是君子應該提倡的，如果迫不得已要發動戰爭，要淡然處之。不要因為取勝了，而揚揚得意，那些勝利後的得意之人，是那種喜歡殺人的人。喜歡殺人的人是不會顯達於天下，受人稱頌的。
吉慶的事情，以左邊為貴，凶喪的事情以右邊為貴。戰爭中，偏將軍站在左邊，上將軍站在右邊，這是在按照喪禮的樣子在行事啊。戰爭中殺了太多的人，要以悲傷沉痛的心情來對待，打了勝仗，也要給戰死的人舉行葬禮。
【闡述】
戰爭會衍生出仇恨、暴力和恐怖，動輒血流成河、橫屍遍野，將人類辛苦的社會財富化為烏有，使國家貧困、凋敝，所以老子說「兵者，不祥之器」，既然它是那麼的不吉利，當然要謹慎地對待。但老子對戰爭也不是一概否定的，他反對戰爭是因為懷有一顆悲憫之心，想要保護民眾。戰爭有它不同的性質，和不得已而存在的理由，比如，保衛戰爭都是為正義而戰。所以，老子的觀點是，不是不可以用兵，是「不得已」時才用。
墨家的代表墨子是個有名的反戰派，他的主要主張就是「非攻」，他將戰爭分為兩類：一種是討伐無道的戰爭，是正義的，比如周武王伐紂的戰爭；另一種是「攻無罪」的戰爭，是非正義的，比如戰國時期各國的混戰。
毛澤東對於中國戰爭的表述，和墨子的觀點很相似，他在《論持久戰》中說：
人類正義戰爭的旗幟是拯救人類的旗幟，中國正義戰爭的旗幟是拯救中國的旗幟。人類的大多數和中國人的大多數所舉行的戰爭，毫無疑義的是正義的戰爭，是拯救人類，拯救中國的至高無上的榮譽的事業，是把全世界歷史帶到新時代的橋樑。
即使是為了正義，為了保家衛國，不得已而發動了戰爭，也要端正對戰爭的態度。但凡戰爭，肯定會有勝負。戰勝是結果。對待勝利要有一種「勝而不美」的態度，戰勝之後，不是舉杯慶賀、興高采烈，而應該心情沉重，甚至哀傷。就算是戰勝的一方，肯定也付出了慘重的代價，那些戰死的人更應該得到同情和追念。
諸葛亮為了替蜀漢平定後方，曾六破蠻兵七擒孟獲。在一次和孟獲的軍隊對決時，他曾用地雷和烈火，火燒孟獲主將兀突骨和他的三萬籐甲軍，使得敵方的軍隊在盤蛇谷中紛紛相擁被活活燒死。諸葛亮從山上往下看時，看到被燒的那些蠻兵伸拳舒腿，頭臉被大炮打得血肉模糊的慘狀，並且聞到道遍佈山谷的屍體散發的惡臭。這時，他首先想到的不是慶功邀賞，而是對殺戮同類的深切愧疚和痛苦，流淚歎息道：「吾雖有功於社稷，必損壽矣。」並且以凶喪的儀式處理勝利，得到了被征服的南方人民的尊敬，被稱為「慈父」。諸葛亮對自己的國家盡忠職守，對人類的苦難也有深切的憐憫和同情，不愧為「心存正道合神明」。
「勝而美之」的人，必定會為了滿足戰爭中帶來的快感，而樂於戰，並且輕賤人命，從而陷入窮兵黷武當中。從終極意義上說，是不能長久地得志於天下的。勝利之後會歡呼雀躍，本是人之常情，但太看重戰勝的結果，並且過於得意，是因為把這個結果當成了了不起的資本，沉迷於獲得戰功，久而久之就會變得驕縱、嗜戰。這樣的人只是在拿國家的利益滿足自己的慾望，往往使國家軍隊蒙受重大的損失。如果面對戰爭能夠冷靜分析，就不會陷入其中。
春秋無義戰，諸侯爭霸的戰爭都是為了掠奪土地和人民。可是，要在群雄中長盛不衰，就要更加謹慎地對待戰爭。當時，衛國和晉國相鄰，衛國經常受到侵略，實力逐漸轉弱。迫於形勢，衛靈公為了自保，不得不依附晉國。但衛靈公為了不永遠受晉國擺佈，就和齊景公結盟，叛離了晉國。晉國得到消息後，非常震驚。晉國將軍趙簡子，剛毅勇猛，為維護晉國的霸主地位立下了汗馬功勞，晉非常賞識他。知道衛國叛變後，他立刻調動軍隊，想以武力征服衛國，攻打衛國的國都帝丘。
但是趙簡子並沒有意氣用事，盲目出兵。為了瞭解衛國的情況，他派一個叫史默的親信，去探聽敵情，讓他一個月內把衛國的情況摸熟，回來報告。他準備在報告回來之後，再決定是否出兵。趙簡子一邊練兵一邊等史默。可是一個月後，史默也沒回來。這時有人沉不住氣，認為衛國是弱國，抵擋不了晉軍，勸趙簡子發兵。可是趙簡子很冷靜，認為衛國既然敢叛變，肯定是做好了準備的，而且史默沒回來，可能有意外的情況，他堅持要等史默回來再作決定。又過了很長時間，史默才回來。不過，他帶回來的消息，正如趙簡子預料。衛國現在政治清明，任賢用能，人才濟濟，並且國民都同仇敵愾，要和晉國決一死戰，如果強行攻打，可能會付出很大的代價。趙簡子聽說衛國的情況後，果斷決定按兵不動，並面奏國君，取消了攻打衛國的計劃。
趙簡子在實力超過對方的情況下，能夠按兵不動，冷靜分析，為後人傳頌。正是因為他的冷靜使衛、晉兩國的一場惡戰消失於無形。試想，就算晉國戰勝，結果也只能是兩敗俱傷。