【原文】
知其雄〔1〕，守其雌〔2〕，為天下溪〔3〕。為天下溪，常〔4〕德不離，復歸於嬰兒〔5〕。 知其白，守其黑，為天下式〔6〕。為天下式，常德不忒〔7〕，復歸於無極〔8〕。知其榮，守其辱，為天下谷〔9〕。為天下谷，常德乃足〔10〕，復歸於樸。
樸散則為器〔11〕，聖人用之則為官長〔12〕。故大制〔13〕不割。
【註釋】
〔1〕雄：比喻剛勁、強大。
〔2〕雌：比喻安靜、柔弱。
〔3〕溪：溪澗，老子提倡上善若水，所以這裡指不與人爭長短的品德。
〔4〕常：保持，不放鬆。
〔5〕嬰兒：象徵純真、稚氣，渾然天成的樸素狀態。
〔6〕知其白，守其黑，為天下式：白，明白、清楚。黑，裝糊塗。式，楷模、典範。
〔7〕忒：過失，紕漏。
〔8〕無極：極致，沒有終點，終極的真理。
〔9〕谷：山谷，山谷空曠，比喻胸懷博大。
〔10〕足：充足，完善。
〔11〕器：天地間的萬事萬物。
〔12〕官長：才能出眾的人。
〔13〕大制：天下間的大事。
【譯文】
深深知道剛勁、強大的好處，卻保持柔弱，這是像山間的溪流一樣的品質。擁有溪流一樣的品質，就能永遠保持美德，而不背棄它，回歸嬰兒一般的純真、樸實。
有些事情，知道是如何發生的，卻裝作什麼都不知道，就可以成為天下的模範。成為天下的模範，就會約束自己，保持美德，不出差錯，從而回歸原初無終極的混沌狀態。知道榮耀、顯赫的好處，卻能安於卑微的地位，就可以像山谷一樣胸懷廣闊。有山谷一樣的胸懷，才能使美德得以完善，回歸璞拙自然的原始狀態。
這種拙樸自然的狀態，運行的過程中，散為天地萬物，聖人明白了這個道理，所以成為出眾的人。所以對待天下大事，要用整體的態度，不能將各個方面，和各個人的利益分割、對立起來。
【闡述】
這個世界就是由無數個「對立」的關係構成的，比如雌和雄，白和黑，剛健和陰柔，等等。那麼，面對這一組關係，應該採取什麼樣的策略呢？老子說，要深知雄強，卻安於雌柔，把自己視作天下的溪澗。「知其雄，守其雌」，兩句其實可以分為兩部分來理解。一般人都更看重後一句「守其雌」——這好像更符合老子思想的特質，嚴復對此有獨到不同的看法，「今之用老者，只知有後一句，而不知其命脈在前一句也」。老子的哲學思想是一個平衡的結構體系，他希望人們不僅能「守雌」，而且要「知雄」。不透徹地瞭解「雄」，是不可能安然地處於「雌」的。
漢文帝元年（公元前179年），太尉周勃親率軍馬誅殺呂氏族人，厥功甚偉。這一切，漢文帝都看在眼裡，謀臣陳平也識時務，主動把自己的右丞相的位置讓給周勃，稱病引退。這迎合了漢文帝的心意，於是任命陳平為左丞相，賞賜黃金千斤，增封食邑三千戶。陳平從第一位的右丞相降為第二的左丞相。識時務者為俊傑，政局總在變化之中，調適自我，為自己找到合適的位置，這需要一個超然的態度，高明的處世方略。
不久，漢文帝問右丞相周勃：「全國一年的訴訟案件有多少？」周勃答不出來。漢文帝又問：「全國一年的收支有多少？」周勃依然答不出。漢文帝於是就問陳平，陳平從容地應對說：「各事都有主管者，陛下要知決獄，可問廷尉；要知錢糧，可問粟內史。」漢文帝又問陳平主管什麼，陳平謝罪說：「臣誠惶誠恐。臣為宰相，上佐天子理陰陽，順四時；下育萬物之宜，外鎮撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職焉。」漢文帝稱讚陳平回答得好。
退朝後，周勃埋怨陳平為什麼平時不教他回答，陳平笑答：「你居丞相之位，不知道自己的職責嗎？如果陛下要問長安城中盜賊的數目，你也要勉強回答嗎？」周勃這才知道自己的能力才幹遠遠不如陳平，沒多久，就稱病請求免去自己的職務。於是，漢文帝封陳平為左、右二職合為一身的丞相。至此，陳平的權勢和富貴可謂是「一人之下，萬人之上」，達到了一生的極致。
正如陳鼓應評述的那樣，老子的「守」不是退縮或迴避，而是含有主宰性在裡邊，不僅持守雌柔的一面，還有運用雄健的一方，「『知雄守雌』實為居於最恰切妥當的地方而對於全面境況的掌握」。此論甚為精當。