【原文】
大道〔1〕廢，有仁義；慧智出，有大偽；六親〔2〕不和，有孝慈；國家昏亂，有忠臣。
【註釋】
〔1〕大道：社會公德，社會秩序。
〔2〕六親：父母、兄弟、夫妻，此指家庭關係。
【譯文】
社會秩序混亂，道德敗壞的時候，仁義才被凸顯出來，有了提倡的必要性；人們崇尚聰明智巧，就會衍生虛偽欺詐；家族內部不和睦，矛盾重重，孝順慈愛自然就變得可貴；國家政務荒廢，秩序混亂，忠臣的作用就被加強，變得尤其重要。
【闡述】
思想總是在與別人對著干的過程中，一點點給激發出來。所以，有時候得感謝你的對手，正是有「彼」，才有了「此」。這一章就是對儒家宣揚的仁義忠孝思想的一個譏彈諷刺。
當一種德行受到社會的推尊頌美，背後一定是在泣訴我們正欠缺這個。老子是清醒的，他也希望我們清醒，不要被亂象迷惑，不要把話語完全當真。
忠臣在被傳誦的同時，也就意味著國家正是昏亂不堪之際。伍子胥，歷史有名的忠諫之臣，他一生的經歷就是黑白交相映襯的寫照。
伍子胥的先祖伍舉因敢於直言進諫而受到楚王的信賴，聲望日重。此後，伍家世世代代的名聲都遠播在外，父親伍奢、兄長伍尚都是賢能之士，父親深受楚平王的賞識，當上了太子太傅。不過，楚太子建身邊有一個小人費無忌，他身為太子少傅，卻不願忠於太子，一心想待在楚平王的身邊。費無忌到秦國為太子建聘娶太子妃，回來後卻把秦國美女送給了楚平王，事後又擔心太子建繼位後會殺掉自己，於是開始處心積慮地想除掉太子。他不斷在楚平王面前說太子建的壞話，時間長了，楚平王開始聽信讒言，慢慢疏遠太子建，最後派太子建去戍邊。費無忌意在斬草除根，對楚平王說：「太子建因為太子妃的事，怨恨您，您要多加防備。現在他去戍邊，手上有軍隊，恐怕會聯合諸侯作亂的。」
國家政局的昏亂往往是因為有小人在，有私利在，有昏頭昏腦的主事者在。正因為有一個昏暗的世界在，所以凸顯出清明之士的可貴。伍奢堅決站在太子建的一邊，向楚王進諫說：「難道大王會因為小人的詆毀而疏遠骨肉嗎？」
費無忌覺得伍奢有意與自己作對，不除去伍奢，仍然不能安穩地過活下去。費無忌又想出一個陰招，挑唆楚平王說：「伍奢和太子建是一黨的，如果大王不制止，您就會成為他們的階下囚。」這話直擊人君內心的痛處，楚平王率先囚禁了伍奢，並派人去殺死太子。但派出去的人可憐太子，就先讓下人告訴太子快跑，太子建僥倖逃到了宋國。
昏亂政局中，小人的能量可以發揮到法力無邊的境地。費無忌擔心伍奢的兩個兒子報仇，想出一招「一箭雙鵰」的計策。他讓楚平王派人對伍尚和伍子胥兄弟兩個說：「如果你們兩個來了，你們的父親就可以活命。」伍尚為人仁慈，馬上答應前去。伍子胥為人剛正不阿，能夠忍辱負重，深知如果聽命前往，父子三人都會死掉，於是勸哥哥不要前去，和自己一起逃跑，等將來有機會再為父親報仇。伍尚不聽，說你可以離開，如果你能夠報殺父之仇，我可以去死。最後的結果不出伍子胥所料，伍奢、伍尚父子遭到殺害。伍家父子何等顯貴的家族和出身！轉眼之間就成了刀下之鬼，這難道就是忠臣的結局？
伍子胥逃命離開楚國，聽說太子建在宋國，就直奔宋國而去。剛到宋國，正值該國政局變亂，於是和太子建又逃奔到鄭國。還好，他們在鄭國得到了禮遇。不久，又來到晉國。晉頃公說：「太子在鄭國得到很好的接待，說明鄭國人相信太子。如果太子能夠利用鄭國的信任，做我的內應，裡應外合必定能滅掉鄭國。到那時，我就可以把鄭國封給太子。」太子建禁不住晉頃公的誘惑，馬上答應下來，並再次來到鄭國。但沒有不透風的牆，鄭國人很快知道了太子建的陰謀，當即殺死了他。伍子胥得知太子建在鄭國被殺，就帶著太子建的兒子勝逃往吳國。
忠臣伍子胥再次踏上亡命之路。伍子胥帶著勝走到昭關，差點被官兵抓住，好不容易才徒步跑到江邊。後邊有官兵在緊追，前面又有大江攔路，幾乎已經不可能脫身活命了。此時，江上出現一條漁船，漁夫見伍子胥有難，便將他們引渡過河。伍子胥還沒有抵達吳國就生病了，他忍受著病痛和饑寒，靠討飯活下命來，總算護送著勝來到了吳國。
伍子胥在吳國安頓下來，不用再四處逃命。吳王闔廬在伍子胥和太宰伯嚭的輔佐下，攻佔了越國很多土地，又大敗楚國，在諸侯國中漸漸確立起霸主地位。後來，吳國軍隊擊敗楚軍，攻入郢都，新即位的楚昭王只得外逃，伍子胥便掘開楚平王的墳墓，對著楚平王的屍體鞭打了三百下，算是為死去的父兄報了仇。
這只是忠臣義士的暫時勝利，伍子胥最終沒有逃脫亂局中的宿命。吳王闔廬病死之後，太子夫差在伍子胥的輔佐下得以繼位。伍子胥見越王勾踐臥薪嘗膽有意復國，勸夫差除掉勾踐以免後患，但夫差不聽。吳王夫差最信任的是太宰伯嚭，伯嚭在夫差耳邊說的都是好聽的，為爭權奪利開始肆意詆毀伍子胥。吳王逐漸疏遠了伍子胥，並把他派到齊國去。伍子胥深知吳國的命運堪憂，就把兒子托付給齊國的朋友然後獨自一人回吳國覆命。
最終，吳王夫差派人賜伍子胥一把劍，讓他自殺。臨死前，伍子胥仰天長歎道：「我為吳國的霸業盡心盡力，現在大王卻聽從小人的讒言而讓我自殺。」於是告訴門客：「待我死後，請把我的眼睛懸在吳都的東門之上，我要看著越寇入侵、滅掉吳國。」說完就自殺身亡。吳王聽到伍子胥的遺言，憤怒異常，命人把伍子胥的屍體裝進皮革袋子拋入滔滔的江水之中。
伍子胥及其父兄是忠直厚道的，人們在稱美伍氏一門時，不要忘了，這個世界的小人還在，昏聵的君王還在。
伍子胥父子是歷史的正面，讓人感佩不已；歷史的反面又是正面的底色，否則正面的美名無從傳誦。父子兄弟反目成仇釀成人間慘劇的，大有人在。忠孝仁義，與不忠、不孝、不仁，不義，孰先孰後，該詛咒的到底是哪一個呢？無論如何我們能夠做到清醒就是好的：崇尚仁義沒有大錯，但你要清楚身在其中的社會已經不淳厚了。仁義不是問題，問題的所在是背後的那個底色出了大錯。