【原文】
以道佐人主者，不以兵強天下。其事好還〔1〕。師之所處，荊棘生焉。大軍之後，必有凶年。
善有果而已〔2〕，不敢以取強。果而勿矜〔3〕，果而勿伐〔4〕，果而勿驕〔5〕，果而不得已，果而勿強〔6〕。
物壯則老〔7〕，是謂不道，不道早已。
【註釋】
〔1〕好還：還報，報應。林希逸注「我以害人，人亦將以害我，故曰其事好還」。
〔2〕善有果而已：善，最好的。果，用兵達到的效果。而已，就可以了。
〔3〕矜：自恃強大。
〔4〕伐：自我誇耀。
〔5〕驕：驕傲，從而盛氣凌人。
〔6〕強，逞強，刻意顯示強大。
〔7〕物壯則老：物狀，本指興舉武力。這裡泛指物極必反，事物發展到了一個極端，必然會轉向他的另一面。
【譯文】
遵循道的原則輔佐君主的人，都不主張靠發動軍隊征服天下。窮兵黷武一定會得到報應。軍隊所到之處，百姓生產遭到破壞，田園荒蕪，荊棘叢生。戰事之後，一定會有民生凋敝的荒年。
最好的用兵策略是，軍隊達到保衛國家安全的作用就可以了，而不是憑借軍隊逞強，隨意地發動戰爭。有了強大的軍隊不去恃強凌弱，不去自誇炫耀，不去盛氣凌人，別人侵略時，才會不得已應戰，不去逞強鬥勇。
事物強盛得越快，衰敗得也就越快，這就是我們所說的不遵循自然的規律，所以會更早地完結。
【闡述】
老百姓通常說「報應」，哲學家的嘴裡吐出的則是「好還」。什麼是「好還」？李息齋《道德真經義解》中最顯豁的解釋：「殺人之父，人亦殺其父；殺人之兄，人亦殺其兄，是謂『好還』。」
老百姓說「報應」是對身邊的人說的，意在揚善止惡，戒懼之心存焉。老子說「好還」，說報應，是說給統治者以及他身邊的人聽的，針對的是用兵之事。輔佐君主之人都不應主張靠發動戰爭去征服天下。窮兵黷武炫耀軍力一定會得到不良的報應的。
戰爭是殘酷的，也是殘暴的，讓人觸目驚心的，「師之所處，荊棘生焉」。戰爭為害甚大，人最可寶貴的生命權利會因之受到踐踏。軍隊所到之處，代人而起的荊棘叢生。
老子遍覽世事，總結出這麼一個道理：「物壯則老，是謂不道，不道早已。」物壯則老，似乎並不可怕，因為這是自然規律，誰也扛不住抵不過，只能屈服於此，別無他法。如果一件事情，哪怕是最壞的事情比如說死亡，誰也逃不過，那人們是不會過分抱怨的。但如果因不合大道而早死早亡的，那就得好好品咂一下，思量一下。
李斯一路走來，一直幹到秦國的廷尉，在秦王身邊出謀獻策。最初，他還只是荀子的學生，學業有成之後，認定了秦國就是自己飛黃騰達的所在。二十多年後，秦國終於吞六國，並天下，秦王嬴政稱帝，即秦始皇。李斯勞苦功高，坐上了丞相的位置。奪得天下，就要治理天下。作為丞相，李斯輔佐秦始皇修明法令，統一文字和度量衡，對外平定四夷，秦朝版圖得到了極大的延伸。但作為國家重臣，李斯現在想的不是如何勸阻秦始皇的暴行，而是怎樣保住自己的權勢名利。
李斯多年輔佐朝廷，事事順著皇帝的心意，因而享有他人沒有的寵信。大兒子李由擔任三川郡的郡守，幾個兒子娶的都是秦公主，女兒們嫁的都是秦國的皇族子弟。李由請假回咸陽探親，李斯在家裡擺酒設宴，百官都前來捧場祝賀，門庭車騎數以千計。此時的李斯登上了富貴的頂峰。
李斯本來是楚國上蔡的一介布衣，現在位極人臣大富大貴，心裡不能不有一絲惶恐，因為李斯心裡很明白，物極則衰，不知道漫漫前途會是怎樣。果不其然，一朝天子一朝臣，秦始皇三十七年（公元前210），秦始皇在外出遊時駕崩，李斯一下子失去了倚靠。中樞府令趙高密謀廢嫡子扶蘇而立庶子胡亥，並讓李斯一同參與。趙高此時一下子扼住了李斯的喉嚨，他非常清楚李斯想要什麼：「你要是聽我的計策，即可以封侯，世世代代稱王稱侯，而且可以像仙人一樣長壽，像孔丘、墨翟一樣把智慧的美名流傳後世。如果不然，則要禍及子孫。聰明人總能轉禍成福，你就看著辦吧！」
屈於趙高的脅迫，也為了保住自己的名聲和財貨，李斯失去了立場，失去了做人臣的軌轍，他開始一步步退卻。
胡亥繼位，成為秦二世皇帝。趙高昇為郎中令，常在宮中侍奉皇帝，由此掌握了大權。而太有才的李斯對趙高來說是一個潛在的威脅。於是，趙高開始佈局，陷害李斯謀反。痛苦的掙扎，無謂的反抗，對李斯的折騰整整持續了將近一年。李斯最後被腰斬於咸陽集市之上，夷滅三族。
就在李斯走出牢獄時，李斯看著一同押解出來的小兒子，說道：「我還想和你再牽著黃狗，一同出上蔡東門去追逐狡兔，還能辦得到嗎？」顯然是不可能了，政治敵手對他欲殺之而後快。父子兩人深知此理，相對痛哭不止。生命至此，方才露出李斯簡單得不能再簡單的心願——活下來，與家人盡享天倫之樂。
大千世界品物繁多，包括人在內，每個事物都會按照自己的規律和邏輯逐漸發展，直至「至善至美」的境地。只要還沒達到頂峰就會一直發展下去，不斷地得到外界的補充和助益，一旦達到頂峰無可發展，沒有餘量就會轉而萎縮、衰落。這是鐵的規律。
人的業績和作品能夠達到盡善盡美的，可以說是寥若晨星。真正知曉並理解世相的人，能夠欣賞每一件臻於完美的東西，卻並不求其完美。如此品位的欣賞方式，並非任何人都可以達到；即使有人略通一二，也難以深切體味其中的神髓。
在高處，想想怎麼走下來，不然會摔下來，很疼。在低處沒關係，慢慢往高處走，一步一個腳印，踏踏實實最好。看問題時，多關注那些即將走向完美的；做事情，盡可能趨向完美，但盡量不要把事情做絕。還是那句老話，把握好時機，做到八分即可。