【原文】
道〔1〕，可道，非常〔2〕「道」；名，可名，非常「名」。
「無」，名天地之始；「有」，名萬物之母。
故常「無」，欲以觀其妙；常「有」，欲以觀其徼〔3〕。
此兩者同出而異名，同謂之玄〔4〕。玄之又玄，眾妙之門。
【註釋】
〔1〕道：和本句的第三個「道」都是名詞，指宇宙萬物的原始本末，也指原始本體運動的變化規律。
〔2〕常：恆定不變的，永恆的。最初老子的原文是「道可道，非恆道。名可名，非恆名。」在漢代為避恆帝的諱，才改為「常」，現在的通行本作「常」。
〔3〕徼：音jiao，事物的始末，端倪。
〔4〕玄：深黑色，深遠、看不透，引申為深邃、深奧。
【譯文】
「道」非常抽像，可以描述，但它不是一種恆定不變的存在。「名」反映事物的面貌，可以根據事物的特性命名，但事物的面貌也是千變萬化的。
天地混沌未開的時候，萬物是沒有名稱的；宇宙發端之際，又是以名稱來相互區別的，名稱是萬物的基礎。
所以，人類常常置身抽像的「無」中，以求能瞭解萬物的奧妙；也常常通過事物的現實存在去推測它的始末。
「有」和「無」其實是同時產生的，只是名稱不同，它們都非常的玄妙。而且它們的玄妙又是那麼神秘、深邃，可以視之為洞悉宇宙萬物奧妙的門徑。【闡述】
本章是《道經》的第一章，主要圍繞「道」展開論述。《老子》從第一章第一句第一個字開始講「道」——「道可道，非常道」。都說萬事開頭難，撰述哲學篇章或聯屬詩詞曲賦也是如此。難就難在，它往往為讀者指示出一個思考問題的大方向，所以說全書的開篇一般都很重要。《老子》的第一章自然是很重要的，但理解起來又是很困難的。讀完這一類似於繞口令的篇章，好像確立不起什麼方向感。
老子教誨我們看問題要看得全面些，不僅要看正面，還要看反面和側面。盡力做到面面俱到，反覆堪比，對問題的認識才會更有譜，更有把握。事物都有「有」的一面，也有「無」的一面。大部分人看重的都是有形的、具體的、外在的東西，而老子卻要引導我們注意到「無」的因素。超越了「有」，關注到「無」，這表明一種境界正在醞釀生成——「無」處有諸多妙處。
有，雖然存在了，但同時就意味著限定，人在其中不得自由揮灑，少了騰挪轉移的空間。芒果就是一種水果，無論說得怎麼天花亂墜它都是芒果，你改變不了什麼，「有」就是具體的存在。但你要知道芒果承載著一個巨大的「無」。青澀的推銷員會說，快買我的芒果吧，來自海南，質量好，價格便宜。老練的絕不會這樣有一說一，他也許會說，成色這麼好的芒果，帶它回家，放到果盤裡，你和家人就會一起看到三亞陽光的影子，聞到海南陽光的味道，享用到無污染又新鮮營養的水果。訴諸虛無的感覺，把人引入一個若有若無、或有或無的氣場之內，消費者的心理防線自然而然就消融殆盡了，接受起具體的產品會更容易些。
所以，世界著名的推銷員吉拉德就說：我不是在推銷產品，而是在推銷一種感覺。比如，一個優秀的推銷員推銷的就不僅是產品———看得見、摸得著的實物，更多的是在推銷或者傳遞一種感覺———若有若無的感受。
傳遞出這種虛無的感覺，其實也是產品的一部分，它的作用甚至可以超越有形的產品自身。一家聲名在外的牛排店，它真正贏得顧客的並不是什麼牛排，而是在烤牛排時發出的「滋滋」的聲響，以及旺盛人氣帶來的小氣場——連嘈雜聲都變得有滋有味。顧客吃味道鮮美的牛排，聽讓人垂涎欲滴的聲音，感受周圍人的心跳、興奮和喜悅，合起來才是就餐的幸福感。
在政治層面上，老子強調領導者應該具有從「無」中能觀察領悟「道」的奧妙，從「有」中能觀察體會到「道」的端倪及其認識事物的水平和能力。
總結一下來看，首先道是不可言說的，不能用概念的方式去把握；其次，道是天地萬物開始的地方，是起點，是根源。老子所說的「道」好像是很玄的，其實在此章中的「玄之又玄」要表達的是道體之深遠不可分別，並非玄不可解之意。正如蘇轍所言，「凡遠而無所至極者，其色逼玄」，老子常常以「玄」字寄寓極致之意。
老子說「道」不可名狀，不可用概念來表達，但他已經給了我們一個概念——「道」。這不是自己把自己給繞進去了嗎？其實不然，老子在後面的章節有進一步的解釋，道體是一個渾然莫可名狀的存在，無以名之，勉強用一個「道」字來稱呼它。老子此舉乃是因地制宜便宜行事。
道，是大道，是小徑，是坦途，是津梁……一說出來，一具體就好像不是原來的那個「道」了。於是，老子就反方向切入，舉出許多經驗世界的實例來描述大道，然後一一打破擊碎，告訴你這個理解方向不對。經過一系列的否定性表述後，道體就在一個虛無空寂的狀態中呈現出來。這需要用心靈的本能去感知。