【原文】
天長地久〔1〕。天地所以能長且久者，以其不自生〔2〕，故能長生。
是以聖人後其身，而身先〔3〕；外其身，而身存〔4〕。非以其無私邪？故能成其私〔5〕。
【註釋】
〔1〕天長地久：天地長久地存在。
〔2〕不自生；不為自己生存。王弼註：「自生則與物爭，不自生則物歸也。」
〔3〕後其身，而身先：把自己的利益放在別人利益後面，反而使自己身居前列。河上公註：「天下敬之，先以為長官。」
〔4〕外其身，而身存：不考慮自己的身體，反而能夠保全。外，放在考慮之外，置之度外。河上公註：「薄己而厚人也，百姓愛之如父母，神明佑若赤子，故身長存。」
〔5〕故能成其私：私，這裡指實現自己的人生價值。王弼註：「無私者無為於身也，身先身存，故曰能成其私也。」
【譯文】
天地的存在沒有盡頭。天地之所以能永世不滅，因為它們沒有為了讓自己生存而干涉萬物的變化，而是讓他們順著自然的性情發展，反而能使自己昇華為永恆。
聖人不也是這樣嗎，因為他們具有大智慧，總是為自己考慮得最少，反而受到眾人景仰，被舉到很高的位置。清心寡慾可以使生命長久。正因為他們的無私，客觀上成就了自己。
【闡述】
天和地，以及鑲嵌在其間的日月星辰一直都在「運作」，卻不像今天噱頭極多的公司一樣，不知哪一天就倒閉關門了。天地無聲無息地運動，不為自己，沒有私利，不講報酬，不訴苦，不興奮得大喊大叫。有位作家的書名叫《有了快感你就喊》，一看這就是往下墮落的靈魂在俗世紅塵中掙扎，想折騰出個響動來。人的感覺太足了，想放開人欲的緊箍咒。這是向下流動的心緒意念。其實，應該抬頭看看天空，低頭聞聞大地的味道，體會一下什麼叫天地境界、宇宙精神。
天長地久，我們常說，其實最初是老子喊出來的一個口號。我們雖然常說，卻總是會把老子的本意給弄淺薄了。天長地久是祝願之詞，美好歸美好，不具深意，沒有什麼可操作性，也就是說了等於白說，只是表個態而已。
在老子看來，天地也是忙忙活活的，但不是為了自己。老子說，你看看，像這樣該有多好，聖人的行為也是如此的，幹什麼並不是為了一己之私，不存在什麼貪念。相較而言，那些在其位謀其政的當權者，往往因為機會太多，太容易，於是會不自覺地伸手拿好處，甚至是剋扣索取，目的就是佔有更多的東西，供自己享有，讓親密之人享用。人是有私心的，這在今天的很多人的眼裡已經不是一個大問題了，不需要再討論了。
但哲人不這麼看——正因為人有私心雜念，才要不厭其煩地擺事實講道理，提升人的境界，讓紅塵中的人、俗世中的心一轉為「超人」，迷途知返回歸本心——這正是哲人心性澄澈智慧高明所在。在老子的眼中，理想的執政者、管理者、領導者是可以做到「後其身」、「外其身」的，個人的慾望意念放最後，一己的利害置之度外。先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。
天地無我，大道無私，聖人亦無私無我。
在天地間生存生活，卻注意不到天和地是那麼偉大。其實，應該在默默無語的宇宙天地那裡學習一種精神——謙退。處處為他人著想的人才能成全自己，提升生命的質量，提純精神的質地。
春秋時晉國人祁奚無私推薦賢才成為千古美談。
晉國的南陽缺一個縣令，晉平公問大夫祁奚誰適合當這個縣官。祁奚說：「我覺得解狐人不錯，適合擔當此職。」晉平公很吃驚，說：「解狐是你的仇人啊，你怎麼還要推薦他？」祁奚答道：「您是問我誰能當縣官，不是問我他是不是我的仇人啊。」晉平公覺得祁奚說得很有道理，就讓解狐擔任了南陽的縣官。解狐任職後，勤政愛民，受到當地百姓的愛戴。
不久之後，晉國又有一個司法官的空缺，晉平公問祁奚誰適合擔此重任。祁奚說：「祁午能勝任。」晉平公又覺得奇怪，說：「祁午不是你的兒子嗎？」祁奚很從容地說：「祁午是我的兒子，可是您不是在問我誰適合當司法官嗎，又不是問他是不是我的兒子。」晉平公很同意這個說法，就讓祁午當了司法官。後來事實證明，祁午是個公正執法的好官。
祁奚「外舉不棄仇」，稱道他的仇人而不是諂媚；「內舉不避親」，安排他的兒子而不是勾結，堪稱公而無私，贏得了朝野內外的讚譽，他的言行也隨之成為衡量是非曲直的標準。
由此可見，有私心不可怕，關鍵是如何能做到成就自己內心的小九九——「成其私」？老子說了，透過「無私」這條金光大道可以成就本來無可厚非的一己之私心。這也算是老子在講大道理時的一點點「私心」吧。