【原文】
天下皆知美之為美〔1〕，斯惡〔2〕已；皆知善〔3〕之為善，斯不善已。
有無相生，難易相成，長短相形，高下相盈，音聲相和，前後相隨，恆也。
是以聖人處無為之事，行不言之教，萬物作而弗始〔4〕。生而弗有，為而弗恃〔5〕，功成而弗居〔6〕。夫唯弗居，是以不去〔7〕。
【註釋】
〔1〕天下皆知美之為美：美，美的，一切美好的事物。王弼註：「美者，人心之所進樂也。」
〔2〕惡:醜陋。王弼註：「惡者，人心之所惡疾也。」
〔3〕善：善良。王弼註：「善不善猶是非也。」
〔4〕萬物作而弗始：讓萬物自己發展，而不命令它們。辭，命令。
〔5〕生而弗有，為而弗恃：生成萬物，但不佔有他們，幫助他們發展，而不自恃有功。有，佔有。恃，自恃有功。
〔6〕功成而弗居：成就事業而不將功勞全都歸於自己。居，居功。
〔7〕不去：磨滅、消逝。
【譯文】
世人都嚮往美好的事物，那是因為他們知道有醜陋的存在；都認為善良是可貴的品質，是由於明白邪惡會造成傷害。
有和無、難和易、長和短、高和低等，是按照自然界的法規相互依存而出現的，這種相輔相成的關係，是真正恆定不變的。
因此，聖賢之人對待世事常常不大加干涉，採取無聲勝有聲的方式，進行潛移默化的教育。讓萬物自然而然地發展，不施加影響。取得成就也不會沾沾自喜，故步自封。只有不滿足於已經取得的成就，才不會停下前進的腳步。
【闡述】
學界對於老子經常說的「道」的屬性爭論很多，也很激烈，但對於老子在辯證法方面的思想，學者們大都持一致的看法。有人甚至說，老子哲學中最有價值的部分就是樸素的辯證法思想。當然，這是見仁見智的看法。在中國的哲學史上，我們大致都認可老子是第一個深刻、系統地揭示出事物之間的對立、統一關係的人。這一點基本上沒有人持有異議。
運動變化是宇宙萬物的屬性，貫穿於事物發展變化的全過程，宇宙間不存在永恆不變的東西。世界上的很多東西，尤其在中國文化的視野中，都是相對而生的。比如說有「美」就有「惡」，有「剛」就有「柔」，有「黑」就有「白」，有「高」就有「下」，等等。王夫之就說，「天下之變萬，而要歸於兩端生於一致」（《老子衍》）。
老子在本章中指出，事物是矛盾的對立統一體，兩個對立面互為前提而存在，沒有美就無所謂丑，沒有善也就無所謂惡；反之亦然。中國古典哲學中有一個「相反相成」的思想，而用老子的話來說就是「相生、相成、相形、相盈、相和、相隨」。根據對立的概念的不同，老子會使用不同的語詞進行準確的表達。
正是事物矛盾對立的狀態，在促進事物的發展和變化。事物內部的矛盾雙發相互依存、相互聯繫，並能互相轉化，「反者，道之動也」（第四十章）。善惡、美醜、是非、強弱、成敗、禍福等等，在人類的社會生活中隨處可見，它們之間的對立統一蘊涵著豐富的辯證法原理。譬如說，如果人們沒有對美好事物的認定和追求，也就不會唾棄那些醜惡現象；當你還沉浸在幸福或成功的喜悅中時，或許正有一場災禍悄然而至。
儒家和道家之間的不同，當然也會體現在概念層次很高的「聖人」之上。「聖人」是一個名號，儒家、道家都打這個旗號，但旗下站立的實際內容則完全不同，「儒家的聖人是典範化的道德人；道家的聖人則體認自然，拓展內在的生命，以『虛靜』、『不爭』為理想的生活，鄙棄名教，揚棄一切影響身心自由活動的束縛（甚至包括倫常規範在內）」（陳鼓應《老子注譯及評價》）。
本章中首次出現「無為」一詞。老子所說的無為，並不是消極地無所作為，而是不要與自然界的規律相抵牾，利用規律順從自然去辦事。在老子的理想社會中，聖人能夠依照客觀規律，以無為的方式去化解矛盾，促進自然的改造和社會的發展。這是在主張發揮人的創造性，只不過這一創造有一個模子——像聖人那樣用「無為」的手段達到「有為」的目的。老子哲學中有發揮主觀能動性的一面，得道之人能真正地貢獻自己的力量去成就公眾的事業。