【原文】
太上，不知有之〔1〕。其次，親而譽〔2〕之。其次，畏之。其次，侮〔3〕之。信不足焉，有不信焉〔4〕。
悠兮其貴言〔5〕，功成事遂，百姓皆謂：我自然。
【註釋】
〔1〕太上：指最好，統治的最高境界。不知有之：百姓不知道有帝力的存在。
〔2〕親而譽：親近並且稱讚。譽，給……好名譽，就是稱讚。
〔3〕侮：辱罵。是說統治者荒淫無恥、胡作非為，激起了百姓的不滿。
〔4〕信不足焉，有不信焉：第一個信是名詞，信用、威信。第二個信是動詞，信任。河上公註：「君信不足與天下，下則應之以不信，而欺其君也。」
〔5〕悠兮其貴言：悠兮，自在、自得的樣子。貴言，把話看得很貴重，就是少說話。【譯文】
治國的最高境界是，人民生活安樂，以至於感覺不到權位權勢的存在。次一等是實行仁義德行的教化，使得百姓願意親近，並且得到稱讚。再次一等的是制定嚴苛的刑法，使得百姓都因為害怕，不敢有異心。最次一等的是操弄縱使權術，欺壓百姓，遭到詛咒憎恨。所採取的策略、法規，不能使百姓產生足夠的信任感，人民當然不會信賴。
最高境界的治國方針是，免開尊口，少去干涉，讓他們順其自然地發展，自然社會安定，生活無憂，百姓們都認為：我們本來就應該是這個樣子的。
【闡述】
在這一章中，老子把關注目光再次聚集到政治哲學問題上。這一次談的是政治世代的價值序列問題。所謂的價值問題，簡單說就是哪個是最好，哪個是次好的，哪個是不好的，哪個是最差的。政治哲學中的價值問題很重要，它意味著方向。
最好的世代，是由大道主導的，領導與群眾打成一片不說，上上下下還都相忘於無為，老百姓不知道有君主的存在。這是至高無上的價值趨向。而所謂的讚美領導，讓群眾感到親熱，熱淚盈眶，搞親民工程，作秀，那都是次級的。拍領導馬屁，搞形象工程，那就更等而下之了。如果讓群眾畏懼，讓百姓輕侮，那就再次往下「掉價」了。
政治權力太大，如果不幸再有殘暴的話，那就真是叫天天不應，喊地地不靈，老百姓只能忍氣吞聲，任由權力階層宰割，吃香的喝辣的還抱怨不過癮。老子大聲疾呼，最好的政治應該是往回走，走到一個沒有橫暴權力干預的時代，返回到自由自在的空氣氛圍當中。
理想的政治時代，統治者是誠信的，淳樸的，有一說一；權力機構只是為百姓服務而已，沒有私利私念摻雜其間；權力不是高不可攀的尤物，不是懸於頭頂的鋒刃。老子的政治哲學希望消解權威權力帶給人的壓力，以換回閒適自得的空間。
老子在這裡對兩大傳統有一個比較：一個是法治主義，一個是德治主義。前者講求「法」，冷酷無情，嚴刑峻法，不聽話我就整你，直到整死你。後者講的是以德服人，以統治者的德性來搞親民運動，貼近你靠近你溫暖你安撫你，用溫柔的方式「殺死」那些不聽話的。很酷的高壓統治當然不好，溫水煮青蛙的人治德治也不是什麼好東西，因為兩者都讓群眾百姓受到了傷害，殘缺了天性，不能自由自在地生活。
相安無事，是很高的一種政治境界。如果說老百姓都不知道領導是誰，那該有多好。李開復曾經講過這樣一則關於Google的小故事：一個員工剛剛加入Google，但來回走了幾圈也沒有在辦公室找到一個空位置。於是他就直接搬進了公司CEO的辦公室，因為CEO的辦公室地方大，剛好還有個空位置在那裡。CEO面露難色，小聲說，老兄你要不再出去問問，看有沒有別的選擇？這位員工出去晃了一圈又回來了，聳聳肩說，還是沒有空位置，大家都說我在你這裡挺合適的，所以我只能在你這裡將就了。
這位員工就和CEO共用一間辦公室，時間長達半年之久。這段時間，CEO因為公司上市的事情往往會有機密的電話，他還得跑出自己的辦公室到外邊去打，因為室內有「耳」。到了後來，這位CEO擔心再有「不知天高地厚」的員工和自己拼辦公室共用，在啟用新的辦公大樓時就特意挑選了一間非常小的房間，只能容下一個人用。
這家公司年輕，有活力，員工和老闆、管理者之間都沒大沒小。每個人都是透明的，自由的，包括公司高層在內。但他們都因為自由寬鬆的氛圍而極富創造力，成就了硅谷創業故事中的一個新傳奇。據說，這家公司裡的每個人，你可以自己選擇做什麼，然後按照興趣相通的原則自由結合組成一個團隊。這家公司在公司治理上，著實實現了所謂的「太上，不知有之」的價值取向。