【原文】
絕聖棄智〔1〕，民利百倍〔2〕；絕仁棄義〔3〕，民復孝慈〔4〕；絕巧棄利〔5〕，盜賊無有；此三者，以為文不足〔6〕，故令有所屬，見素抱樸，少私寡慾〔7〕。絕學無憂。
【註釋】
〔1〕絕聖棄智：擯棄聖賢智者的虛名。絕、棄同義，斷絕拋棄的意思。第三章中提到「不尚賢，使民不爭」不設置這些虛名，人們就不會用智巧去追名逐利。
〔2〕民利百倍：老百姓就會得到百倍的好處。利，好處。
〔3〕絕仁棄義：拋棄假仁假義的幌子。老子批評的是那些沽名釣譽的假仁假義的行為。
〔4〕孝慈：晚輩孝，長輩慈。
〔5〕絕巧棄利:拋棄投機取巧。巧、利，智巧、偽詐。
〔6〕以為文不足：寫到書面上，制定制度不能全面概括。
〔7〕見素抱樸，少私寡慾：保持純潔樸實的本性，減少慾望。
【譯文】
摒棄聖賢、智者的虛名，百姓就會獲得百倍的好處；拋棄假仁假義的噱頭，才能使人們重拾孝慈；禁止投機取巧，就不會有盜賊產生。僅有這三個方面，管理社會，制定制度是不全面的。所以，總的來說，要讓人們的思想意識依從一定的規則：保持純潔質樸的本性，不被私念、慾望左右自己的心智。沒有讓人變得智巧的所謂知識和學問，就不會有煩惱。
【闡述】
一個社會，一種政治像人一樣，有時會生病，病得還不輕時，就需要藥方醫治才能恢復健康的肌體。老子曾直言不諱地訴說社會的病象，這一章開出藥方，希望能對病症有所裨益。
絕聖棄智，是老子的第一大口號，是份量最重的一劑藥。先來說一下「聖」的問題。我們都知道有一個「齊天大聖」孫悟空，他的這個封號是爭取過來的，打拼出來的，最開始玉皇大帝那邊並不同意，不認可。我們還知道很多聖人，文聖人是孔子，武聖人是關羽。社會上還流傳什麼情聖、賭聖等，不一而足。那麼，到底什麼是「聖」呢？
首先，聖指稱的是於事無不通，光大而化，超越凡人者。例如《書·洪範》篇中就有：「聰作謀，睿作聖。」《孟子·盡心下》：「充實而有光輝之謂大，大而化之之謂聖，聖而不可知之之謂神。所謂的聖人，指品德最高尚、智慧最高超的人。
其次，聖指人的聰明睿智。
「聖」字在《老子》一書中，根據陳鼓應先生的總結主要兩個層面的意思：一是聖人的「聖」，指最高的修養境界；一是自作聰明、智巧之意。絕聖棄智的「聖」的意涵，是自作聰明。
聖人為人世創製立法，理應得到歌頌讚揚老子為何如此咄咄逼人，對此加以摒棄呢？聰明智慧有何不好？在老子看來，聰明智慧之人最愛鼓搗的就是讓人生厭的舞巧弄詐。即便你是創製立法憲章文武的聖人，所製造出來的文化體制也都是奴役百姓的精神枷鎖，種種虛偽不實的道德概念充斥在人的思想世界中，必欲除之而後快。否則，人的天性受到遮蔽殘損，本心受到抑制迫害。老子對人世間的政治文化是極為警惕的，他排斥拒絕這一文化文明。
由所謂的「聖」、「智」、「仁」、「義」、「巧」、「利」搭建起來的政治文明，在老子的思想世界沒有其位置，都應得到清理，回收和刪除。「智慧出，有大偽」，拋棄聰明智巧，放棄敲詐治國的方略，不再有種種擾民的政舉，百姓可以從中得到種種好處。
正是因為有四處滋生的時弊，有令人痛心的病象，才有了老子的另一個應對策略——「絕學無憂」。這一應對策略是收斂的，回歸的，精神的。嚴復曾經這樣批評老子的「絕學無憂」：「絕學固無憂，顧其憂非真無也。處憂不知，則其心等於無耳。非洲鴕鳥之被逐而無復之也，則埋其頭目於沙沙，以不見害己者為害。老氏絕學之道，豈異此乎？」嚴復的批評並非沒有道理。其實，老子的思想是反向切入社會的問題病症，並非教人如此這般，這般如此，他只是在思想的層面提醒我們關注到這些隱匿在深處的痼疾。
所以，「絕學」之「絕」並非就是絕斷之絕，而是絕河之絕，即橫度、越過之意；「絕學」之「學」，可以做覺悟之覺字來理解。「學如江河，絕而過之，不忱沒於學也，覺也」，這是明末清初的傅山的解讀，頗有新意，像是在給老子打圓場。