【原文】
道沖〔1〕而用之，或不盈〔2〕。淵兮〔3〕，似萬物之宗〔4〕。挫其銳〔5〕，解其紛〔6〕，和其光〔7〕，同其塵〔8〕。湛〔9〕兮，似或存。吾不知誰之子，像帝之先〔10〕。
【註釋】
〔1〕沖：同盅，是中間空虛的容器，引申為謙虛不自滿。
〔2〕不盈：不滿，不會溢出。盈，滿，到頭兒。
〔3〕淵：悠遠、深奧。
〔4〕萬物之宗：天地間萬物的本源。宗，根本、本源。
〔5〕挫其銳：挫，打磨、磨平。銳，銳氣、鋒芒。
〔6〕解其紛：解，分解，和解。紛，紛亂，不同的意見。
〔7〕和其光：和，調和、使柔和。光，太過耀眼的光芒。
〔8〕同其塵：同，同一，去掉不同的地方。
〔9〕湛：深邃、清澈。
〔10〕帝之先：好像在人類產生之前就有了。帝，人類社會最遠古的帝王，在此代指人類社會。先，在……之前。
【譯文】
道，就像一個中空的容器，它永遠也裝不滿，發揮的作用無處不在。它是那麼深邃、玄妙，就像是孕育天地萬物的根本。這些特質使它能消磨鋒銳之氣，緩和意見分歧，調和事物的優缺點，包容不足和缺陷。它深邃、清澈，有時好像就存在於現實之中。我們無從知道「道」如何產生的，好像在天地形成之先，人類產生之前，它就已經存在了。
【闡述】
老子的思想很徹底，堅決拒斥任何神靈造物之說。寧可歸之於虛狀之物，也不祈拜於神物的膝下。天道很遠，人道很近，這中間有沒有上帝和神明主宰著什麼呢？先民們神靈鬼怪，大都不斷然否認，持一個敬而遠之的態度。老子的哲學思想是橫空出世特立獨行的，任繼愈這樣評價道：「老子的哲學，其光輝、前無古人的地方恰恰在這裡，他說天地不過是天空和大地；他說道是萬物的祖宗，上帝也不例外。」
老子在此章意在表明，大道之體是虛的。虛，不是一無所有，不是了然無一物，而是蘊涵著創生的肌理和結構。正因為是沒有具象，也就沒有了什麼限定，作用就可以是無窮無盡的。道體在品位上、在時序上都先於任何東西，不受時間和空間的限制，不會因他物的生滅變化而有所影響。大道，是萬物最初的發動者（「似萬物之宗」），具有無窮的潛在力和創造力（「而用之或不盈」）。百花盛開，萬物生長，鳥兒啼叫這些都是大道潛在力的一種體現。
本章首句「道沖而用之或不盈」，歷來的解讀有很大的分歧。
有學者認為「沖」在這裡用的是本字，有湧動之意。老子常以水喻道，所以這裡的「沖」，主要指的還是水的湧動。《說文解字》：「沖，湧搖也，從水中聲，讀若動。」盈，意味著達到了極點，有靜止的趨向；沖，則是湧動的裝填，處在不斷地變化之中。「道沖而用之或不盈」這句話的意思是說，道不斷地變化發展，雖趨向於盈的狀態，但一直沒有達到。
在眾多注本中，大都認為「沖」假借的是「盅」字。盅，是中間虛空的容器，引申為虛空。《說文解字》：「器虛也，從皿，中聲。老子曰：『道盅而用之』。」這樣來理解的話，道大約就是一個肚中空的容器。這是對道的神秘性的、比喻性的說法，道不可觸摸，有無限的作用。在老子這裡，最抽像、最深刻的哲理往往來自於最直接的具體形象。
還有人認為，「沖」字在這一章句中應該是沖和謙虛之意。換言之，沖是虛而不滿，同時有源遠流長、綿綿不絕的內涵。道體的妙用在謙沖，好比來自山長水遠之處的流泉，涓涓汩汩流注不休，終而彙集成無底的深淵，不排斥任何的傾注，且永遠沒有滿盈而無止境。
其實，對「沖」的解釋不必強執一端，這幾種解釋都能講得通。嚴復目光如炬，把握住老子說話的脈絡，也許會勸大家先別討論什麼「沖」字了，「此章專形容道體，當玩『或』字與兩『似』字方為得之。蓋道之為物，本無從形容也」（《老子道德經評點》）。這話就說得最為精當。
既然作為萬物的根源的道體是虛狀之物，我們傚法它理應虛懷若谷、寬容大度。我們每個人可以不是丞相宰相，但應該有宰相肚裡能撐船的雅量。不盈不滿，在自我的小宇宙中除舊布新、日久彌新，淵源不斷滋生新力量。心理學有「空杯心態」這一說法。有佛學造詣之人前去拜會德高望重的禪師，因為自恃有學，他對禪師的徒弟有傲慢之態。禪師視若罔聞，接待時依舊恭敬謙和。禪師在沏茶時，杯子都滿了，禪師還是沒有停下來的意思。這人不解，問道，大師，杯子已滿，為什麼還要倒呢？
大師回應說，是呀，既然已滿，為何還要倒呢？這是話裡有話，禪師沒有明說，想必聽者應當能領悟過來，你的學問已經很多了，何必還要向我請教呢？
如果想再往前進一步，就要把自己杯中的水倒掉，把心放空，保持一個謙虛沖和的心態，不驕傲，不自滿，不自恃。
銳氣只有在生活中才能消磨掉，智者會轉化到內心深處。有些老成之人會說，逆潮流而動者往往找不到真理，而且會讓前路危機四伏。敢於冒此危險的，好像只有蘇格拉底一個人吧。自認為見識高超，超出群倫，無異於是在侮辱別人，因為這明顯意味著：別人的看法都是錯誤的，至少也是淺薄的。
無論你批評了某人，還是讚揚了某人，都會有許多人為此而怨恨你。受到批評的人固然不會高興，連他的朋友或者持相同觀點的人，也會感到不快。你讚揚的人會高興，但是其他人呢？他們沒有得到讚揚，則會耿耿於懷感到很不爽。所以，還是老老實實不說為好。
真正通達世情之人，既不願意被人駁倒，也不去反駁他人。也許，他最擅長的譴責社會的方法就是沉默。心裡明白一切，卻不願意在大庭廣眾之中顯擺什麼。他的心底裡有美好的情感在自由流淌，而外人無從得知，也無由騷擾侵犯。